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第4章：選ばれなかった男

１．要塞都市の歓迎

　霧の森を抜けた先に待っていたのは、安息の地などではなかった。

　国境の要塞都市ベルディア。

　対魔王軍の最前線基地であり、高い城壁と無数のバリスタに囲まれたこの街は、入った瞬間から肌を刺すような緊張感に包まれていた。

「……空気が重いな」

　僕は街の大通りを歩きながら、わざとらしく肩をすくめた。

　活気がないわけではない。通りには兵士や武具職人が行き交い、鉄を打つ音や怒号が飛び交っている。だが、そこにあるのは「生活」の匂いではなく、「戦争」の焦げ付いたような臭いだ。

　すれ違う人々は皆、僕の腰にある聖剣を見て、一瞬だけ目を見開き、そしてすぐに興味を失ったように視線を逸らす。そこには、王都で見られたような熱狂的な「勇者万歳」の空気は微塵もない。

「ここは騎士団の直轄地です。教会の威光よりも、現場の武力が優先される場所ですから」

　エリナが小声で補足した。彼女もまた、この街の殺伐とした空気に居心地が悪そうだ。純白の法衣は、煤けた石造りの街並みの中ではあまりに目立ちすぎる。

　僕の足元では、ポチ（木箱モード）がガタガタと怯えるように震えながら、僕の足にへばりついて歩いている。どうやら、この街に漂う「魔物への敵意」を敏感に感じ取っているらしい。

「とりあえず、宿を探そうか。エリナさん、どこか……」

「――お待ちしておりましたよ、勇者殿」

　僕の言葉を遮るように、通りの前方から声がかかった。

　その声は、よく通る美声でありながら、ガラスを爪で引っ掻いたような不快な余韻を残した。

　人混みが、モーゼの海割れのように左右に開く。

　そこに立っていたのは、一小隊の重装歩兵を従えた、黄金の騎士だった。

　聖騎士レオン。

　王都でのパレード以来の再会だ。

　彼は豪奢な白銀の甲冑を、埃一つつけずに完璧に着こなしていた。夕日を背負い、長い金髪をなびかせるその姿は、皮肉なことに、この薄汚れた街で唯一「勇者」らしい輝きを放っていた。

「やあ、レオン卿！奇遇だね、こんなところで！」

　僕は精一杯の「能天気な笑顔」を貼り付けて手を振った。

　だが、レオンは笑わなかった。氷のような蒼い瞳で、僕を――いや、僕という存在そのものを汚物を見るように見下ろしている。

「奇遇ではない。貴様のような『足手まとい』が、魔物に食われずにここまで辿り着けるか、賭けをしていたのでな。……チッ、どうやら賭けは私の負けらしい」

　レオンは露骨に舌打ちをした。

　周囲の兵士たちからも、クスクスと嘲笑が漏れる。この街は彼のホームグラウンドだ。ここでは「聖剣に選ばれた田舎者」よりも、「実力で騎士団の頂点に立ったエリート」の方が圧倒的に支持されている。

「ご期待に添えなくて残念だよ。エリナさんが守ってくれたおかげで、なんとか生きてるって感じかな」

「……謙遜ではなく、事実でしょうね」

　レオンは鼻を鳴らし、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。

　一歩ごとに、重厚な金属音が響く。その圧迫感は、昨日の合成獣（キメラ）以上かもしれない。なぜなら彼からは、明確な殺意（殺す気）が漂っているからだ。

「カイト。貴様が道中でどんな茶番を演じてきたかは知らんが、ここは『戦場』だ。王都のように、笑顔と運だけで生き残れる甘い場所ではない」

　彼は僕の目の前、鼻先が触れそうな距離で立ち止まった。

　そして、耳元で囁く。

「聖剣を返せ。今ならまだ、『任務中に不慮の事故で死亡した』という報告書を書かずに済むぞ？」

　脅迫ではない。最後通告だ。

　僕は背筋に冷たいものが走るのを感じながら、それでもヘラヘラと笑い続けた。

「怖いこと言わないでよ。……でも、これは女神様からの預かりものだから。勝手に返したら怒られちゃうし」

「……愚か者が」

　レオンは憐れむように首を振り、そして大声で宣言した。

「よかろう！ならば証明してもらうぞ！貴様がその聖剣に相応しい器かどうかを！この場で、私との決闘（デュエル）において！」

　広場にどよめきが走った。

　決闘。聖騎士が勇者に挑む。本来なら許されない下剋上だが、この街の空気はそれを歓迎していた。「偽物を暴け！」「レオン様こそ真の勇者だ！」という声が、あちこちから上がる。

