勇者が二人

南へ

　翌朝、王から呼び出しがあった。

謁見の間ではなく、執務室だった。

王は机の前に座っていた。

地図が広げられていた。

　「座れ」

　私は王の対面に座った。

　「単刀直入に言う」

　王は地図を示した。

東部に印がついていた。

それ以外にも、いくつか印があった。

　「魔族の本隊が退いた後、北と南、二か所で魔族の小規模な部隊が確認された。東部を陽動に使って、別の場所から攻めるつもりかもしれない」

　「北と南、同時にですか」

　「そうだ。どちらかが陽動で、どちらかが本命の可能性もある」

　私は地図を見た。北は山岳地帯。南は平野が続く。

　「どちらを優先しますか」

　「それを聞きたかった。お前はどう思う」

　「南です」

　「理由を言え」

　「北の山岳地帯は地形が複雑で、大軍を動かすには不向きです。小規模な部隊が確認されているなら、陽動の可能性が高い。南の平野は逆で、大軍が動きやすい。本命は南だと思います」

　王はしばらく地図を見ていた。

　「余も同じ判断だ」

　「では」

　「だが問題がある」

　王は地図の南に指を置いた。

　「南には大臣の息がかかった街がいくつかある。大臣自体は異世界の勇者の擁立をやめたものの、配下の者たちは南への出兵に異議を唱えている。お前ではなく、異世界の勇者を南に送れと言っている」

　やはり、大臣が擁立をやめたところで、配下の者たちはそのまま鞍替えとはいかない。

人の心とはそういうものだろう。

　「大臣派の言い分は理解できます、ですが」

　私は少し息をついて、続ける

　「南を異世界の勇者が救っても、その後どうなりますか。大臣派が影響力を持つ街を、大臣派が擁立した勇者が救う。大臣はその後、南の街に対して大きな発言力を持ちます」

　室内が静かになった。

王はしばらく黙って地図を眺め、そして口を開いた。

　「お前には南に行ってもらう」

　私は頷いた。

　「一つ聞いていいですか」

　「なんだ」

　「血統のことです」

　王の背中が、少し固まった。

　「知ったか」

　「フィリアさんに教えてもらいました」

　王はしばらく窓の外を見ていた。振り返らなかった。

　「……すまなかった」

　静かな声だった。

　「言うべきだったかもしれない。しかし言えなかった。お前が幼い頃から、なんと言えばいいか、ずっとわからなかった」

　私は王の背中を見た。老いた背中だ。

　　「なんでもない事、と言ったら嘘になります。でも今は、それより先に進みたいと思っています」

　王は振り返った。

　今日の目は、いつもと違った。

もっと素直な目だった。

老いた父親が、子供を見るような。

　「お前の母親も、強い人間だった」

　「大臣も、王妃様も、フィリアさんも、同じことを言います」

　王が少し、口元を動かした。

　「続けよ」

　三度目の言葉。

　承認でも謝罪でもなく。

ただ、続けろ、という言葉。

　迷いはなかった。。

私は頭を下げて、執務室を出た。

　廊下に出ると、宗一郎が壁にもたれていた。

　「また廊下にいますね」

　「たまたまだ」

　「執務室の前で、たまたま」

　「長い廊下を歩いていたら、たまたまここだった」

　私はため息をついた。

　「南に行くことになりました」

　「知っている」

　「少し聞いていましたか」

　「半分くらい」

　「それは盗み聞きですね、完全に」

　宗一郎は特に反論しなかった。

テオが肩の上で何か言った。

　「一緒に南へ行く、と言っていますか」

　「腹が減ったと言っている」

　「みんなに話します。それから準備を始めます」

　「ああ」

　「シオンさんはまた飛び込んできそうです」

　「そうだな」

　「レオンはもう申請を出していそうですね」

　「たぶんな」

　私は歩き出す。宗一郎がついてきた。

廊下を歩きながら、南の地図を頭の中で広げた。

やることは山積みだった。

　でも今日は、昨日より少し頭が軽かった。

血統の秘密はまだ消化しきれていなかった。

でも、それは私を止める理由にはならない。

　――筋はいい。今やっていることは無駄ではない。

　宗一郎が言った言葉が浮かんだ。

　まだ完全には信じられない。

　でも信じようとすることは、できる気がした。

　予想通り、シオンは飛び込んできた。

　「南でしょ、聞いた、行く」

　「誰から聞いたんですか」

　「城の噂は筒抜けって何度言えば」

　予想通り、レオンはすでに申請を出していた。

　「早いですね」

　「お前が南に行くと決まった時点で出した」

　予想通り、フィリアは当然の顔をしていた。

　「続きの話がある。行くしかなかろう」

　翌朝、全員が城門の前に集まった。

宗一郎はいつの間にか城門の外に立っていた。

テオが肩の上にいた。

　「来るんですか」と私は聞いた。

　「行き先が同じだ」

　「パーティではなく」

　「道が同じなだけだ」

　テオが甲高い声で何か言った。

　「一緒に行く、と言っていますか」

　「腹が減ったと言っている」

　「出発前からですか」

　「テオは時間を問わない」

　シオンが「かわいい」と言った。レオンが苦笑した。フィリアが外套を整えた。

　夜明けとともに、再び発つ