身代わり結婚のはずが、冷徹眼鏡公爵様に溺愛される〜元新婦に身体を押し売りされて、幽霊として憑かれているのですが!?〜

26 そんなに✕✕されても困ります！

　昨日はあれからティータイムを再開したが、アルフレッド様は普通に接してくれていた。

　私はというと、何を話したのか、何を食べたのかも記憶に残っていない。ただ、心配をかけたくなくて、笑顔でいるように心掛けた。

　夜もよく寝られず、辺りが明るくなった頃には目が覚めてしまった。

　身体を起こすと少しだるく感じる。

『スミレ……？　よく眠れませんでしたの？』

　ベアちゃんが、私の元へ飛んでくる。

「あ、起こしちゃった？　ごめんね……」

　朝の準備の時間にはまだ早いが、ベッドから出ようと床に足を付けた。

　その瞬間、視界が暗くなり身体がぐらりと揺れ、とっさにベッドの上に倒れ込む。

『きゃあぁっ、スミレ！　大丈夫ですの!?』

「……あ、うん。大丈夫だよ……」

（び、びっくりした……。……立ちくらみかな？　最近、多いんだよね……）

『ちゃんと寝てないからですわ！　睡眠は、健康な身体と美貌を保つには必要不可欠なのですわよ！　分かりましたわね！』

「そ……そうだよね。ごめん、気を付けるね」

（身体をベアちゃんに返す時に、ボロボロになってたら大変だもんね。気を付けよう……）

　返す時……と自分で考えて、きゅっと胸の辺りが苦しくなるのが分かったが、私は慌てて振り払った。

　その後、エミリーが来て支度を終えた私は、いつもより早く朝食のためにダイニングルームへ行くことにした。

　部屋を出てすぐ、執務室から出てきたアルフレッド様と遭遇してしまった。

　まだ心の準備ができていなかったが、挨拶をしようと頭を下げる。

「あ……、お、はようございましゅっ」

（か……噛んだ、思いっきり噛んだ……）

　恥ずかしさと気まずさで、顔に熱が集中してくる。

「……おはよう」

　アルフレッド様は眼鏡を押し上げると、特に気にしたような素振りは見せずに、階段の方へ歩いていく。

（……気にしてるのは、私だけ……？）

　胸の中がひやりと冷たくなる。

『あら？　何を動揺してるのかしら、あのヘタレ眼鏡』

　ベアちゃんがなにか独り言を呟いた。

「ん？　どうしたの？」

　私が尋ねると、ベアちゃんは笑顔を見せ首を振った。

『いえ、何でもありませんわ。ほら、行きましょう』

　そう促され、彼の後を追った。

　アルフレッド様の背中を見ていると、ふと昨日のことが頭をよぎる。

　――君を、愛しているんだ。

　アルフレッド様の真剣な表情や、あの腕の温もりを思い出して、胸がぎゅっと締め付けられる。

　もし、私がずっとここにいられたら――。　

（……ダメダメ！　これ以上は考えちゃダメだよ！）

　頭に浮かぶ邪念を振り払う。

　その時、足元をよく見ていなかったせいか、ガクンと、階段を踏み外してしまった。

「――わっ!?」

『スミレ!!』

　ベアちゃんの叫び声が聞こえる。

（――落ちる!?）

　覚悟して目を閉じると、腕を引かれ、爽やかな香りに包まれた。

「はぁ……君は本当に、危なっかしいな……」

　耳元で声が聞こえて目を開けると、呆れた表情のアルフレッド様が至近距離にいた。

　アルフレッド様が助けてくれたお陰で、階段から落ちずには済んだが、私は彼の広い胸に収まっていた。

「あ、わわっ、すすすみません！」

「気を付けろ」

「はい……」

　私が体勢を立て直すと、なぜか手が繋がれたまま、階段の下まで連れていかれる。

「えっと……？　あの……？」

　私が手を見つめていると、力が込められた。

　アルフレッド様の熱が伝わってくる。

「……君を一人で歩かせておくと、俺の心臓がいくつあっても足りないからな」

「えっ!?　だ、大丈夫ですよ!?　……たぶん……」

　ちょっと最後は弱気になる。たしかに、色々とご迷惑をおかけしているのは、自覚あるが。

「……それに、君に少しでも意識してもらいたいという、俺の下心だ……」

　そう言って顔を隠すように、少し乱暴に眼鏡を押し上げる。

（しっ!?　下心!?）

「えっ!?　あ……っ」

　全身の血がまるで沸騰するかのように、熱くなる。

「い……行くぞ」

　アルフレッド様はダイニングルームに向かって歩き出すが、手は繋がれたままだ。

「……はい……」

　私は手を引かれるまま、歩き出した。

「……君に好きになってもらえるように、長期戦でいく」

　私にだけに聞こえるように小声で囁く。

　弾かれたように見上げると、アルフレッド様は真っ直ぐ正面を見つめていた。

『あらあらあら、ヘタレのくせにやるじゃないですの。どうしちゃったのかしら〜、うふふっ』

　ベアちゃんの冷やかすような声が聞こえてくる。

（長期戦って、そんなの困るよっ。だって、私、私……っ）

　私は必死に、胸に込み上げる感情を抑え込んだ。

「……あの、な、なんでしょうか？」

　食事をしていると、さっきからなぜかアルフレッド様に観察をされていた。

　前に私が観察をしていたことがあったが、今回は逆になってしまった。

「……君は何でもうまそうに食べるが、好きな食べ物は何だ？」

「え？　好きな食べ物ですか？」

　突然聞かれ、頭を傾げる。

「君のことを色々と知りたいんだ」

「へ!?」

　真っ直ぐに言われ、スプーンを落としそうなった。

　こちらに注がれる真剣な瞳とかち合い、照れ臭くなって目を逸らす。

「……えっと、何でも好きですが、特にフルーツとか、甘い物とか……」

「なるほど。では、好きな色は？　他には好きな花は？　宝石には興味はあるのか？　あるとしたら、どんな宝石だ？」

　アルフレッド様は顎に手を当て頷き、立て続けに質問を続ける。

　急に色々と聞かれ、頭が追いつかない。

「あの、そんなにいっぺんに聞かれても困ります！」

　私が少し強い口調で言うと、アルフレッド様は一瞬目を見開く。

「あ、すまない」

　謝ってくれたが、なぜか僅かに笑みを浮かべた。

「……何でしょうか？」

　その表情に納得できず少し睨むと、アルフレッド様は眼鏡を押し上げる。

「いや……、君のそんな怒った態度は新鮮で……かわ……」

「皮……？」

「……可愛いなと……」

「っ!?」

（かっ!?　可愛い!?）

　私はアルフレッド様の顔が見られず俯いて、ぐるぐるとスープをかき混ぜる。

『ひぃっ。これ、いつまで続きますの？　全身が痒くて我慢できませんわ！　先に部屋に戻りますわよ！』

　そう言ってベアちゃんはスッと姿を消す。

（え、ベアちゃん！　……幽霊も痒くなるの？）

「それで君は、他には何が好きなんだ？」

「は、はい。えっと……」

　この後も、アルフレッド様からの尋問……いや、質問は続いたのだった。