勇者が二人

模擬戦

　翌朝、私は王に謁見を申し込んだ。

呼ばれるのではなく、自分から申し込んだのは初めてだった。

謁見の間ではなく、執務室に通された。

王は地図を広げていた。

私が入ると、顔を上げた。

　「どうした」

　「一つお願いがあります」

　「言え」

　「派閥の話を、直接聞かせてください。王派と大臣派が何を考えているのか、私が知っておくべきことを」

　王は私を見た。いつもの目だった。値踏みとも慈しみとも違う、確かめるような目。

　「なぜ今更」

　「知らないまま動くのは怖いからです。だから今のうちに知れることは知っておきたいのです」

　王は少し考えた。

　「誰かに言われたか」

　「いいえ」

　「自分で考えたか」

　「昨夜、自分で考えました」

　王は私を見続けた。それから、静かに椅子を引いた。

　「座れ」

　促され座る。

　王は地図を脇に置いて、組んだ手を机の上に乗せた。

　「大臣派の目的は、魔王討伐後の覇権だ。異世界勇者を擁立したのは、確実に勝てる駒が欲しかったからに過ぎない。勝った後、その功績を利用して王国内での発言力を強めるつもりでいる」

　「王派は」

　「余は血統を信じている。それは本当だ。ただ」

　王は少し目を伏せた。

　「信じているだけでは、戦争には勝てない。それもわかっている」

　「だから召喚を止めなかったのですか」

　「止めることはできた。しかし止めなかった」

　私は王の目を見る。

　「覚醒を、待っていてくれているんですか」

　「待っている」

　「いつまでですか」

　王は答えなかった。

答えなかったことが、答えだった。

永遠には待てない。

だが待てるだけは待つということだ。

　私は立ち上がった。

　「ありがとうございました」

　「何かわかったか」

　「少し」

　「何がわかった」

　私は少し考えた。

　「私がぐずぐずしていると、大臣派が得をするということが」

　王が少し目を細めた。

　「そうだな」

　「覚醒を待つより、今できることをやる方がいいかもしれない、ということも」

　王は何も言わなかった。

　私は頭を下げて、執務室を出た。

廊下に出た途端、少し足が軽くなった気がした。

知ることで、怖さの種類が変わった。

漠然とした怖さではなく、怖さに輪郭が生まれた。

輪郭があれば、対処できる。

　その日の午後、大臣が動いた。

　私が訓練場で素振りをしていると、城の廊下の方から声が聞こえてきた。

聞き耳を立てるつもりはなかったが、訓練場に面した窓が開いていて、声が流れ込んできた。

　「宗一郎殿、少しよろしいですか」

　大臣の声だった。

私は木剣を下ろし、動かなかった。

耳を澄ます。

　「なんだ」

　宗一郎の声だった。

いつものように廊下を歩いていたのだろう。

　「魔王討伐についてですが、ぜひ直接お話を伺いたく。我々としては、宗一郎殿のお力を最大限に活かす作戦を考えております。エレナ様の覚醒がいつになるかも不明な状況ですし、やはり確実な戦力を前面に」

