勇者が二人

帰還

　街に戻ると、住民の出迎えが待っていた。

　詰所の前の広場に人が集まっている。

昨日まで窓から顔を覗かせていた人たちが、今日は外に出ていた。

子供が走り回っている。

昨日はしなかった子供の声が、広場に響いていた。

　隊長が前に出た。

　「勇者様方のおかげで、街が守られました」

　拍手が起きた。歓声が上がった。

私は前に進もうとして、少し躊躇した。

こういう場面が苦手だった。

何を言えばいいかわからなくなる。

　「行ってこい」

　後ろから宗一郎の声がした。小さな声だった。

促されて、私は前に出た。

　「皆さんが無事でいてくれたことが、何より、でした……。これからも、気をつけて」

　上手く言葉にできない。

でも広場の拍手は続いていた。

　子供が一人、駆けてきた。

私の手に何かを押しつけて、また駆けて行った。

小さな花だ。

野に咲く、名前も知らない白い花。

　私は花を見る。

胸の中に何かが落ちてきた。

指揮官を仕留めた時とは違う、もっと静かな何か。

　力があるから救うのではない。

救えたから、この花がある。

　まだうまく言葉にできなかった。でも何かが、確かに動いた気がした。

　約束通り、シュークリームを食べた。

街外れの小さな菓子屋で、全員が一個ずつ頼んだ。

私とシオンは、たくさん。

　「約束したからね」とシオンが言った。

　「私も約束しました」と答える。

　私とシオンはいっぱい食べた。

食べられるだけ。

　宗一郎はシュークリームを一口食べて、少し間を置いた。

　「甘いな」

　「シュークリームですから」

　「悪くない」

　テオが宗一郎の皿に顔を近づけた。

　「テオ、食べるな」と宗一郎が言った。

　テオが甲高い声を発した。

　「食べたい、と言っていますか」

　「腹が減ったと言っている」

　「それは同じ意味では」

　「違う。腹が減ったは状態の報告だ。食べたいは要求だ」

　「テオに食べさせてあげればいいと思いますが」

　「甘いものを与えると調子に乗る」

　シオンが自分のシュークリームをちぎってテオに渡した。

テオが嬉しそうに食べた。

　「シオン」

　「だってかわいそうじゃないですかぁ」

　「調子に乗る」

　「もう十分乗ってますよ」

　私はシュークリームを食べながら、この場面を覚えておこうと思った。

理由はうまく言葉にできない。

ただ、覚えておきたかった。

　王都への帰路は三日かかった。

　二日目の夜、野営をした。

焚き火を囲んで全員が座った。

シオンが何か歌い始めて、レオンに止められた。

フィリアが星を見上げて独り言を言っていた。

テオが焚き火に近づきすぎて宗一郎に引き戻された。

　私は火を見ながら、手の中の白い花のことを考えていた。

　街を出る前に、水に浸して持ってきた。

小さな白い花が、荷物の中でまだ生きていた。

　救えたから、この花がある――

　「考えすぎだ」

　宗一郎が言った。

　「顔に出ていましたか」

　「出ていた」

　「また言われました」

　「また出ていたからな」

　私は焚き火を見た。

　「花のことを考えていました。救えたから花がある、ということを。私に勇者の力が覚醒していなくても、今日は救えた。それを忘れたくなかった」

　宗一郎は焚き火を見た。

　「覚醒にこだわらなくなったか」

　「覚醒しなくてもいい、と思ったわけではありません。でも、それだけではないとわかりました」

　「何が変えた」

　「いろいろと」

　「そうか」

　「あなたと打ち合ったこと。レオンに欠点を直してもらったこと。シオンさんが来てくれたこと。フィリアさんの話。それから」

　私は息を吸い込んだ。

　「花をもらったこと」

　宗一郎は何も言わなかった。

テオが甲高い声で何か言った。

　「よかった、と言っていますか」

　宗一郎が少し間を置いた。

　「腹が減ったと言っている」

　今日は間が長かった。

　シオンが「あったかいね」と言った。

レオンが「火があるからな」と返した。

「そういう意味じゃないんだけど」とシオンが言い、フィリアが小さく笑った。

　私は空を見上げた。

星が出ていた。

　この星を、宗一郎はいくつの世界で見てきたのだろう、と思った。

召喚の光はどの世界でも似たような色をしている、と言っていた。

星も、そうなのだろうか。

　澄み切った夜空に、星が瞬くのを眺めていた。

　王都の門をくぐったのは、三日目の昼だった。

　帰ってきた、という感じがした。

　「お帰りなさいませ、エレナ様。陛下がお待ちです」

　出迎えの兵士が言った。

　「すぐに参ります」

　馬を降りた。

　「俺は関係ないな」と宗一郎が言った。

　「いえ、来てください」

　「王派の話だろう」

　「大臣派の話にもなります。来ていただいた方が話が早いです」

　宗一郎は少し考えた。

　「わかった」

　テオが嬉しそうに光った。

　「テオは留守番だ」と宗一郎が言った。

テオがぷいと顔を背けた。

　シオンがすでにテオに何かを食べさせていた。

　「シオン」

　「だって旅の間ずっと頑張ってたじゃないですか」

　「一回光っただけだ」

　「十分です」

　テオが満足そうに光った。宗一郎がため息をついた。

レオンがエレナの隣に来た。

　「謁見、気をつけろよ」

　「何かあると思いますか」

　「東部での話は全部王の耳に入っている。大臣派が黙っていないかもしれない」

　私は城を見た。

　見慣れた城だった。でも今日は少し、重く見えた。

　「行きましょう」

　謁見の間は、いつもと同じ配置だった。

　王が玉座に座り、王妃が傍らに立ち、大臣が少し離れた場所にいる。

　大臣の表情が、いつもと違った。

張り詰めていた。

　私は前に進んで膝をついた。

宗一郎は後ろで立っていた。

　「面を上げよ」

　「東部での働き、見事であった。先遣隊を退け、本隊の指揮官を仕留めた。よくやった」

　「ありがとうございます」

　「勇者の血が、確かに宿っていた証だ」

　私は頷いた。

　勇者の血。その言葉が、少し引っかかった。

フィリアからまだ話しきれていないことがある、と言われていた。

今は言う場ではない。でも引っかかりは消えなかった。

　「陛下」

　大臣が口を開いた。

　「東部での戦闘については、異世界の勇者殿の働きも大きかったと伺っております。実質的には異世界の勇者殿が戦局を決めた。エレナ様の勇者の力はまだ覚醒しておらず、前線に立てる戦力としては」

　「大臣」

　私は遮るように言った。

　室内が静かになった。

　「覚醒していないのは事実です。でも指揮官を仕留めたのは私です。道を作ってもらったのも、最後に動いたのも私です」

　「しかしそれは異世界の勇者殿があってこそ」

　「誰の力を借りても構いません。結果を出したのは事実です」

　大臣は口を閉じた。

　王が私を見ていた。

　「エレナよ」

　「はい」

　「お前は変わったな」

　「変わったかどうかはわかりません。ただ、前より少し、自分がどう動くべきかがわかってきた気がします」

　王は長い間、私を見ていた。

それから静かに言った。

　「続けよ」

　続けよ――

　私には、それが今まで王に言われた言葉の中で一番重いものに聞こえた。

　「はい」

　私は頭を下げて、その言葉の意味を考えていた。