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第5章：獣の少女と赤い夜

１．脚本にはない地獄

　西の森は、赤く脈動していた。

　僕たちが息を切らせて駆けつけた時、そこに広がっていたのは、もはや「戦闘」と呼べるような生易しいものではなかった。

　地獄だ。それも、人間が作り出した、最も醜悪な種類の地獄。

「……あ、あぁ……」

　隣でエリナが呻き声を上げ、膝から崩れ落ちそうになるのを、僕は無言で支えた。

　獣人族の集落が燃えている。

　素朴な木造の家々が紅蓮の炎に包まれ、黒煙が星空をどす黒く塗りつぶしていく。

　風に乗って漂ってくるのは、木材が爆ぜる乾いた音と、そして鼻をつく、肉と獣毛が焼ける鼻持ちならない臭い。

　だが何よりも僕の鼓膜を刺したのは、逃げ惑う人々の悲鳴と、それを追う騎士たちの高笑いだった。

「ヒャハハハ！逃げろ逃げろ！異端の獣ども！」

「浄化だ！神の名の元に、薄汚い血を根絶やしにせよ！」

　銀色の鎧を纏った騎士たちが、松明と剣を手に、武器を持たない獣人たちを追い回している。

　子供を抱えて逃げる母親の背中を、無慈悲に斬りつける。

　命乞いをする老人の家に、笑いながら火を放つ。

　彼らの目は、使命感に燃えているのではない。嗜虐の喜びに濁っていた。これは「正義の執行」という名目を借りた、ただの娯楽としての殺戮（スポーツ）だ。

「こんな……これが、騎士団のやることですか……？異端審問の規定にも、非戦闘員への無差別攻撃など……！」

　エリナの声が震えている。彼女の信じてきた「教会の正義」の根幹が、目の前で音を立てて崩れ去ろうとしていた。

　僕は拳を握りしめ、爪が掌に食い込む痛みで冷静さを保った。

　足元のポチ（木箱）が、ガタガタと激しく震えている。恐怖ではない。怒りだ。ルシアンが作ったこの魔道具さえも、この非道に怒っているのだ。

（……許さない）

　ルシアンの脚本に、こんなシーンはない。

　あいつは「魔王軍が村を襲う」というシナリオを書く時でも、必ず住民を逃すルートを確保し、被害を最小限に抑えるよう配下に厳命していた。

　「恐怖は演出（エンタメ）だが、絶望は毒だ」というのが、あいつの美学だったからだ。

　だが、これは違う。

　レオンたちは、ただの鬱憤晴らしと、歪んだ選民思想のために、罪のない命を踏みにじっている。

「……止めなきゃ」

　僕が呟くと、エリナがハッとして顔を上げた。

「ですが勇者様、相手は正規の騎士団です。私たちが介入すれば、教会への反逆罪に……」

「知るかよ、そんなこと！」

　僕は初めて、エリナの前で声を荒らげた。

　彼女が驚いて目を見開く。

　しまった。「臆病な勇者」の仮面が剥がれかけた。

　僕はすぐに深呼吸をして、強引に「ビビリの演技」に戻した。心臓が早鐘を打つふりをする。

「あ、いや……だ、だって！ほら、可哀想だし！もしあの中に無実の人がいたら、女神様に怒られちゃうよ！僕たち勇者一行なんだから、困ってる人は助けないと！ね？」

「……っ、はい。そうですね。勇者様のおっしゃる通りです」

　エリナは迷いを振り払うように立ち上がった。その瞳には、まだ戸惑いがあるものの、確かな決意の光が宿っていた。

　僕たちは燃え盛る集落へと駆け出した。

２．猫耳の少女と断罪の剣

　集落の中心広場は、処刑場と化していた。

　逃げ遅れた獣人たちが追い詰められ、騎士たちに包囲されている。

　その中心で、黄金の甲冑を煌めかせている男――レオンが、恍惚とした表情で剣を振るっていた。いつの間にか追いついてきたのか、それとも最初からここにいたのか。

「見ろ、この穢れた血を！これこそが魔王に魂を売った証拠だ！」

　彼が剣を振り下ろすたびに、悲鳴が上がる。

　その足元には、すでに数人の獣人が倒れ伏していた。

「やめて！お父さんを離して！」

　幼い少女の叫び声が響いた。

　見れば、燃え落ちた屋根の瓦礫の陰から飛び出してきたのは、猫の耳と尻尾を持つ小さな少女だった。歳は１０歳くらいだろうか。ボロボロの服を着て、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、倒れている父親らしき獣人に覆いかぶさっている。

