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第6章：聖剣、あるいは呪いの楔

１．灰の降る朝

　翌朝、要塞都市ベルディアは、季節外れの雪のような灰に覆われていた。

　西の森から風に乗って運ばれてきた、獣人たちの集落の燃えかすだ。

　空は鉛色に淀み、街全体が巨大な喪章を纏ったような重苦しい空気に包まれている。

「……行きましょう、勇者様」

　宿の扉を開け、エリナが毅然とした声で言った。

　昨夜の泥汚れを落とし、純白の法衣に着替えた彼女は、以前よりもどこか透明で、それでいて折れない鋼のような強さを漂わせていた。

　彼女はもう、ただ教会の後ろをついて歩くだけの人形ではない。

「うん。……でも、嫌な予感がするなぁ」

　僕は愛想笑いを浮かべながら、腰の聖剣の位置を直した。

　今朝からずっと、聖剣が奇妙に重い。

　物理的な重量ではない。まるで剣そのものが脈動し、僕の腰に根を張ろうとしているような、生理的な不快感。

　鞘の中で、刀身が微かに唸りを上げている気がする。昨夜の虐殺――あの「負の感情」を吸って、この聖なる武具が喜んでいるとでもいうのだろうか。

　通りに出ると、異様な視線が集まった。

　軽蔑、疑念、そして敵意。

　昨夜の火事騒ぎと、レオンたちが広めた噂が、すでに街中に浸透しているのだ。

「聞いたか？あの勇者、魔物にビビって逃げ出したらしいぞ」

「あまつさえ、魔王軍と通じてるって噂だ」

「聖騎士様たちの邪魔をしたせいで、取り逃がしたとか……」

　囁き声が、毒虫のように群がってくる。

　レオンの手回しは早い。彼は自分の失態（ヴァルグに逃げられたこと）を、すべて僕の「無能と裏切り」のせいに仕立て上げたわけだ。

　僕たちは街の中央にある大聖堂へと呼び出されていた。

　名目は「昨夜の戦闘報告」。

　だが、その扉の前に並ぶ重装歩兵たちの厳めしさは、どう見ても「審問」のそれだった。

２．痛みを知らぬ男

　大聖堂の内部は、冷え切っていた。

　ステンドグラスから差し込む光は色鮮やかだが、祭壇の前に並ぶ男たちの影は黒く、長い。

「遅かったな、偽物」

　祭壇の前で腕を組み、勝ち誇った笑みを浮かべていたのは、レオンだった。

　昨夜の泥汚れは綺麗に拭い去られ、新品の如く輝く鎧を纏っている。その横には、数人の高位神官と、見慣れない一人の男が立っていた。

　その男は、異質だった。

　漆黒のローブを纏い、痩せこけた体躯。顔色は蝋のように白く、頬には無数の自傷の痕のような切り傷が刻まれている。

　だが、最も異様なのはその目だ。

　光がない。感情がない。そして、「痛み」を感じる機能が欠落しているかのような、虚無の瞳。

「紹介しよう。教皇庁直属、異端審問官ガハド殿だ」

　レオンの紹介に、ガハドと呼ばれた男は、蝶番が錆びついたような動きで首を傾げた。

「……お初にお目にかかる。勇者カイト殿」

　声に抑揚がない。まるで古びた楽器が軋むような声だ。

「昨夜の件……勇者殿の行動には、いささか『教義に反する』点が見受けられたとの報告を受けました。つきましては、事実確認を行いたい」

　ガハドが指を鳴らすと、祭壇の裏から二人の兵士が、何かを引きずって現れた。

　それは、布袋を被せられ、鎖で縛られた小柄な人影だった。

　嫌な予感がした。

「袋を取れ」

　ガハドの命令で、布袋が剥ぎ取られる。

　現れたのは、昨夜僕たちが逃がしたはずの獣人の一人――足が悪く、逃げ遅れた老人だった。

　顔は殴打され、片目は腫れ上がり、意識も朦朧としている。

「こ、これは……！酷い！」

　エリナが悲鳴を上げて駆け寄ろうとするが、レオンが剣の鞘でそれを遮った。

「下がっていろ、聖女。これは重要な証人だ」

「証人……？」

「そうだ。この獣は自白したぞ。勇者カイトが、魔王軍と密約を交わし、我々騎士団の情報を流していたとな」

　レオンは老人の髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「さあ、言え。勇者がお前たちに何を言った？」

