勇者が二人

初陣

　川に着いたのは、夜明けと同時だった。

　守備隊がすでに配置についていた。隊長が駆け寄ってきた。

　「斥候からの報告では、本隊が山道を上り始めているとのことです。早ければ一時間以内に川に差し掛かります」

　「わかりました。予定通りに」

　私は川の向こうを見た。

まだ何も見えない。

風が冷たかった。

　「エレナ」

　宗一郎が隣に来た。

　「はい」

　「指揮官まで辿り着いたら、迷うな」

　「迷いません」

　「できるか」

　「迷っている時間はないので」

　宗一郎は少し黙った。

　「そうだな」

　テオが何か言った。

　「行ってこい、と言っていますか」

　「腹が減ったと言っている」

　「決戦前にもそう言いますか」

　「テオは時間を問わない」

　「三度目ですね、それ」

　「本当のことは何度でも言う」

　テオがぷいと顔を背けた。

私は小さく息をつき、口元が緩みそうになるのを堪えた。

この掛け合いが、緊張をほぐしているのかもしれない。

意図してやっているのかどうかは、わからなかったが、そういう効果があった。

　「来るぞ」

　レオンの声がした。

　山道の先に、影が見え始めた。

一つ、二つ、十、百。暗がりの中から次々と現れてくる。

昨日の比ではなかった。

地面が揺れている気がした。

　私は剣の柄に手をかけた。

心臓が速くなっていた。怖い。

怖かったが、足は動く。

　「フィリアさん」

　「わかっておる」

　フィリアはすでに岩壁の上に移動していた。

　「シオンさん」

　「いるよ」

　「レオン」

　「ああ」

　魔族の先頭が川に差し掛かった。

　「今じゃ」

　フィリアの声と同時に、岩壁から魔法が放たれた。

轟音が谷に響いた。

岩が砕けて、先頭の集団に降り注いだ。

怒号が上がる。

　「行きます」

　レオンが飛び出した。

私はその後ろに続く。

　混乱している先頭集団に、レオンの盾が突っ込んだ。

弾き飛ばされた魔族が岩壁に叩きつけられた。

　私は前に出た。

剣を振る。

当たる。

退く。

また出る。

前に出すぎないように、と頭の片隅で考えながら動いた。

　「シオン！」

　「見えてる！」

　レオンの腕の傷が光って塞がった。

　魔族の数が多かった。次々と来る。

　「エレナ」

　宗一郎の声がした。

　振り返ると、いつの間にか宗一郎が集団の横に回り込んでいた。

　「今だ」

　宗一郎が一歩踏み出した。

それだけだった。それだけで、周囲の魔族が止まった。

本能で察知しているのだ。

この男は危険だと。

　前列が退いた。

一本の道が生まれた。

後方へ続く、細い道。

　「行け」

　その言葉を合図に駆け出した。

道の両側で魔族が動いたが、宗一郎が剣を構えたまま動かないでいると、止まった。

後方が見えてきた。

その中に、一際大きな影があった。

　あれが指揮官だ。

距離が縮まった。十、五、三。

気づかれた。

指揮官が私を見る。

驚きが、その顔に一瞬浮かんだ。

指揮官が腕を振り上げた。

周囲の個体がこちらに向かってきた。

　――多すぎる。

　その時、光が走った。

　テオだった。

小さな体から強い光が放たれて、周囲の魔族の目を焼いた。

悲鳴が上がる。

一瞬だけ、道が開いた。

　私は迷わなかった。

駆ける。

指揮官との距離が縮まる。

指揮官が腕を振り下ろしてきた。

躱せない。

　ならば。

左腕で受けた。

衝撃が走った。

痛い。

でも右手は空いた。

　剣を突き出す。

指揮官の胸に、剣が深く入っていく。

　一瞬の静寂。

　指揮官が膝をついた。

　統率が、崩れた。

魔族の群れが逃走を始め、それが連鎖していく。

　「押せ！」

　レオンの声がした。守備隊が前に出る。

私は左腕を押さえながらそれを見ていた。

痛みが遅れてやってる。

テオが目の前に浮かんできた。

　「よくやった、と言っていますか」と私は聞いた。

　「……腹が減ったと言っている」と宗一郎は言った。

　「今は信じません」

　「そうか」

　シオンが駆けてきた。エレナの腕を見て、顔色が変わった。

　「やっぱり無茶してる！」

　「少しだけです」

　「腕で受けたの？」

　「それしかなかったので」

　「馬鹿じゃん」

　シオンが腕に手を当てた。

温かい光が広がった。痛みが引いていく。

　「ありがとうございます」

　「もう無茶しないでよ」

　「善処します」

　レオンが戻ってきた。

私の頭に手を置いた。ぽん、と一回だけ。

　フィリアが岩壁から降りてきた。

　「悪くなかったぞ」

　「ありがとうございます」

　「前に出すぎだったがな」

　「わかっています」

　私は谷を見渡した。

魔族が退いた後の川岸は、静かだった。

　終わった。

　ひとまず、今日のところは。

　手に、感触が残っていた。

自分で動いて、自分で仕留めた感触が。

　「シュークリーム」

　シオンが言った。

　「帰りに食べに行こ。約束したじゃん」

　「行きましょう」

　「全員で行く？」

　レオンが「行く」と言い、フィリアが「甘いものは嫌いではない」と言った。

シオンが宗一郎を見た。

　「宗一郎さんは？」

　宗一郎は少し間を置いた。

　「……どこだ、その店は」

　シオンが笑った。

テオが甲高い声で何か言った。

嬉しそうだった。

　「行きたい、と言っていますか」

　「腹が減ったと言っている」

　「それは本当だと思います」

　「本当だ」

　一行は帰還する。

　朝の光が山道を照らしていた。