「おや、生き残りか。……ふん、穢らわしい」

　レオンは冷ややかな目で少女を見下ろし、血濡れの剣を向けた。

「子供といえど、魔族の眷属。その芽は早めに摘み取るのが慈悲というものだ」

「いや……来ないで……！」

「アリアンロッドの御名において、消え去れ！」

　レオンが剣を振り上げた。

　少女は絶望に目を閉じ、父親を抱きしめた。

　間に合わない。ここから走っても数秒かかる。

　エリナの魔法も届かない。

（……アドリブだ。派手にやるぞ、ポチ！）

　僕は走りながら、足元のポチを蹴り飛ばした。

　いや、正確には「パス」を出した。

「いっけぇぇぇ！ポチ、なんか吐き出せぇぇぇ！」

　僕の情けない掛け声と共に、ポチは空中で蓋をパカッと開き、中から「煙玉（スモーク・ボム）」を無数に吐き出した。

　これは以前、ルシアンからの補給物資に入っていた「忍者の道具（試作品）」だ。

　ドポン、ドポン！

　広場の中央で白煙が爆発的に広がり、レオンと少女の視界を一瞬で奪う。

「なっ、なんだ！？敵襲か！？」

　レオンが怯んだ隙に、僕は煙の中に飛び込んだ。

　勇者の身体能力（スペック）をフル稼働させる。

　音速を超え、音もなくレオンの懐に入り込む。

　剣を振るう腕の関節を、指先でピンポイントに弾く。

　カキンッ！

　レオンの剣が手から滑り落ち、石畳に落ちる音。

「誰だッ！？」

「わあぁぁぁ！ごめんなさい、前が見えないよ〜！」

　僕は叫びながら、少女と父親の襟首を掴み、煙の外へと放り投げた。

　もちろん、外からは「煙に巻かれて偶然転がり出てきた」ように見える角度と速度で。

　ドサッ！

　少女たちがエリナの足元に転がる。

「キャッ！？ ……こ、これは……」

「エリナさん！その子たち、怪我してる！早く治してあげて！」

　煙の中から僕が叫ぶと、エリナは一瞬躊躇した。教会の教えがブレーキをかける。

　だが、少女の怯えた瞳と目が合った瞬間、彼女は聖杖を構えた。

「……わかりました。癒やしの光よ、傷を塞げ！ヒール！」

　彼女の魔法が少女たちを包み込む。

　教会のタブーを破り、聖女が「異端」を救った瞬間だった。

「おのれ、何奴だ！姿を見せろ！」

　煙が晴れ、レオンが激昂して周囲を見回す。

　そこには、腰を抜かしてへたり込んでいる僕の姿があった。

「あ、あはは……レオン卿、また会っちゃいましたね。いやー、ポチが暴走しちゃって」

「貴様……！また貴様か！どこまで私の邪魔をすれば気が済むのだ！」

　レオンの顔が怒りで赤黒く変色している。

　彼は落ちた剣を拾い上げ、今度こそ僕を殺そうと切っ先を向けた。

「もういい。事故に見せかける必要もない。公務執行妨害と、魔族への内通罪で、この場で処刑してやる！」

　殺気が肌を刺す。

　今度は本気だ。逃げ回るだけでは済まされない。

　僕が腰の聖剣に手をかけ、本気で迎撃しようとした、その時だった。

　オォォォォォォォォッ！！

　空気をビリビリと震わせる、凄まじい咆哮が夜空を引き裂いた。

３．東の狼、乱入

　轟音と共に、広場の石畳が粉砕された。

　上空から何かが降ってきたのだ。隕石のような衝撃波が、僕とレオンを吹き飛ばす。

　舞い上がる土煙。その中から現れたのは、レオンよりも一回り巨大な、筋骨隆々の巨体だった。

　身長２メートルを超える、銀色の毛並みの狼男。

　背中には身の丈ほどの巨大な戦斧を背負い、その双眸は金色に輝いている。

　魔王軍四天王が一角、東方将軍ヴァルグ。

「……あ？」

　僕は思わず声を漏らした。

　ルシアンの手紙には「ヴァルグが暴れたがっている」とは書いてあったが、まさかこんな所に現れるとは。

　ヴァルグは周囲の惨状――燃える家々と、倒れた同胞たちを見回し、低く、地響きのような唸り声を上げた。

「……人間風情が。俺の縄張りで、随分と好き勝手やってくれたじゃねぇか」

　その威圧感（プレッシャー）は、レオンの比ではなかった。

　本物の「魔」の覇気。歴戦の猛者だけが持つ、絶対的な強者のオーラ。

　騎士たちが恐怖で後ずさり、剣を取り落とす。

「貴様は……魔王軍四天王、ヴァルグか！？」

　レオンだけが、恐怖をねじ伏せて叫んだ。むしろ、大物を前にして功名心が勝ったのか、その表情には狂喜が浮かんでいる。

「ハッ！願ってもない獲物だ！雑魚狩りには飽きていたところだ。貴様の首を王都への手土産にしてやる！」

「ほざくな、金ピカの雑種が」

　ヴァルグは鼻で笑い、背中の戦斧を片手で軽々と引き抜いた。

　ブンッ！と一振りするだけで、突風が巻き起こり、周囲の炎がかき消される。

