24 裏庭でティータイムです（１）
『……ミレ、スミレッ、前！』
「――っ!?」
気付いたときには時すでに遅し、私はドアに額を打ちつけた後だった。
「……いたた……」
ぶつけた額を擦る。
『ちょっと、気を付けなさいよ！ 私の綺麗な顔に傷を付ける気ですの？』
「う〜、ごめん……」
『ミントを採りにいくのでしょ？ こんなにぼんやりしていて大丈夫かしら？』
「じゃあ、ベアちゃんも一緒に行く？」
私はベアちゃんを誘うが、彼女はスッと机の方に飛んでいく。
『私はマリアンヌ様のお手紙を読み返してますわ。あなたは一人で行きなさいな』
ベアちゃんはしっしっと、追い払うように手を振った。
「うん……分かった、行ってくるね」
私は籠を持つと、部屋を後にする。
昼食の後は散歩がてらミントティー用のミントを採りに、裏庭に行くのが日課になっている。
いつも一緒に付いてきたベアちゃんは、最近は部屋でマリアンヌ様からのお手紙を読んでいることが多い。
実はマリアンヌ様からお礼のお手紙をいただき、その返事を出してから、文通が始まったのだ。
ベアちゃんがマリアンヌ様を避けていた時間を取り戻すように、二人は交流を深めている。
「……だいぶ暑くなってきたなぁ……」
庭園には一面、芳しい色とりどりのバラが咲いている。
歩いていると、照りつける太陽にめまいがしそうになった。
少し休もうと木陰に入る。
急な暑さのせいだろうか。最近少し、頭がぼんやりする。
さっきも部屋のドアにぶつかってしまったし、昨日も廊下の柱にぶつかりそうになった。
「ふぅ……」
一息ついてから、裏庭へ歩き出そうとした時、後ろから声を掛けられる。
「……裏庭へ行くのか？」
「アルフレッド様？ どうしたんですか？」
今まで庭園で会ったことはなかったので、驚いてしまった。家の主人なんだから、どこにいてもおかしくないが。
「し、執務室から見え……っ、いや、お……俺も裏庭に用事がある」
視線を逸らして、長い指で眼鏡を押し上げる。
「あ、そうなんですね。じゃあ、一緒に行ってもいいですか？」
「あぁ、構わない。……それを貸せ」
「え……、ありがとうごさいます」
アルフレッド様は私の持っていた籠を取り上げると、先に歩き出す。私はその後を追い掛けた。
「……その……体調でも悪いのか……？」
そう尋ねられアルフレッド様の方を見上げると、彼は正面を向いたままだった。
「体調ですか？ いいえ、特には……」
「なら、いい」
（……もしかして、心配して来てくれたのかな……？）
不器用な優しさに触れ、きゅっと胸が疼くが、私はその気持ちに気付かないふりをした。
裏庭に到着すると、私は早速ミントを採り始める。
「ん？ こんなに自生してるのか？」
アルフレッド様は感心したように、足元に茂るミントを見つめている。
「はい、すごいですよね！ いい匂い〜」
私は採ったミントをクンクンと嗅いだ。
それを見ていたアルフレッド様が、眉間に皺を寄せて硬直している。
（……あ、いつもの癖で嗅いでしまった……。まずい、草の匂いを嗅ぐなんて、公爵夫人として、はしたないって怒られるかも!?）
そう思って身構えていると、
「――ふっ、君はっ、まったく、ははっ」
アルフレッド様は眉を下げ、突然笑い出す。
こんなに楽しそうに笑った姿は、見たことはない。
「えっと……」
私が驚いて見つめていると、
「あ……、いや、コホンッ」
彼は慌てたように咳払いをした。
その場にしゃがみ込むと、ミントに手を伸ばす。
「これを採ればいいのか？」
「えっ？ 汚れますよ！ そのようなことをしては……っ」
私が制止しても、彼はそのままミントの葉を摘み始めた。
「……良い香りがするな……」
穏やかに微笑む横顔を見つめていると、爽やかな香りを乗せた風が、二人の間を通り抜けていった。
しばらく黙ってミントを摘んでいると、アルフレッド様がポツリと呟いた。
「……まだ母が生きていた頃、ここでよく両親とお茶をしていた……」
アルフレッド様の瞳は、懐かしげに細められている。
彼から直接、ご家族の話を聞いたのは初めてだった。
（ここは、アルフレッド様とご両親の、大事な思い出の場所なのね……）
「……そうなんですね！ たしかにこの場所でお茶なんて、最高に素敵です！」
アルフレッド様はミントを籠に入れると、スッと立ち上がる。
「……分かった」
そう言い残し、その場から立ち去っていった。
「え……、どうしたのかな……？」
（あれ？ 裏庭の用事はいいのかな？）
私は訳が分からないまま、遠ざかる背中を見つめていた。
――それから、三日後に、その理由が分かったのだった。