「ええっ！？決闘！？無理無理、僕なんかじゃレオン卿に勝てるわけないよ！」

「拒否権はない。これは『騎士団法』に基づく、指揮権の確認だ。貴様が負ければ、聖剣と指揮権は私が一時的に預かる」

　レオンは有無を言わせず、腰の騎士剣を抜いた。

　その切っ先が、僕の喉元に向けられる。

「抜くがいい、カイト。それとも、背中を向けたまま斬り捨てられるか？」

２．黄金の獅子と逃げ腰の兎

「れ、レオン卿！おやめください！勇者様への剣劇は、教皇庁への反逆とみなされます！」

　たまらずエリナが割って入った。彼女はメイスを構え、僕を庇うように立つ。

　だが、レオンはその美しい顔を歪め、冷ややかに彼女を一瞥した。

「どけ、聖女。これは男の問題だ。それに……教会のお飾り人形に指図される覚えはない」

「っ……！」

　エリナが言葉に詰まる。

　レオンの剣圧が上がった。本気だ。彼はこの衆人環視の中で、僕を「事故」に見せかけて始末するつもりだ。あるいは、再起不能なほどの恥をかかせて、精神的に殺す気だ。

（……やれやれ。ルシアンの脚本にはないぞ、こんな展開）

　僕は内心でため息をついた。

　ルシアンの想定では、人間側の敵はもっと陰湿で、政治的な妨害をしてくるはずだった。だが、レオンのような「純粋な力による暴力」は、ある意味で計算外のバグだ。

　ここで僕が実力を見せて彼を倒してしまえば、「臆病な勇者」の仮面が剥がれる。

　かといって、負ければ聖剣を奪われ、旅が終わる。

　詰んでいる。普通なら。

（でも、モロ先生ならこう言うだろうな。『ピンチこそ、最高のアドリブの機会だ』ってね）

　僕は震える手で、聖剣の柄を握った。

「わ、わかったよ……。やるよ、やればいいんでしょ！でも手加減してね！？」

「手加減？ ……フン、肉片くらいは残してやる」

　レオンが踏み込んだ。

　速い。

　神速の突き。音よりも速く、僕の左胸――心臓を正確に狙った一撃。

　一般人なら、刺されたことに気づく前に絶命していただろう。

　だが、僕には見えていた。彼の重心移動、筋肉の収縮、呼吸の予備動作。10年間、ルシアンを守るために磨き上げた観察眼は、彼の動きをスローモーションのように捉えていた。

