20 このお菓子はとっても甘いです（１）
「はぁ……」
花が咲き終わり、葉だけになった菫が風に揺れる庭園で、私は溜息をつく。
昨夜はアルフレッド様と気まずいまま帰路についた。
今朝は夜会の疲れからか寝坊をしてしまい、起きた頃にはアルフレッド様は出掛けた後だった。
セドリックさんから、王宮へお仕事に向かったと教えてもらった。
だから、あれから顔を合わせていない。
『スミレ、元気を出しなさいな。それにしてもあいつは本当に狭量な男ですわ！ スミレを怒るなんて見当違いも甚だしいっ』
ベアちゃんは腕を組み、怒りが収まらないといった様子だ。
「でも、私が黙って会場を出たから……」
『いいえ！ 元はといえば、あのルドルフ殿下の責任ですわよ。婚約者でありながら、マリアンヌ様を危険に晒すなんて！ ……伯爵家という立場上、彼女に不満を抱く者がいないはずがないのですわ。特にカタリナ様辺りは……』
ベアちゃんは唇を噛みしめる。
（カタリナ様って、昨日の公爵令嬢のことだよね……？）
「どういうこと？」
私が尋ねるとベアちゃんはこちらを一瞥して、遠くの花壇を見ながら話し始めた。
『……殿下の婚約者候補の筆頭は、カタリナ様だったのですわ。それを殿下がマリアンヌ様を見初め、婚約者に決めましたのよ。あの腹黒王子、裏でかなり手を回したんじゃないかしら』
ベアちゃんは憎らしそうに顔を歪めている。
（は、腹黒王子って……）
『まぁ、カタリナ様は気に入らなかったのでしょうね。幼少の頃から王家に嫁ぐつもりでいましたのに、それを格下の伯爵令嬢に奪われたと。……マリアンヌ様は何も悪くはないのに、悔しいですわっ』
ベアちゃんは怒り心頭といった様子で、両手を握った。
「……そうなんだ……」
私は納得して、首を振る。
王子様の婚約者候補となると、小さな頃から教育を受けるのだろう。そんな小説を読んだことがあった。
『ですから、スミレが飛び出していった時は驚いたけれど、嬉しかったですわよ』
「ベアちゃん……」
『何の役にも立たなかったけれど』
「うっ……」
グサッと、ベアちゃんの辛辣な一言が胸に刺さる。
後先も考えず飛び出し、結局、カタリナ様に一方的に嫌味を言われただけだった。
ベアちゃんだったら、ちゃんと言い返していたはずだ。
（……本当はベアちゃん、自分でマリアンヌ様を守りたかったんじゃないのかな……？）
それに私は、公爵夫人としての評判も落としてしまったのかもしれない。だから、アルフレッド様もあんなに怒ったのだろう。
「アルフレッド様が帰ってきたら、ちゃんと謝るよ。迷惑かけちゃったからね……」
私の言葉にベアちゃんは大きく溜息をつく。
『はぁ、スミレがそんなに気にすることありませんのに。……あの男が素直じゃないのがいけないのですわ。心配なら心配だと言えばいいものを……、本当ヘタレ眼鏡っ』
ベアちゃんは途中から、ブツブツと独り言のように呟いてよく聞き取れない。
「え？ ごめん、何て言ったの？」
『いいえ、こちらの話ですわよ、ふふっ』
ベアちゃんは教えてはくれず、意味深に笑うだけだった。
◇ ◇ ◇
夕食後、アルフレッド様が王宮から戻ってきた。
ベアちゃんには一人で行きなさいと言われ、私は一人で執務室に向かう。
数回深呼吸をしてから、私はドアを叩く。
「……セドリックか？ 入れ」
ドア越しに落ち着いたアルフレッド様の声が聞こえたが、セドリックさんと勘違いしているようだった。
（どうしよう……。夜に来るべきじゃなかったかも……）
戸惑いながらも返事をする。
「あ……、いえ、私……べ、ベアトリス……ですが」
ガタンッ!!
室内から何かがぶつかるような音が聞こえて、心配になった。
（どっ、どうしたんだろう!? もしかして、アルフレッド様の身になにか!?）
「だ、大丈夫ですか!?」
私は部屋の中に声を掛け、様子を探るようにドアに耳を張り付けた。
あれから音がしない……。
不安になって、もう一度声を掛けようとした時、中からアルフレッド様の声が聞こえた。
「……だ、大丈夫だ。何でもない。……入れ」