　老人は虚ろな目で僕を見て、震える唇で呟いた。

「……ゆ、勇者様が……助けてくれた……我らを逃がすために……火を……」

　それは真実だ。だが、この場においては最悪の「証言」だった。

　レオンは満足げに頷き、ガハドに向き直った。

「聞いたか、審問官殿。勇者は魔族（異端）を助けるために、意図的に街へ放火し、騎士団を妨害したのだ。これは明白な反逆罪ではないか？」

　ガハドは表情一つ変えず、懐から一本の長い針を取り出した。

「……助けた、か。それは『慈悲』か、それとも『共謀』か。……痛覚による魂の浄化が必要ですね」

　ガハドは迷いなく、その針を老人の肩に突き刺した。

　躊躇いも、楽しみもない。ただ事務作業のように。

「あがぁぁぁぁっ！！」

　老人の絶叫が大聖堂に響き渡る。

　エリナの顔から血の気が引く。僕も、演技を忘れて拳を握りしめた。

　こいつらは、狂っている。

　真実なんてどうでもいいのだ。「勇者を罪人に仕立て上げる」という結論のために、この老人を拷問し、言わせたい言葉を吐かせているだけだ。

「やめろ……！その人は関係ないだろ！」

　僕が叫ぶと、ガハドはゆっくりと僕を見た。

「……関係ない？異端に情けをかける者は、等しく異端です。勇者殿、貴方も『痛み』を知れば、悔い改めることができるかもしれませんね」

　ガハドが一歩近づく。

　その瞬間、僕の足元のポチ（木箱）が、聞いたこともないような甲高い警戒音を発した。

　同時に、僕の頭の中に、ノイズ交じりの声が響いた。

『――逃げろ、カイト！』

　モロの声だ。いつものふざけた調子ではない、切羽詰まった声。

『そいつ（ガハド）はマズい！教会の「裏の掃除人」だ！そいつと関わると、脚本がホラー映画になっちまう！今すぐその場を離脱しろ！』

３．英雄の失格

　モロの警告など聞くまでもない。

　この場は、すでに法廷ではない。処刑場だ。

「勇者カイト。貴様の聖剣と身柄を拘束する」

　レオンが剣を抜き、宣告した。

　周囲の兵士たちが一斉に槍を構える。

　完全に包囲された。ここで抵抗すれば、僕は「騎士団に刃を向けた逆賊」として確定する。

　だが、おとなしく捕まれば、この老人と共に拷問され、廃人にされるだろう。

　どうする？

　「臆病な勇者」として泣いて許しを請うか？

　いや、通用しない。彼らは僕を「排除」すると決めたのだ。

　その時。

　僕の前に、純白の影が立ちはだかった。

「……退きなさい」

　エリナだった。

　彼女は聖杖を構え、レオンとガハドに向けて切っ先を突きつけていた。

　声は震えていない。瞳には、覚悟の炎が灯っている。

「聖女エリナ、何のつもりだ？教会への反逆になるぞ」

「反逆？ ……いいえ、これは『信仰』です」

　エリナは言い放った。

「私は神に仕える者として、無実の弱者が虐げられるのを見過ごせません。たとえ相手が騎士団長であろうと、審問官であろうと！」

「……堕ちたな、聖女」

　ガハドが、初めて感情のようなもの――微かな侮蔑を見せた。

　彼は指をパチンと鳴らす。

「異端者（勇者）とその共犯者（聖女）を捕らえよ。抵抗するなら、四肢を切り落としても構わん」

　兵士たちが殺到する。

　もう、後戻りはできない。

　僕は聖剣の柄を握った。

（……ごめん、ルシアン。君の書いた「世界中から愛される勇者」って役、クビになりそうだよ）

　僕は深呼吸をし、腹の底に力を込めた。

　そして、これまで隠していた「身体強化」の出力を、一瞬だけ限界まで引き上げた。

