身代わり結婚のはずが、冷徹眼鏡公爵様に溺愛される〜元新婦に身体を押し売りされて、幽霊として憑かれているのですが!?〜

25 裏庭でティータイムです（２）

　アルフレッド様とミントを採った日から、三日経った午後。日課のお散歩に行こうと思っていると、エミリーが私を迎えにきた。

「奥様、旦那様がお呼びでございます」

「え？」

（アルフレッド様が？　……どうしたんだろ？）

　エミリーの後をついて行くが、執務室ではなく、階段を降りていく。

「あれ？　エミリー、どこに行くの？」

　私が尋ねると彼女は振り返り、笑みを浮かべた。

「はい、裏庭へ」

「裏庭？」

（え？　どうして？）

　私は首を傾げながら、歩みを進めた。

　裏庭に到着すると、私は驚いて目を見開く。

「え？　え？　これは……？」

　テラスに放置されたまま、朽ちて使われていなかったガーデンテーブルが真新しいものに変えられている。

　割れていたレンガのテラスの床も、綺麗に修繕されていた。

　テーブルの上にはレースのテーブルクロスが敷かれ、

ティースタンドには様々な種類のお菓子が並べられている。

　その光景を突っ立って見つめていると、先に席についていたアルフレッド様と視線が合う。

「どうした？　座ったらどうだ？」

「え……、はい……」

　戸惑いながら、エミリーに引いてもらった椅子に腰を掛ける。

　私が席につくと、メイド達が素早くお茶の準備をしてくれた。

　私はまだ状況が掴めず、考えを巡らせる。

　今日って、何かの記念日だったのだろうか……。

　ベアちゃんからは何も聞いていない。

　ついさっきも、彼女は『部屋で留守番してますわ』って手を振って見送ってくれたが、特に変わった様子はなかった。

（……結婚記念日……ではないし。誕生日……？）

　そういえば、アルフレッド様の誕生日っていつだろう。

　ちらりと様子を窺うと、アルフレッド様と目が合った。

「なんだ？」

「えっと……、今日は、何か特別な……記念日とか……でしたっけ？」

　アルフレッド様は私の言葉に目を逸らし、なぜか口元を手で隠す。

「いや……、何もないが……」

「何も……？」

「君が、ここでお茶がしたいと……言っただろう……」

　言いづらそうに、小声でブツブツと呟いた。

「え!?」

（そうだっけ!?　私、いつそんなこと言ったっけ？　素敵だなとは言った気がするけど……）

　私の何気ない一言を聞いて準備してくれたんだと思うと、胸がくすぐったくなる。

「……ありがとうございます……」

「……あぁ」

　アルフレッド様は眉間に皺を寄せ、カップに口を付けた。

　ミントティーを口に含み空を見上げると、裏庭の心地良い風が吹き抜け、髪を揺らす。

　緑の香りに混ざって、甘くて爽やかな香りがした。

「あれ？　この香りは……？　花のような……？」

　毎日散歩に来ていたが、今日初めて気付いた。

「……ん？　……あぁ、リンデンの花だな」

「リンデン……？」

　そういえば、リンデンの木のことをベアちゃんに聞いたことがあった。

（あの木って、花が咲くのね……）

　リンデンの木のほうを見ると、黄色の花が咲いているのが分かった。

「あの、近くで見て来てもいいですか？」

「……あぁ」

　木の近くに行くと、甘い香りが濃くなってくる。見上げると、小さな白のような黄色のような花が、いっぱいに集まって垂れ下がっていた。

「わぁ、可愛い！」

　青い空に、緑色の葉と、黄色の花が浮かんで見える。

　その景色に見惚れていると、一瞬、意識が抜けるような感覚がした。

（あ……あれ……？）

　視界が歪み、後ろに倒れるかと思った、その時――。

「大丈夫か!?」

　背中をがっちりと支えられる。アルフレッド様は心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「……え？　あれ？　もう大丈夫です！　す、すみません！」

　私が慌てて離れようとすると、腕に力が込められる。

「――!?」

　身体は硬直し、心臓が激しく打ちつける。

「……最近、ぼんやりしていることが多いな。……何か、心配事でもあるのか？」

　耳元でアルフレッド様の声が聞こえて、ビクリと身体が震えた。

「……いえ、別に心配事なんて……」

　私は首を振る。

「……心配しなくてもいい。君が誰であったとしても、俺が君を……守るから」

（え――!?　……それって、私がベアトリスではないと気付いて……？）

　私がアルフレッド様から身体を離すが、彼は私の震える手を掴んだまま離そうとはしない。

　アイスブルーの瞳が、私を真っ直ぐに捉えている。

　いつもはどこか、冷ややかな空気を纏う彼には、珍しい熱のこもった視線だった。

（アルフレッド様……？）　

　耐えられずに私が目を逸らすと、腕を引かれ、その広い胸に抱きしめられた。

「……俺は、君を……愛しているんだ。……放したくはない」

　まるで縋るようなアルフレッド様の声。私を抱きしめるその腕は震えている。

（う……そ……、アルフレッド様が、私を……？）

　信じられない。

　息ができなくなるほど、私の鼓動は激しく高鳴っている。きゅっと胸の奥が締め付けられて、苦しい。

　私は腕の中で、何度も首を振った。

　自分でも気付かなかった、いや、気付かないふりをしていた気持ちが溢れ出してくる。

（……わ……たしは……、私も……っ）

　喉まで込み上げる言葉を寸前で飲み込み、彼の胸を押し返す。

「……ご、ごめんなさい……、私は……」

（……私は……もう、死んでいるんです……。……ここにいては、いけないんです……）

　いつか消える私は、アルフレッド様の気持ちを受け入れることはできない。

　私が俯いていると、小さく息を吐く声が聞こえた。

「……突然、すまなかった。……俺は君の味方であることは忘れないでくれ」

　アルフレッド様は切なげに微笑むと、背中を向けて歩き出した。

　遠ざかる背中が、段々と滲んで見えなくなる。

　辺りに立ち込める香りは、どこまでも切なく、甘い香りだった。