「俺は腹が減ってるんだ。テメェみたいな不味そうな肉は食いたくねぇが……その首、噛み砕いてやるから覚悟しな！」

　激突。

　レオンの神速の剣と、ヴァルグの剛力の斧がぶつかり合った。

　キィィィン！という金属音が、広場の空気を震わせる。

　火花が散り、衝撃波が周囲の瓦礫を吹き飛ばした。

「うわあああ！怪獣大決戦だぁぁ！」

　僕は悲鳴を上げて、ポチを抱えて物陰に退避した。

　……というのは建前で、素早く戦況を分析する。

　レオンは強い。王国最強の名は伊達ではない。技術とスピードではヴァルグを翻弄している。

　だが、ヴァルグはタフだ。多少斬られても、瞬時に傷が塞がる再生能力と、規格外の馬鹿力がある。

　勝負は五分五分か。いや、怒りのボルテージが高い分、ヴァルグの方が有利か。

（……好都合だ）

　彼らが戦っている間に、住民たちを逃がせる。

　僕は瓦礫の陰から、エリナに合図を送った。

「エリナさん！今のうちにその子たちを逃がそう！」

「……っ、はい！」

　エリナは躊躇わなかった。

　彼女は怪我をした少女――ミュウというらしい――を背負い、他の生存者たちを誘導し始めた。

　騎士たちはレオンとヴァルグの戦いに釘付けで、こちらに気づいていない。

「お兄ちゃん、ありがとう……」

　背負われたミュウが、僕を見て小さな声で言った。

　その瞳は、まだ恐怖に震えているけれど、僕を「敵」とは見ていなかった。

　僕は彼女の頭をポンと撫でた。

「礼には及ばないよ。……ごめんね、遅くなって」

　僕はポケットから、ルシアンの手紙に入っていた「赤岩の実」を取り出し、彼女の手に握らせた。

「これを食べな。元気がでるよ。……それと、これを森の奥まで逃げたら開けてみて」

　僕はもう一つ、小さな羊皮紙を渡した。

　それはルシアンが以前送ってきた、「もしもの時のための隠れ家（セーフハウス）」の地図だ。魔王軍も騎士団も知らない、中立地帯の洞窟。

「……うん」

　ミュウは頷き、エリナと共に闇の中へと消えていった。

４．勝者なき夜明け

　戦いは、決着がつかなかった。

　ヴァルグの猛攻に押され始めたレオンが、部下を盾にして撤退を指示したからだ。

「憶えていろ、獣！次に会う時が貴様の命日だ！」

　捨て台詞を残して去っていくレオンの背中は、もはや騎士の誇りなど微塵も感じさせなかった。

　一方のヴァルグも、深追いはしなかった。

　彼は肩で息をしながら、生存者が逃げた森の方角を一瞥し、そして僕の方を見た。

「……おい、そこの人間」

　金色の瞳が、僕を射抜く。

　心臓が止まるかと思った。バレたか？僕がルシアンの協力者だと。

　だが、ヴァルグはフンと鼻を鳴らし、ニヤリと笑った。

「……いい『逃げ足』だったぜ。腰抜けに免じて見逃してやる。次会ったら食うからな」

　それだけ言い残し、彼は豪快に跳躍して、闇夜へと消えていった。

　おそらく、彼なりに僕が住民を逃がしたことに気づいていて、礼を言ったつもりなのだろう。あの主（ルシアン）にして、この配下あり、といったところか。

　集落には、燃え尽きた灰と、静寂だけが残った。

　ポチが、僕の足元で静かに蓋を閉じた。

「……ひどい有様ですね」

　戻ってきたエリナが、焼け跡を見つめて言った。

　彼女の純白の法衣は、煤と泥、そして誰かの血で汚れていた。

　だが、その横顔は今まで見たどの瞬間よりも、人間らしく、凛としていた。

「勇者様。……私は今日、初めて教会の教えに背きました」

「……後悔してる？」

「いいえ」

　エリナは首を横に振り、胸のペンダントを強く握りしめた。

「私は、自分の目で見て、自分で決めます。何が正義で、何が悪なのか。……レオン卿の行いは、決して正義ではありませんでした」

　彼女の中で、何かが変わった。

　「教会の監視者」という殻が割れ、一人の「人間」としての意思が芽生え始めたのだ。

　それは、僕たちにとっても危険な兆候かもしれない。彼女が真実に近づくということだから。

　でも、僕は嬉しかった。

「そうだね。……僕も、もっと強くなりたいな。誰も泣かせないくらいに」

　僕が空を見上げると、赤い煙の向こうに、星が一つだけ輝いていた。

　ルシアン、聞こえるか。

　君の脚本はメチャクチャだ。人間の悪意が、君の計算を超え始めている。

　でも、役者は揃った気がするよ。

　「選ばれなかった男」の憎悪。「獣の少女」の涙。「監視者」の覚醒。

　そして、「嘘つきの勇者」。

　ここからが第２幕だ。

　僕たちの「赤い夜」は、まだ明けていない。

　僕は聖剣の柄を強く握りしめた。次は、僕が脚本（シナリオ）を書き換える番だ。