（避けるのは簡単だ。でも、普通に避けたらかっこよすぎる）

　僕は一瞬の判断で、自分の右足の靴紐を踏みつけた。

　そして、盛大にズッコケた。

「うわあああっ！？」

　情けない悲鳴と共に、僕は地面に顔面から突っ込んだ。

　ヒュンッ！

　レオンの剣が、僕の頭上数センチの空気を切り裂く。

　一歩間違えば即死。だが、完璧なタイミングでの転倒だった。

「な……ッ！？」

　レオンの目が見開かれる。

　手応えがあったはずの剣が空を切り、勢い余った彼は体勢を崩した。

　僕は転がった勢いのまま、手足をバタつかせ、偶然を装ってレオンの足首に自分の足を絡ませた。

「いたたた！あ、ごめん！」

「ぐおっ！？」

　王国の至宝、聖騎士レオンが、泥にまみれた勇者に足をすくわれ、無様に石畳に転がった。

　ガシャーン！という派手な金属音が広場に響く。

　重装甲が災いした。一度転んだ亀のように、彼はすぐには起き上がれない。

　静まり返る広場。

　そして数秒後、「プッ」という誰かの吹き出す音が聞こえた。

「き、貴様ァァァ……ッ！！」

　レオンの顔が朱色に染まる。

　プライドの高い彼にとって、これは死よりも屈辱的な醜態だ。

　彼は顔を真っ赤にして跳ね起き、もはや騎士道もへったくれもない、獣のような形相で剣を振り上げた。

「殺す！殺してやる、このド素人がァッ！」

「ひいぃぃ！ごめんなさい！靴紐が！靴紐がぁ！」

　僕は逃げ回る。

　レオンが振るう剣は、看板を切り裂き、屋台を破壊し、石壁を砕く。

　だが、僕には当たらない。

　つまずき、転び、ポチ（木箱）につまずいてよろめき、その全ての動作が奇跡的に回避行動になっている。

　側から見れば、運のいい道化が暴れる獅子から逃げ回っている喜劇だ。

　だが、レオンにとっては悪夢だろう。振るえば振るうほど、攻撃が空回りし、自分の株が下がっていくのだから。

「はぁ、はぁ……！なぜだ！なぜ当たらん！」

　数分後。

　肩で息をするレオンと、涙目でへたり込む僕が残った。

　レオンの剣は刃こぼれし、美しいマントはズタズタになっていた。対して僕は、泥だらけだが無傷だ。

「も、もう許してよぉ……。僕の負けでいいからさぁ……」

　僕が泣き言を言うと、周囲の兵士たちから、殺気とは違う空気が流れ始めた。

　それは「呆れ」と、微かな「同情」だった。

　あまりに必死に逃げる僕と、大人げなく本気で殺そうとするエリート騎士。どちらが「勇者らしい」かは別として、どちらが「大人げない」かは明白だった。

「そこまでです！」

　エリナが、今度は毅然と二人の間に割って入った。

「勝負あったとは言えませんが、これ以上の私闘は聖騎士の名誉に関わります。レオン卿、貴方の剣は乱れています」

「……黙れ」

　レオンはギリリと歯ぎしりをした。

　彼も馬鹿ではない。これ以上続けても、自分が恥の上塗りを重ねるだけだと悟ったのだ。

　彼は血走った目で僕を睨みつけ、剣を鞘に叩き込んだ。

３．手遅れの赤、閉ざされた門

「……勝ったと思うなよ、カイト。今日のところは、その泥まみれの運の良さに免じて見逃してやる」

　負け惜しみ。

　だが、レオンは悔しがるどころか、どこか冷ややかな、目的を達した者の笑みを浮かべていた。彼は懐中時計を取り出し、チラリと確認すると、満足げに頷いた。

「まあいい。十分な『時間』は稼げた」

「……え？」

「貴様が猿のように飛び跳ねている間にな、私の副官率いる精鋭部隊を、すでに『西の森』へ向かわせたのだ」

　レオンが指差した方角。

　西の空が、不自然なほど赤く染まっていた。

　夕焼けではない。太陽はすでに沈んでいる。

　あれは――炎の色だ。

「まさか……」

「そうだ。今夜、西の森にある獣人族の集落を一斉摘発する。……いや、もう『終わっている』頃かもしれんな」

　背筋が凍った。

　レオンは、僕をここで釘付けにするために、わざわざ茶番のような決闘を仕掛けたのか。

　僕が「道化」を演じている間に、罪のない人々が焼き討ちにされている。

「そ、そんな……！騎士団が、一般人を襲うなんて！」

「『浄化』だ。貴様のような偽物が遊んでいる間に、我々が汚れ仕事を済ませておいてやったのだ。感謝するがいい」

　レオンは兵士たちにハンドサインを送った。

　ガシャン、ガシャンと重厚な音が響き、広場を囲むように重装歩兵が展開する。

　彼らは僕たちに背を向け、街の出口を完全に封鎖した。

「おい、この者たちを宿へ案内しろ。朝まで一歩も外へ出すな。『魔王軍の残党』がうろついていて危険だからな」

「はっ！勇者様の警護、厳重に行います！」

　監禁だ。

　虐殺が終わるまで、僕たちを目撃者にも、介入者にもさせない気だ。

　兵士たちが鉄壁の構えで迫ってくる。エリナが青ざめた顔で杖を握りしめるが、多勢に無勢だ。

（……やられた）

　ルシアンの脚本にはない、人間の悪意。

　僕の「弱者の演技」が、完全に裏目に出た。舐められていたからこそ、こうして蚊帳の外に置かれたのだ。

　燃え上がる西の空。あそこには、今も逃げ惑う人々がいるはずだ。

　ここから強行突破すれば、僕の実力なら一瞬で兵士を制圧できる。だが、それでは正体がバレる。

　しかし、このまま宿でおとなしくしていれば、取り返しのつかないことになる。

　思考を加速させろ。

　演技を崩さず、この包囲網を突破し、かつ最速で現場へ向かう方法は？

　僕は足元のポチ（木箱）を強く踏んだ。

　合図は『緊急・撹乱（パニック）』。

「わ、わかったよぉ！宿に行くよ！もう怖いのは懲り懲りだ！」

　僕は涙目で叫び、両手を上げた。

　兵士たちの警戒がわずかに緩む。

　その瞬間、僕はポチにつまずくふりをして、広場に積まれていた「油の入った樽」の山に突っ込んだ。

「うわぁぁぁぁっ！？」

　ドガラガッシャーン！！

　派手な音と共に樽が崩れ、大量の油が石畳にぶちまけられる。

　そして、偶然（・・）にも、僕の手から滑り落ちた松明（レオンの部下が持っていたものをこっそり奪った）が、その油溜まりに落下した。

　ボッ！

　爆発的な炎の壁が、兵士と僕たちの間に立ち昇る。

「火事だァァァ！勇者様が転んで火事になったぞぉぉ！」

「熱い熱い！逃げろぉぉ！」

　僕は悲鳴を上げながら、炎の混乱に乗じてエリナの手を掴んだ。

　兵士たちが消火活動と馬の制御でパニックに陥っている。

「エリナさん、こっちだ！火事から逃げるために、森へ走ろう！」

「ゆ、勇者様！？いったい何が……」

「いいから走って！女神様が『急げ』って言ってる！」

　僕は強引に彼女を引いて、混乱する兵士たちの隙間を縫うように駆け抜けた。

　誰も僕たちを止められない。彼らは「ドジな勇者が起こした事故」の処理に追われているからだ。

　街門を抜け、夜の街道へ。

　僕は走った。

　今までの演技で見せてきた遅い足ではなく、エリナがついてこられるギリギリの速度で。

（間に合ってくれ……！）

　西の空は、さらに赤さを増していた。

　風に乗って、焦げ臭いにおいと、微かな悲鳴が届き始めていた。

　僕の胸の中で、ルシアンとの「誰も死なせない」という約束が、警鐘のように鳴り響いていた。

　だが、僕たちは知らなかった。

　すでに「赤い夜」は、取り返しのつかない深さまで進行していることを。

　そこには、ただの虐殺だけでなく、もっとおぞましい悲劇が待ち受けていることを。