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接近

　報告が来たのは、翌朝の夜明け前だった。

　私は日課の訓練をしていた。

宿の裏手の空き地で木剣を振っていると、レオンが駆けてきた。

　「斥候が戻った」

　木剣を置いて、詰所に向かう。

　斥候は若い兵士だった。

青ざめた顔をしている。

夜通し動いていたというだけではない顔色だった。

　「南の部隊は動いていません。陣を維持したまま、こちらを牽制する動きだけです」

　「陽動ですね」

　「おそらく。ただ」

　兵士が言葉を止めた。

　「北の方向で、街が一つ、燃えていました」

　室内が静かになった。

　「燃えていた、というのは」

　「遠くから煙が見えました。昨夜のうちに何かがあったと思います。街の名前はトルバンといいます。小さな街で、守備隊は少ない場所です」

　私は地図を開く。

　トルバン。

王都から南に一日半ほどの場所にある街だ。

ここから北東に向かえば、半日で着く。

　「魔王が動いたということですか」

　「断言はできません。ただ、魔王がいないとしても北の部隊だけでどこまで耐えられるか……」

　私は地図に目を向けたまま考える。

　南の部隊が留まっている。

北でトルバンが燃えた。

魔王の気配が北に向かっていると宗一郎が言った。

　線が繋がる。

　「南は囮です。魔王は北から動いている」

　「そうだな」

　いつの間にか宗一郎が隣に立っていた。

　「トルバンに向かいますか」

　「向かう必要がある。だが、行けば魔王と接触する可能性がある――」

　「わかっています」

　「――覚悟はできているか」

　私は少し考えた。

　できているかどうかはわからない。ただ、行かなければならないことはわかっていた。

　「行きます」

　宗一郎は頷いた。

　一時間後、全員が揃った。

　シオンは食堂にいた。パンを食べていた。

　「なんで夜明け前に」

　「眠れなかったんだよね。なんか、今日何かある気がして」

　「勘ですか」

　「当たってた？」

　「当たっていました」

　シオンが神妙な顔をした。

　「行くんでしょ」

　「はい」

　「わかった。行く」

　城門を出た。空が白み始めていた。

北東の方向に、かすかに煙が見えた。

焦げた匂いがする。

　誰も何も言わなかった。

ただ、北東へ向かった。

　トルバンに着いたのは、昼前だった。

　街は、半分が燃えていた。

燃え尽きて煙だけが残っている建物があった。

まだくすぶっている建物があった。

倒れた柵、散らばった荷物。

　人の姿はなかった。

　「生存者を探します」

　私がそう言うと、一行が散った。

　私は街の中心に向かった。

瓦礫の中に、人影があった。

　老いた男だった。

動けないようだが、生きている。

　「大丈夫ですか」

　「勇者、様か」

　「はい。何があったか話せますか」

　「昨夜、来た。一人で。ただ、歩いてきた。それだけで、街が」

　「一人が来ただけで」

　「ただ歩いていただけで、こんなことに」

　魔王の力だろうか。

話を聞くに、何かしらの攻撃を加えたわけではないらしい。

歩いていただけ――

　話している最中にシオンが駆けてきて老人に回復魔法をかけた。

　「他に残っている人はいますか」

　「いないと思う。みんな北の森に逃げた」

　老人を安全な場所に移動させながら、私は街を見回した。

　たった一人が歩いただけで、街が崩壊した。

　おそらく、魔王だ。

　そしてもう一つ、わかったことがあった。

　老人が昨夜ここにいて、逃げ遅れた。

その老人が今、生きている。

　魔王は、逃げ遅れた者を殺さなかった……？

　老人に気づかなかったのか、それとも――。

　他の生存者がいないことを確認して、全員が広場の瓦礫の前に集まった。

　「魔王が一人でやったみたいだ」とレオンが言った。

　私は疑問を口にした

　「なぜここを」

　「王都への道を確認したかったか、あるいは俺達を呼ぶために。動きが遅い。見せているんだろうな。ここにいると」

　私は瓦礫を見た。

崩れた建物。

焦げた石畳。

　怒りがあった。今回は向かう先がわかった。

　「会いに行きます」

　全員の視線が集まる。

　「そんなに見てほしいなら、こちらから会いに行く。会いに行って、話を聞く」

　「危険じゃ」とフィリアが言った。

　「わかっています。でもいきなり戦うより先に、聞きたいことがあります」

　「何を聞く」

　「なぜ魔王になったのか。そして」

　少し間を置いた。

　「老人を、なぜ殺さなかったか」

　宗一郎が私を見た。

　「気づいたか」

　「はい。殺さなかった。意図的に殺さなかったとしたら、理由がある」

　　宗一郎は私の目の奥を覗き込むように見続けている。

　「わかった」

　テオが甲高い声で何か言った。

　「行こう、と言っていますか」

　「腹が減ったと言っている」

　「今は信じません」

　「そうか」

　今日は否定しなかった。

　「行きましょう」

　一行が出発する。

魔王の気配は、北の森の奥にあった。

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