身代わり結婚のはずが、冷徹眼鏡公爵様に溺愛される〜元新婦に身体を押し売りされて、幽霊として憑かれているのですが!?〜

10 蜂蜜はたっぷりでいいですか？（１）

　庭園からお屋敷の裏手へ回ってみると、裏庭の入口に続いている。

　今は使われていない古びたアーチ状の支柱をくぐると、正面の庭園とは雰囲気が一転した。

　一面の芝は刈られてはいるが、手の込んだ花壇ではなく、あちらこちらに白やピンクのマーガレットが自由に咲いている。

　ポツンとテラスに置かれた木製のガーデンテーブルやチェアは、黒く変色していて、もう随分と使われていないようだ。

「ここはあまり使ってないのかな？」

『そうみたいね』

　辺りを見回していると、スラリと伸びた大きな木が目に入った。

「あの木は何の木なの？」

　指差すと、ベアちゃんもそちらに目を向ける。

『あぁ、あれはリンデンですわね』

「リンデン？」

『リンデンは、夫婦愛の象徴とされていて、お庭に植える家が多いのですわ』

「へぇ、夫婦愛……」

　私は木に近づき、風に揺れるハート形の葉を見上げる。すると、ふわりとよく知る爽やかな香りが鼻を掠めた。

「あれ？　この香り知ってる……。何だっけ？」

　私は香りの元を辿るが、分からなかった。

『どうしましたの？　クンクンとして、まるで犬のようですわよ』

「犬……。ん〜、なんか嗅いだことのある匂いがするの。スッとして爽やかで、草かな？　ハーブ？」

　匂いに気を取られて、足元の草を踏みつけてしまうと、強烈な香りに包まれた。

「あ！　この匂い、ミントだわ！」

　足元の植物の葉をむしって、鼻に近づける。このスッと鼻を抜ける清涼感は、たしかにミントで間違いない。

「すぅ、はぁ〜、すぅ、はぁ〜。いい匂い〜っ」

　思いっきり香りを吸い込んでいると、ベアちゃんの顔が引きつる。

『ちょっと、やめなさい。はしたないですわよ！』

「ヘヘっ、はーい。これ、採って持っていってもいいかな？」

『いいんじゃない？　ただの雑草でしょ』

「じゃあ、ちょっと採っていこう」

　私はミントの葉を両手いっぱいに採って、裏庭を後にした。

　一階の廊下を歩いていると、調理場の方から歩いてきたマークさんと鉢合わせる。

「あ、奥様！　大丈夫でしたか？　先程は申し訳ありませんでした！」

　マークさんが深々と頭を下げた。

「え!?　マークさん!?　いったい何のことでしょうか？」

　驚いていると、彼は悲痛な表情を浮かべる。

「……旦那様への差し入れのことです。奥様が差し入れなさると聞いて、気合が入り過ぎたようで、旦那様には重すぎる食事だったかもしれません……」

　アルフレッド様が拒絶したことを、セドリックさんから聞いたのだろう。私の勝手な思いつきに巻き込んでしまったのだから、私の方が申し訳なく思う。

「いいえ、私の方がいけないんです。マークさんを巻き込んでしまって、ごめんなさい……」

「奥様……。……ん？　手に持っていらっしゃるのはミントですか？」

　マークさんは私が両手に持っていたミントに気付く。

「そうです。裏庭で採ってきたんですよ。いい匂いなので、部屋に持って行こうかなと思って」

　私の言葉を聞いて、マークさんは少し考える仕草を見せた後、パンッと手を叩いた。

「あっ！　それ、少々使っても大丈夫ですかね？」

「え？　はい、大丈夫ですが……」

「奥様、ミントティーなど、いかがですか？」

　ミントティーを運ぶので部屋で待っていてと言われたが、見学させてもらうために調理場について行った。　

　ポットに千切ったミントをいれ、お湯を注ぐと、辺り一面にミントの清々しい香りが立ち込める。

　お湯を入れると、より一層香りが濃くなった。

「うわぁ、いい匂い！」

「そうでしょう？　これで五分ほど蒸らしますよ。しばしお待ちください」

「はい！」

　マークさんは砂時計をひっくり返す。私はその砂が落ちていくのを、今か今かと待ちわびる。

　……そして、砂時計の砂が落ち切った。

　マークさんが白い磁器のカップに、ミントティーを注ぎ入れてくれる。澄んだ若草色が綺麗だった。

「奥様、どうぞ。お熱いので気をつけて」

　差し出されたカップを受け取り、ふぅと息を吹きかけ、ゆっくり口をつける。

　ミントティーを口に含むと、口から鼻へ爽やかな風が吹き抜けていくかのようだった。

「おいしい！　すごくおいしいです！」

　少々癖はあるかもしれないが、心が満たされるような、とても好きな味だった。

「これはこれは、……懐かしい香りですね」

　セドリックさんがミントの香りに誘われたのか、調理場を覗き込んでいた。

　彼にも差し入れのことでご迷惑を掛けたので、謝らないといけない。私はカップを置くと、セドリックさんの元へ向かう。

「セドリックさん、先程は申し訳ございませんでした。私の勝手な思いつきで、ご迷惑をおかけしてしまいました。アルフレッド様にも……本当にごめんなさい……」

　私は深く反省して頭を下げると、頭上から静かな声がした。

「……奥様、頭をお上げください。そのお気持ち嬉しく思います」

　顔を上げると、セドリックさんが優しく微笑んでいた。いつも少し探るような瞳とは違う。

「私の方も謝らないとなりませんね。奥様が旦那様に差し入れをなさるとお聞きした時、きっとただの暇つぶしのようなものだと考えていたのです」

「……セドリックさん……」

「しかし貴女は反省し、私たちに謝罪までした。……貴女を見誤っていたこと、深くお詫び申し上げます」

　セドリックさんは綺麗な所作で、私に頭を下げる。

　私は驚いてしまい、両手をぶんぶんと振った。

「いえ、いえ。私も全然考えなしに行動してしまって……っ。……アルフレッド様にも謝りたいですけど、きっと私の顔なんて見たくないですよね……」

　しょんぼりと肩をすくめていると、セドリックさんが顎に手を当て考える仕草を見せる。

「……奥様……、私に考えがございます」

「……え？」