エリアーナの結婚

第30話・Letter Red

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　クロード……

　エリーは旦那様を傷つけてしまいました

　悲しませてしまいました

　旦那様がお屋敷の改善の役目をくださり、役立たずの私でも

　ジークベルト家にいる意味を与えてくださったのに。

　初めて優しい言葉と笑顔を向けてくださったのに。

　旦那様を、ひどく失望させてしまいました

　不本意だったとはいえ

　エリーは不義を犯しました……激昂は当然です

　旦那様の顔が離れなくて、涙があふれてとまらないの

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　アレクシスは、書卓に額がつくほど項垂れた。

　朝陽が潜んだ山の端が明るみを帯び始めている。

　明け方に届いた手紙には、四角く折られた小さな紙面を埋めるように文字が綴られていた。

　文体から伝わる彼女の想い。

　インクが滲んでいる箇所は、エリアーナがこぼした涙のあとだろう。

　「泣いている」と書かれていたのは初めてだった。

　純白の魔法鳩が丸い目で瞬きながら、こちらを心配そうに見つめている。

　足元に寝そべっていたドーベルマンのマルクスも、主人の異変に気付いて眠そうな顔を持ち上げた。

「……やはりそうか」

　手紙にははっきりと『不義を犯した』と書かれている。

「エリーは、あの男と」

　繋いだ手の感触。ドレスを纏って恥じらう横顔。

　思い起こせば、ほとばしるエリアーナへの想いが込み上げ、胸を熱くする。

「……くそっ」

　鼻で息を吐き、血が滲むほど握りしめた拳を書卓に打ち付けた。

　そこまでエリアーナを追い詰めてしまった自分への苛立ちと、彼女の額に唇を寄せるレオンへの腹立たしさが、絡まりながら込み上げる。

　溢れる愛情をろくに示せぬまま、エリアーナを奪われた失望もさることながら……案じるべくは、エリアーナ自身も気付かぬところで『王の眼』の異能が発現している可能性についてだ。

　──エリーを『王の眼』として王宮になど上げるものか。もし異能が芽吹いていたら……周囲にどこまで隠し通せる？　

　アビス一族の娘を娶ったアレクシスが、妻の異能の発現を隠していたと発覚すれば──重大事項の隠蔽と、国王を欺瞞した重罪に問われるだろう。

　無惨な死を遂げた、先代の『王の眼』。

　憤りの奥に、抑えがたい恐怖が這い上がる。彼女を失う光景だけは、どうしても耐えられなかった。

「……俺はどうなったっていい。エリーを守ると決めたのだ」

　失うくらいなら、地位も誇りも捨てて構わない。

　彼女の身を危険に晒すことだけは、決して許さない。

　たとえ──そのために憎まれ、拒まれようとも。

　先ずは、『王の眼』発現の事実の有無を確かめねばなるまい。

　問題は、どうやってそれを知るかだ。

　＊

　その頃──。

　エリアーナは寝支度を整え、寝台に身体を預けていた。

　夜の帷はすっかり降りて、窓際の書卓が青白い月明かりに照らされている。

　卓上に飾った薔薇の花びらが一枚、はらりとまた落ちた。

「……ルル、ねぇ、ルルってば。どこにいるの？　居たら声を聴かせて」

　エリアーナが窮地のさなかにいると言うのに。

　うさぎの縫いぐるみは、揺すぶっても叩いてもピクリとも動かない。

　《離縁作戦》が失敗してから、守護妖精のルルは沈黙を保ったままだ。いつもなら一言目で妖精の里から飛んできて、へらず口を挟んでくるのに。

「……今度も助けてくれないのね」

　アンには申し訳なかったが、どうしても学園に足が向かず。

　赤く腫らした目を氷嚢で冷やしながら、一日をベッドの上で過ごした。

　そして──半日経ってようやく戻った鳩便には、なぜか筆圧の弱い文字が並んでいた。

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　君が悪いのではないよ。自分を責めないで。

　エリーがどれほど誠実で真面目なのかを、私は良く知っている。

　君の夫が激昂するとしたら、そんなエリーを不貞にまで追い込んでしまった不甲斐ない自分に、腹を立てているのだと思う。

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　優しい言葉は、エリアーナを追い詰めないための気遣いに違いない。

　そう思うと、ますます惨めで辛くなった。

　不本意でも、レオンのキスは覆せない。

　アレクシスから見れば、立派な「不義」だ。

　──旦那様ばかりか、クロードも私に失望したでしょうね……？

　心臓を掴まれるような痛みを感じて、エリアーナの頬にまた涙が伝う。

　雨模様の心にたちこめた黒い霧は、くすぶる疑問を浮き立たせた。

　──お怒りはわかります。でも、あんなに悲しそうな顔をするなんて。旦那様が愛しているのはアルマ様、なのに……？

　指先を、そっと唇にあてた。

　今まで夫にまともに触れられたことはない。

　──なのに突然。

「くちづけを、されるかと……っ」

　唇がふれあうほどに近づいたあの瞬間を思えば、腹の奥が甘くくすぐられる。

　火照った頭を冷やそうと、エリアーナがバルコニーに向かった、その時。

「ご就寝前に失礼いたします……！」

　唐突に二度、部屋の扉を強く叩く音がする。

　こんな時間にメイドが訪ねて来るのは始めてだ。

「若奥様っ、よろしいでしょうか……？」

「ええ、聞こえています」

　戸惑いながら扉を開ければ、頬を紅潮させたメイドが慌てたふうに息を切らしている。

「どうしたの？」

「それが、そのっ……。先ほど、アレクシス様が本邸にいらっしゃって」

　真っ赤な顔で両手を組んだメイドが目を泳がせる。

　伝える事さえ、恥じらうように。

「こんな時間に、旦那様が本邸に？」

　こく、こく。

　大きく頷くメイドも驚いている様子。

　エリアーナが知る限り、アレクシスは仕事から戻るとすぐ離れ屋敷に向かう。

　食事も離れ屋敷で摂り、本邸にはほとんど顔を出さない。

　──何か、急ぎの用でも……？

　エリアーナが首を傾げていると、メイドが小声で告げる。

「それが……。今夜は若奥様の寝室で眠ると仰って、若奥様に『閨(ねや)の支度』をしておけと」

「……………ぇ？」

　意味を理解した瞬間、心臓が喉元までせり上がった。

　──閨の支度って……まさか。本当に……？

　逃れられない状況が迫っている。

　頬に一気に熱が差し、指先まで痺れるようだった。