19 以上、夜会会場からお送りしました
ずっと姿が見えなかったベアちゃんが、急に目の前に現れた。
「わっ、ベアちゃん!? びっくりした、どこ行って……」
『マリアンヌ様を追いかけて!!』
ベアちゃんが私の言葉を遮って叫ぶ。
「え!? マリアンヌ様!? どうかしたの？」
『早く早く！ あっちですわ！』
私の質問には答えず、ベアちゃんは会場の出口を指差す。
ベアちゃんの切羽詰まった表情を見れば、ただ事ではないのは分かる。でも、勝手に会場を出てもいいのかと、二の足を踏む。
（……アルフレッド様に伝えないといけないよね……？）
『スミレ！ お願いですわ！ 一緒に来て！』
ベアちゃんの見たこともない真剣な表情に気圧され、私は頷く。
「……うん、わかった」
私はベアちゃんの後を追い、会場を飛び出した。
点々とランプの灯る回廊を進むと人影が見えて、私は慌てて柱の陰に隠れて様子を窺う。
月明かり照らされた人影の中に、マリアンヌ様の姿が見えた。マリアンヌ様の正面には、派手なドレスの女性が三人見える。
「……誰？」
覗いていることを気付かれないように、小声でベアちゃん尋ねた。
『あれはカタリナ・グランジュ公爵令嬢ですわ。あと、取り巻きの令嬢ですわね』
（カタリナ・グランジュ公爵令嬢……）
ここからだと、顔は良く見えない。マリアンヌ様に向かって扇子を振りながら、何かヒステリックに叫んでいる声が聞こえてくる。
「身の程を知りなさいっ！ あなたのような家格の娘が、殿下の隣に立つことなど不敬に値するのですわっ。低能なあなたは、そんなことも分からないのかしら！」
マリアンヌ様はその言葉を、じっと黙って聞いていた。それが気に入らないのか、公爵令嬢はもっと激しく罵っている。
「どどどうしよう……ベアちゃん……。誰か呼んで来たほうがいいんじゃないかな……」
『そ……そうですわね……』
ベアちゃんと顔を見合わせる。
「ちょっと、あなた、聞いていますの!?」
その時、公爵令嬢が扇子を振り上げ、それをマリアンヌ様へ投げつける。
「きゃっ!!」
悲鳴を聞いて居ても立っても居られず、私はマリアンヌ様を庇うように間に飛び出した。
「――やめてください！」
私が飛び出すと公爵令嬢が驚いたように、目を見開く。
「……あら？ これはこれは、ヴァレンシュタイン公爵夫人ではありませんか。このような場所でお会いするとは、思いませんでしたわ」
そう言って目を細め、微笑む公爵令嬢。
（うわぁ、この人も美人さんだなぁ。でも、目が笑ってない……）
「そ、そうでございますわね……、おほほ」
「私は、彼女とお話しておりますの。そこをどいてくださいませんか、公爵夫人？」
口元には笑みを浮かべつつも、何ともいえない圧力のようなものを感じ、背中に冷や汗が流れ落ちる。
「いいえ、そういうわけにはいきませんわ、おほほ」
私が断ると、公爵令嬢の眉がピクッと吊り上がった。
「……そういえば、公爵様とはご一緒ではありませんの？」
「え？」
急にアルフレッド様の話になったので、私は瞬きを繰り返す。
「あ、申し訳ございません、夫人。公爵様とは、関係がお悪いってことを失念しておりましたわ」
公爵令嬢は大袈裟に謝り、優雅に口元に手を当てた。まるでドレスを品定めするかのように、視線を下から上へ動かす。
「今夜の装いも、ベアトリス様にしてはやけに地味ではございませんこと？ うふふっ、好きなお色のドレスも買ってもらえませんの？」
私は息を呑んだ。
自分には違和感があっても、赤にするべきだったと後悔する。
「折角ご結婚なされても全く愛の無い仮面夫婦だなんて、お可哀想ですわ。いつ捨てられるのかって、社交界では専らの噂ですのよ？ ……ねぇ、ベアトリス様？」
まるで心配しているかのような口ぶりだが、その瞳はこちらを嘲笑っている。
（……ど、どうしよう……）
私の軽はずみな行動のせいで、ヴァレンシュタイン公爵家や、アルフレッド様の顔に泥を塗ってしまうかもしれない。
……震える手を握りしめた、その時だった。
「――誰が、誰を捨てるだと？」
低い声が響き渡る。
振り返るとアルフレッド様が、眼鏡越しに鋭い眼光をこちらに向けていた。
「こ、公爵閣下!? な、何でもございませんわ！」
公爵令嬢たちはアルフレッド様の顔を見るなり顔色を変え、一目散に逃げ去っていった。
私がほっと胸を撫で下ろすと、アルフレッド様がこちらへ駆け寄る。
「会場から出るなと言っただろう!!」
すごい剣幕で怒られて、身を縮める。
「……っ、ご……ごめんなさい……っ」
私はしょんぼりと顔を伏せた。
「あの、申し訳ございません、公爵閣下。公爵夫人は私を助けてくださったのです。すべては私の責任ですわ」
マリアンヌ様が私を庇ってくれた。
彼女自身も大変なことがあったというのに、なんて優しい方なんだろう。
アルフレッド様は大きく息を吐いた。
「……ブラン伯爵令嬢はお戻りください。殿下が心配なさいますので」
「は、はい……」
マリアンヌ様はチラリと何か言いたげにこちらを見たが、一礼して会場の方へ戻っていった。
「……帰るぞ」
アルフレッド様はぼそりと呟くと、歩き出す。
「……あ」
私は慌てて後を追い掛ける。
（私、また……怒らせちゃった……）
切なさが溢れる胸の前で、私はぎゅっと手を握りしめた。