　「断る」

　即答だった。

　「しかし宗一郎殿、王国の未来のためにも」

　「関係ない」

　「では何が関係あるとおっしゃるので」

　しばらく間があった。

　「俺が動くかどうかは、俺が決める。あなたが決めることではない」

　「それは重々承知しておりますが、異世界からいらしたお立場では王国の事情もおわかりでないかと。我々がしっかりとご案内せねばと――」

　「案内は要らない」

　そっけない返答だった。

　次いで、足音。宗一郎が歩き去る音だった。

大臣が何か言いかけたが、足音は止まらなかった。

　私は窓から少し離れた。

　大臣が宗一郎を取り込もうとしている。

わかっていたことだったが、実際に話を聞いて意図がはっきりした。

宗一郎は断ったが、大臣はこのまま諦めたりはしないだろう。

　どうするか、考えながら素振りを再開する。

　しばらくして、訓練場に人影が入ってきた。

宗一郎だ。

　「聞いていたか」

　「聞こえてしまいました」

　「そうか」

　宗一郎は訓練場の端に立って、腕を組んだ。いつもの立ち方だ。

　「大臣は諦めないと思います」

　「そうだろうな」

　「あなたが断り続けると、今度は別の手を使ってくるかもしれません」

　「どんな手だ」

　私は少し考えを巡らせる。

　「私への圧力です。あなたが動かないなら、私の立場を弱めることで間接的にあなたを動かそうとする。覚醒していない勇者は役に立たない、と王に進言するかもしれない」

　宗一郎は私を見た。

　「よく考えるな」

　「今朝、王から派閥の話を聞きました。動いたら見えてきました」

　「自分から聞きに行ったのか」

　「はい」

　宗一郎は少し間を置いて、頷いた。

　「そうか」

　褒めているのだろうか。

でも否定はされなかった。

　「一つ聞いてもいいですか」

　「なんだ」

　「大臣に取り込まれる可能性は、ありますか」

　「ない」

　「理由を聞いてもいいですか」

　「取り込まれても取り込まれなくても影響がないからだ」

　「どういう意味ですか」

　「大臣が俺を使って魔王を倒しても、この世界のためにならない。それは最初から言っている」

　私は黙った。この世界のためにならない、とは――

　「俺が倒しても世界のためにならない、というのは、大臣派が力を持つからですか」

　「それもあるが、それだけではない」

　「それだけではない、というのは」

　「まだ言えない」

　「お前が自分で気づいた方がいいから、ですか」

　「そうだ」

　私はため息をついた。

　「毎回同じことを言いますね」

　「毎回同じことを言うからだ」

　テオが甲高い声で何か言った。

　「そうだ、と言っていますか」

　「腹が減ったと言っている」

　「昼食の時間ですね」

　「ああ」

　「一緒に食べますか」

　宗一郎は少し間を置いた。

　「……まあ」

　「まあ、はどちらの意味ですか」

　「行く、という意味だ」

　テオが嬉しそうに光った。

　私は歩き出し、宗一郎がついてきた。

　自分から動いた。知ることが出来て、それを誰かに話した。大臣の動きも見えた。

　昨日より確かに前に進んでいる。そういう気がした。

　食堂に入ると、シオンがいた。

　シオンは宗一郎を見た途端、目を輝かせた。

　「異世界勇者！　本物だ！」

　「シオンさん」

　「いいじゃん別に！　ねえねえ、名前は！　どこから来たの！　肩の上の子、テオって言うんだって？　昨日エレナちゃんから聞いた！」

　「シオンさん」

　「かわいい！　触っていい！？」

　「シオンさん」

　シオンには私の声が聞こえていないようだった。テオに向かって手を伸ばしていた。テオが興味深そうに近づいていった。

　「テオ」と宗一郎が言った。

　テオが止まった。止まったが、シオンの方を向いたままだった。

　「触っていいぞ」

　「……いいんですか」と私は言った。

　「調子に乗る」と宗一郎が続ける。

「しかし止めても無駄そうだ」

　シオンがテオを両手で包んだ。テオが光った。甲高い声で何か言った。嬉しそうだった。

　「あったかい！光ってる！　かわいい！」

　テオがさらに光った。

　宗一郎がため息をついた。

　「言った通りだ」

　「調子に乗りましたね」

　「乗ったな」

　レオンが奥のテーブルから手を上げた。席を取っていた。いつの間にか来ていた。

　全員で席についた。

　宗一郎が初めて、私たちと同じテーブルで食事をした。

　特別なことは何もなかった。

シオンがテオを離さなかった。

レオンが呆れた顔をしていた。

宗一郎がシオンに「返せ」と言った。

シオンは「もう少し」と言い、テオは光り続けた。

