ほんとのかぞく

第三 父としての日々

私と、私たちのお父さん

　学校に通うようになってから暫く経った頃、

　その日は授業の最後に簡単な工作や絵を描く時間があった。

　誰でもいい、『大切なひとへの贈り物』という名目のお題だった。

　先生が絵具や紙を配ったとき、

　他の子どもたちは迷うことなく楽しそうに手を動かしていた。

　大切なひとへの贈り物。

　絵が描かれた紙を前にした私たちのところに先生が近づいて、

　私たちの目線に合わせて腰を落とすと、温かな声をかけた。

「素敵な絵ね。……おじさんにあげるの？」

　私たちは、首をこくんと縦に振る。

「そう、ふたりにとっても、大切な人なのね」

「ふたりは、おじさんと一緒にいて楽しい？」

　また、今度はさっきより大きく何度も首を縦に振る。

「おじさんも、ふたりのことが大切で、きっと怖がってると思うな」

「おじさんが……？」

「怖いの……？」

　私たちが不思議そうに眉をひそめて尋ねると、先生は小さく頷いた。

「うん、ふたりのことが大好きで、大切だから、

　幸せにしてあげられるかって心配してると思うな」

「だから渡してあげるとき、ふたりで「頑張って」って、「ありがとう」って

　言ってあげて欲しいな」

　私たちは、その言葉の意味がすぐにはわからなくて、ふたりで顔を見合わせた。

　どうすれば、おじさんが怖がらずに、私たちと一緒にいてくれるか。

　その方法を私たちは考え始めた。

　────

　学校からの帰り道。夕陽が石畳を赤く染める中、私たちは手を繋ぎながら歩いた。

　まだ、おじさんに何というべきかは考え付いていなかった。

　だから、ふたりで遠回りして歩いていた。

「……姉ちゃん」

　歩幅を合わせながら、ネノネがぽつりと呟いた。

「おじさん、はじめて学校に来たとき……哀しそうだった」

「……うん」

「村の人たちと会った時も……」

「……」

　ネノネはぎゅっと私の手を握り返してきた。

　その小さな手から、決意のような熱が伝わってくる。

「ネノネね……おじさんのこと、大好き。

　だから、ちゃんと……言いたいの」

　ネノネの言いたいことは、確かめ合わなくても私と同じだった。

「うん……。私も……」

　もう私たちは家族だから、何を言うべきかを私たちは決めていた。

　────

　家に戻ってからも、絵は鞄の底にしまったままだった。

　夕飯を済ませても、どっちが先に言うかは決まらなかった。

　おじさんがキッチンで洗い物をして背中を向けているとき、

　私たちは顔を見合わせた。

「おじさん……いい？」

　意を決して、私たちはキッチンで洗い物をするおじさんに、同時に声をかけた。

　作業を止めて濡れた手を拭き、何かあったのかとこちらに首を向けた。

「どうした？」

「……これ……見て……」

　私は背中に隠していたそれを、そっと差し出した。

　緑の山を背景に、笑っているお母さんと、小さかった私たちが並んでいた。

「これは……」

「お母さん……」

　ネノネが小さな声で呟き、私は声を震わせて言葉を続けた。

「ネノネも私も、絵下手だけど、がんばって思い出して書いたの……」

「おじさんに……お母さんのこと、見て欲しかったから……」

　おじさんは大事そうにお母さんの絵を見つめて、少し涙ぐんで、

　紙に涙が落ちないよう、顔を逸らして、目頭を手で抑えた。

「そうか……優しそうに笑ってるな」

「うん……」

「お母さんのこと大好きだったんだな」

「うん……っ」

「見せてくれてありがとう、ふたりとも」

　その言葉がお母さんのことを大切にしてくれたみたいで、

　私たちも嬉しくなった。

　おじさんが柔らかく目を細めたのを見て、私はゴクリと唾を飲み込んだ。

「あと、あとね…。」

「……どうした？」

「……」

　おずおずと、ネノネが後ろ手に持っていたもう一枚を差し出す。

「これも……もらって……」

　そこに描かれていたのは、歪で不格好ではあったけれど、

　私たちの手をしっかりと握りしめてくれている、おじさんの姿だった。

「……お、おじさんのこと……書いたの……」

　おじさんはその紙を受け取り、息を呑んでじっと見つめていた。

　その傷だらけの大きな手と、指先がわずかに震えているのが見えた。

「学校でね、大切なひとへ作りましょうって言われたの……」

　ネノネが少し緊張した面持ちで、だけどまっすぐに彼の顔を見上げて言った。

「先生は、おじさんが、私たちのことで、怖がってるかもって……」

「そっか……ありがとう。ふたりにも先生にも気遣わせちゃったな……」

　おじさんは一度大きく鼻で息を吸ってから、

　どこか照れくさそうにしたあと、天井を眺めた。

　私はおじさんの大きな手に自分の手をそっと重ね、

　瞳が潤み見えなくなりそうだったけれど、

　まっすぐに見据えた。

　ネノネもまた、反対側からおじさんの服の裾を強く握りしめ、

　同じように息を詰めて見上げる。

　ただ、胸の奥からあふれ出てくる言葉を、私たちは初めてその名前を口にした。

「お……！」

「お父さん……！……って呼んで、いい……？」

　おじさんは、驚いて身体をびくりと震わせた。

　天井を見上げてて、顔は見えなかったけど、

　震えが止まらなくなってどんどん大きくなっていった。

「……お父さんって……」

「ほんとうの、お父さんとはちがう、けど……

　もう一人の……

　私たちのお父さんだから……っ」

　そう私たちが、言葉にすると、太い腕で、目を抑えた。

　そしてゆっくりとその腕を広げ、私たちを自分の胸の中へと強く引き寄せた。

「お、お父さん……」

　ネノネと一緒に両側から……お父さんのことを抱きしめた。

「私たちと、一緒に、居てくれて……あ、ありがとう……」

「お父さん……」

　私たちは、ずっと言いたかった言葉と、呼びたかった名前を口にした。

「……っ」

　強く抱きしめ返してくれる腕の強さと、

　頭の上で、涙で濡れた声が大きくなった。

　顔を下げると、お父さんの顔は涙でぐじゅぐじゅになっていた。

「……ううん、俺の……。俺の方こそ……」

「一緒に居てくれて、ありがとう……」

　その夜から、私たちはおじさんを、お父さんと呼ぶようになった。

　優しくて、私たちの大好きなおじさんはその日から、

　もっと大好きなお父さんになった。