「うわぁぁぁ！やめろぉぉぉ！」

　僕は悲鳴を上げながら、聖剣を滅茶苦茶に振り回した。

　ただし、兵士に向かってではない。

　大聖堂を支える、巨大な石柱に向かってだ。

　ズドォォォォン！！

　聖剣の一撃は、バターのように石柱を両断した。

　アスカロンの切れ味は、持ち主の精神力に比例する。僕の今の「逃げたい」「ぶっ壊したい」という精神力は、皮肉にも最強の切れ味を生んでいた。

「なっ……！？」

　レオンが目を見開く。

　支えを失った天井の一部が、ガラガラと音を立てて崩落し始めた。

　巨大な瓦礫が、ガハドと兵士たちの間に降り注ぐ。

「今だ！エリナさん、走れ！」

　僕はエリナの手を引き、ついでに鎖に繋がれた老人の鎖を聖剣で断ち切って背負った。

　ポチが先導するように走り出す。

「逃がすな！追え！殺しても構わん！」

　レオンの怒号が響く中、僕たちは崩れゆく大聖堂を後にした。

　背中で聞こえる轟音は、僕の「英雄」としての経歴が崩れ落ちる音のように聞こえた。

４．楔（くさび）の呪い

　ベルディアの街門を強行突破し、雪原へと続く荒野へ逃げ延びた頃には、日は高く昇っていた。

　追手は撒いたが、もう街には戻れない。

　僕たちは正式に、国家反逆罪の指名手配犯となったのだ。

　森の廃屋に老人を隠し、一息ついた時だった。

「……勇者様、その手……」

　エリナが指差した先。

　僕の右手――聖剣を握っていた手が、黒く変色していた。

　手袋が焼け焦げ、皮膚に奇妙な幾何学模様のアザが浮き出ている。

　激痛はない。だが、芯まで凍りつくような冷たさがあった。

「これは……『呪い』？」

「……やっぱりか」

　僕は聖剣を見下ろした。

　白銀の刀身は、今は鈍く濁った灰色にくすんでいた。

　さっき、石柱を斬った時、頭の中に直接響いてきた「声」があった。

『もっと……もっと血を。もっと秩序を』

　それは無機質で、それでいて飢えた声だった。

　ポチがガタガタと震えながら、一枚のメモを吐き出した。モロからの緊急通信だ。

『カイト、無事か？どうやら「聖剣」の安全装置（リミッター）が外れかけたようだな。

　いいか、よく聞け。その剣はただの武器じゃない。

　それは世界というシステムを固定するための「楔（くさび）」だ。

　使いすぎれば、お前の「感情」と「人間性」を食らって、お前を「システムの守護者（ただの殺戮機械）」に変える。

　歴代の勇者が皆、最後には心を失った理由がそれだ』

　僕はぞっとした。

　レオンがあれほど聖剣に執着していた理由。もし彼がこれを手にしていたら、あの歪んだ正義感と共鳴し、最悪の殺戮者になっていたかもしれない。

　あるいは、僕も……。

「……勇者様。たとえ世界中が敵になっても、私は貴方を信じます」

　エリナが僕の黒ずんだ手を、両手で包み込んだ。

　彼女の温かい治癒魔法が、冷たさを少しだけ和らげてくれる。

　その瞳は、もう迷いのない「共犯者」の瞳だった。

「ありがとう、エリナさん」

　僕は苦笑した。

　勇者失格。反逆者。そして呪われた剣の持ち主。

　肩書きは最悪だ。

　だけど、不思議と気分は悪くなかった。

　これでやっと、誰かの書いた脚本ではなく、僕たち自身の足で歩き出せる気がしたからだ。

「さて、行こうか。北へ」

　目指すは雪原の彼方。魔王城。

　そこへ行くには、この国を敵に回して縦断しなければならない。

　空からは、灰ではなく、本物の雪がちらつき始めていた。

　第２部、完。

　そして物語は、凍てつく逃亡劇へと続いていく。