　他愛もない光景。

　しかし私には、それが今日一番大事なことのように思えた。

このなんでもない光景こそが大事なことなのではないかと。

ただ、そう思った。

　夜、私は訓練場に出た。

　体を動かして終わりたかった。

木剣を振る。一。二。三。

　さっきより頭が静かだった。

今日は動いた。動いた結果、見えたものがあった。

それだけで頭の中の騒がしさが落ち着いた。

　五十回ほど振ったところで、気配がした。

　「宗一郎さん」

　「ああ」

　「今日は通りかかっただけとは言いませんね」

　「訓練場に用があった」

　「何の用ですか」

　「見ておきたかった」

　「何を」

　「お前の剣を」

　私は木剣を下ろした。振り返った。

宗一郎が訓練場の入口に立っていた。

テオは珍しく肩の上にいなかった。

　「テオは」

　「シオンのところにいる」

　「残してきたんですか」

　「勝手に行った」

　「止めなかったんですか」

　「疲れた」

　私は少し笑いそうになったが、堪えた。

　「私の剣はどうでしたか」

　「悪くない」

　「悪くない、というのは」

　「筋がいい。力はないが、体の使い方がいい。誰かに習ったか」

　「王宮の剣術師に。それとレオンに少し」

　「レオンか」

　「幼馴染です。剣が得意なので」

　宗一郎は訓練場に入ってきた。私の持っている木剣を見た。

　「一度、打ち合ってみるか」

　私は少し驚いた。

　「本気ですか」

　「木剣だ。模擬戦だから怪我はしない」

　「でも相手が」

　「加減する」

　「……わかりました」

　私は構えを作る。

加減をされているとはいえ、相手は数多の世界を救ってきた最強の勇者。

　腕が震えた。

　宗一郎が木剣を手に取り、構えを作った。

特に変わったところのない普通の構えだ。

特別なことは何もない。構えて、ただ立っているだけだった。

それなのに、案山子を相手にしていた時と空気が全然違った。

自分より圧倒的に強い相手がそこにいる。

その事実が私に重くのしかかる。

　動いた。

と思った時にはもう遅かった。木剣が、軽く肩を叩いていた。

　「遅い」

　「……はい」

　「もう一度」

　また動く。今度は見えた。見えたが、対処できない。脇腹を叩かれた。

　「重心が後ろすぎる」

　「はい」

　「もう一度」

　十回やった。

十回とも、私は一度も剣を当てることが出来なかった。

宗一郎は動きが小さかった。

大きく踏み込まなかった。

それでも全部当てた。

当てた、というより、気づいたら当たっている。

　「やめましょう」

　「なぜだ」

　「悔しいので」

　宗一郎が少し間を置いた。

　「悔しいなら続けろ」

　「悔しいから続けたくありません」

　「それは逃げだ」

　「逃げでも構いません。今日のところは」

　「……そうか」

　宗一郎は木剣を台に戻した。私も剣を戻す。

肩と脇腹がじんじんしていた。

痛みではなかったが、確かな感触があった。

　「わかりましたか」

　「何が」

　「私の実力が」

　「わかった」

　「どうでしたか」

　「正直に言ったほうがいいか」

　「言ってください」

　「今のままでは、魔族の指揮官クラスに近づくことも難しい」

　私は何も言えなかった。

　「ただ」

　宗一郎が続けた。

　「筋はいい。それは本当だ。土台がある。土台があるなら、積めばいい」

　「勇者の力が覚醒すれば変わりますか」

　「力が覚醒しても、土台がなければ力を制御できない。土台があって力があるから意味がある」

　私は宗一郎を見る。

そこには手本がある。

　「つまり、今やっていることは無駄ではない」

　「無駄ではない」

その言葉を反芻する。

　「続けろ、ということですか」

　「そうだ」

　私は木剣を手に取る。

　「わかりました」

　また構えを作って、木剣を振り始めた。

一。二。三。

　翌朝、私はレオンを訓練場に呼んだ。

　呼ばれる側ではなく、呼ぶ側になった。

これも初めてのことだ。

　レオンいつも通りの顔で、いつも通りの時間に来た。

　「呼び出しとは珍しいな」

　「手合わせをしてください」

　レオンは少し驚いた顔をした。

これも珍しかった。

この男が驚く顔を見るのは、年に数えるほどしかない。

　「昨日、宗一郎さんと打ち合いました」

　「そうか。どうだった」

　「十回やって、一度も当たりませんでした」

　「だろうな」

　「重心が後ろすぎると言われました。他にも何かあるはずです。レオンなら、もっと具体的に言えると思って」

　レオンは私を見る。

　「昨日宗一郎さんに負けて、今日俺に教えを請いに来たのか」

　「そうです」

　「悔しくないのか」

　「悔しいです。だから来ました」

　レオンは少し間を置いた。それから木剣を手に取った。

　「構えを見せろ」

　私は構えを作る。

　レオンが一周した。前から、後ろから、横から、構えを見た。

それから木剣の柄で、私の足先を軽く叩いた。

　「つま先が内側に入っている。昔からそうだ」

　「昔から？」

　「子供の頃から。直らないな、と思って見ていた」

　「言ってくれればよかったじゃないですか」

　「言ったぞ」

　「……言いましたか」

　「三回は言った」

　覚えていなかった。

覚えていないということは、聞いていたが頭に入っていなかったということだ。

　「すみません」

　「いい。今気づいたなら、今直せばいい」

　レオンは私の足先を正しい向きに直した。

それから肩を少し前に押して、腰の位置を手で示した。

　「こうだ」

　「……全然違いますね」

　「全然違う。でも体の使い方は悪くない。宗一郎さんも同じことを言ったんだろ」

　「言いました」

　「あの人が言うなら、正しい」

　私はレオンを見る。

　「宗一郎さんのことを、どう思っていますか」

　レオンは少し考えた。

　「怖い人だとは思う……。でも嘘をつく人ではない気がする。根拠はないけどな」

　「私も同じです」

　「だろうな」

　「なぜわかるんですか」

　「顔に出てるからな」

　返す言葉がなかった。

　「打ち合うぞ」とレオンが言った。

　「はい」

　今度はレオンを相手にした。

宗一郎よりずっと当てやすかった。

それでも五回に一回しか当たらなかった。

しかし昨日と違ったのは、当たらない理由がわかったことだ。

理由がわかれば、直せる。直せる場所がある。

　それが、昨日との違い。

　その日の夕方、私はシオンを呼んだ。

　「パーティに入ってください」

　シオンは目を丸くした。

　「考えるって言ってたじゃん」

　「考えました」

　「いつ」

　「昨日の夜、少し」

　シオンは私の目を見て、それからにっと笑った。

　「わかった。行く」

　「危険な旅になります」

　「知ってる。でも行く。最初からそのつもりだったし」

　「なぜですか」

　シオンは少し考えた。珍しく、真面目な顔だった。

　「エレナちゃんを一人で行かせるのが嫌だから」

　「私のためですか」

　「半分はそう。あとの半分は、なんとなく、ここが正念場な気がして」

　「正念場」

　「うまく言えないけど。今ここで動かないと、後悔する気がした」

　いつも軽くて、いつも笑っていて、いつも場を和らげる。

そういう人間だと思っていた。

思っていたが、その奥に何かあることは、ずっと前からわかっていた。

　「ありがとうございます」

　「礼はいいよ。死なないようにしようね、お互い」

　「死にません」

　「うん。そうしよ」

　シオンが立ち上がった。

　「あ、あとテオに会いたいんだけど」

　「宗一郎さんに聞いてください」

　「エレナちゃんから頼んでよ」

　「自分で言ってください」

　「えー」

　「シオンさんなら言えます。昨日みたいに」

　「なんで知ってんの」

　「昨日聞いたので」

　シオンが笑った。

今度は少し照れた笑いだった。

　翌朝、全員が揃った。

　私、レオン、シオン、フィリア。城門の前で顔を見合わせた。

　「久しぶりじゃな」とフィリアがレオンに言った。

　「フィリアさんが来るとは思いませんでした」

　「失礼な。引きこもりだとでも思っておるのか」

　「来る理由がないと思っていたので」

　「理由なら、ある」

　「なんですか」

　「話の続きある」とフィリアは私を見た。

「旅の間に話してやろう」

　私は頷いた。

話の続き――血筋の話。

それを持ってきた、ということだった。

　宗一郎はいつの間にか城門の外に立っていた。

テオが肩の上にいた。荷物を持っていた。

　「来るんですか」と私は聞いた。

　「行き先が同じだ」

　「パーティではなく」

　「道が同じなだけだ」

　「わかりました」

　テオが甲高い声で何か言った。

　「一緒に行く、と言っていますか」

　「腹が減ったと言っている」

　「出発前からですか」

　「テオは時間を問わない」

　「テオは今日もかわいいね」とシオンが言った。

　テオが光った。覚えていてくれた、と言っているような光り方だった。

　「調子に乗るな」と宗一郎が言った。

　「もう乗ってますよ」と私。

　「乗っている」と宗一郎が認めた。

　レオンが「行くぞ」と声をかけて、　一行は動き出した。

　夜明けの空が、東から白み始めていた。