王暴の魂塊譚〜家に隕石落ちたから旅に出る〜

王暴編

第99話アクフとナル

　教皇との戦いが終わった後、アクフは教皇の体を構成していた十何万といった人間の魂が解放される様を見た後、結界から脱出して、ラミのもとに走る。

　体は、そこまで回復しておらず、ラミの回復が使用できなくなってからそのままなので、傍から見たら動く死体そのものだったが、気にせず走る。

　王暴の力はかなりの制限がある状態ではあるものの、その辺りの兵士を倒すくらいは出来る。

　数分走ると、木陰で隠れていたラミの姿を発見する。

「おーい、終わったぞ。これからは俺が守るから安心して出てきてくれ！」

　アクフはそう言って、ラミに出てくるよに促す。

　それを聞いたラミは直ぐに木陰から姿を表した。

「……終わったんですね。それで、教皇様は一体どうなったんですか。」

「護神教の戦法を考えたら分かると思うけが、最期は消滅して消えた。でも、負けて冷静になったのか、自分の行いを反省していたな。」

　（流石に、自分に酷いことをした存在とは言えど、話からは親みたいなものだったし、悪い人間じゃなかったし、ラミの年齢だったら大分応えるだろうな。）

「そう、ですか。やっぱり教皇様は良い人でした。」

　ラミは既に空の上に行った教皇に思いを馳せながら言う。

（ラミは強いな。恩人であり、親であり、救いたかった人でもある存在でもある人間の死を前にして、こんなに平静を保てるなんて。）

「ああ。まともに話せていたら、こんなことをしなくても済んだろうな。でも、もしかしたらはない。これからも今に向き合っていくしかない。」

「そうですね。」

　アクフの言葉にラミが笑顔で肯定して、空を見上げて思いにふける。

　しかし、目頭には少しの水滴が溜まっており、それに気がついたアクフが、

「実はナルに生きて帰ってくるって約束しているから、ここには長い間ここにはいられないから、移動するか。」

　と言って、即座にラミの顔が見えないように背負って、ナルのもとへ向かう。

　ラミをアクフが背負った時、そこには静かに「本当に、ありがとうございました。」と言った音が存在した。

――

　各地に轟いていた金属音や、人間の痛みを受けたのを我慢するために吐いた声が木霊していたのは、少し前。

　ナルや、ソルバ、ソルバの率いた軍の精鋭、ヨヨリ、ヤクバラ等が主に活躍して、護神教の軍を薙ぎ払っていて休憩をしていた。

　この時点で、アクフと別れてから一時間以上経っていた。

　（アクフ、少し遅いな。王暴のあの速さだったら攻撃も防御も早くなるはずだから、そんなに戦闘が長続きする訳無いと思うだけど。そうだったら、負けたのかな。でも、アクフは約束してくれたし。いくら相手が強大だって、アクフはこれまでも生き延びては来てたんだから、きっと無事なはず！）

　ナルはアクフが言っていたこれまでの行動を思い浮かべながら、勝負の行方に関して予想していた。

　そうしていると、ナルの視界にものすごい速度で向かってくる人物が映る。

　その人物は髪が一部赤色になっており、背中には年端もいかない少女を抱えていて、以前みた時からすると考えられないくらい遅い速度で向かってくる。

　それをナルの脳が感知した瞬間、以前との差異はあるものの、自らの知っている人物だと判断して口を開く。

「アクフー！！！」

「ナルー！約束通り帰って来たぞ！」

　そう言って、アクフが一定の地点まで近づいてきた段階からナルの表情が強張る。

　そして、完全にアクフが到着した時には、明らかに引いている表情になった。

「アクフ、すごくっていうか、なんというか。ボロボロだね。大丈夫なの？」

「ああ、これは教皇が能力を使ったからで、時間が経ったら治るよ。」

　アクフの言葉を聞いて、ナルは胸を撫で下ろす。

「それよりも、約束、ちゃんと果たしたぞ。ただいま。」

　アクフがラミを下ろしながら、ナルに向けて笑顔でそう言う。

「うん。おかえり。ありがとう。」

　ナルも負けないくらいのいい笑顔で返した。

　その後、戦争は王暴の力を使えなくなっているアクフを抜きにしても、エジプト軍の健闘によって、少なくない代償を払って勝利となった。

　アクフは、ナルと合流して戦線離脱をしてファラオのもとで療養して、アクフの戦争としては終了となる。

　戦争終了間もなくして、ファラオが寿命を使い切り死亡したことによって、新しいファラオの戴冠式と、戦争の勝利を祝しして祭が行なわれた。

　その際、アクフはこの戦争の大将であった教皇を討ち取ったことから、ファラオから多大な報酬が齎せられた。

　しかし、元々は自分のせいで起こってしまった戦争であることから、その殆どをこれから資金の必要になるラミに譲渡した。

　それから時が経ち、1週間後。

　アクフの御仁の仕事は、戦争によって負った傷を療養する為の休みの期間が与えられていた。

　現在のアクフは王暴の力を前回で使う前の時の力を出せるようになっていっている。

　後一年もすれば完全に回復するだろう。

　そんな絶賛療養中のアクフがすることと言えば、訓練であった。

　アクフは、自らが力を求めた理由であるナルを守れる程度の力を達成した今でも、半ば趣味になって好んでしているのだ。

　訓練をする場所は決まって、アクフの家の中庭。時間は早朝から昼まで。

　今日も愚直に素振りなどをしていた。

　早朝の時間に何やらいつもとは違った空気感を纏っているナルが現れる。

　アクフは、訓練して何もしていない状態でも周囲のことを把握できる様になっている為、ナルのことにすぐに気がつく。

「おっ、ナルか。おはよう。」

　そう言っているアクフは、素振りの専念する為にナルの方は見ず、前方に意識を向けている。

　いつもは、ナルが竹戸から売りに来ている米を握っておにぎりを作って差し入れているから、今日もそんな感じかなと思っているからだ。

　しかし、現在のナルは違う。

　何が違うかというと、特筆すべきは空気感であるが、それだけではない。

「もしかして、今日も差し入れか？そうだったありがとう。適当にその辺りに置いてくれ。」

「いや、今日はそういうことじゃなくて、私に付き合ってほしいから来たんだよね。」

　アクフとナルは今日に至るまでに、あまり進展はなかった。

　そのことが、自らの気持ちを伝えるのに踏ん切りがつかなかったナルの最後の一押しとなった。

「ああ。今日は一日中訓練をしていようと思っていたが、ナルがそう言うんだったら一緒に行こう。」

　アクフが了承して、アクフとナルは久々に二人だけで出かけることになった。

――

　その行く先は、かつてアクフとナルが初めて会った場所である大通りだった。

　そこでは現在でも様々な人間が大道芸を行っており、皆が芸に興じている。

　ナルはそこで、最近噂の美味しいアイスをアクフの分も買って一緒に見て回っていた。

「懐かしいよね。最初に会ったの、もう何年前だったっけ。」

「確か、八年くらい前だった気がする。正確な数字は分からないが。」

　アクフの言葉を聞いたナルは、何かを思うように空を少し見て感傷に浸る。

「そんなに前のことだったんだね。私からしたら、普通にこの前のことのように思い出せるよ。」

「そこまで印象に残る大道芸を披露できたのだったら良かった。」

　アクフがそう言うと、ナルは手を後ろで組んで、上半身を屈めてアクフを上目遣いで見ながら、

「アクフはもう大道芸はやらないの？」

　と聞く。

　それに対して、アクフは少し申し訳なさそうする。

「ああ、もう大道芸をやっている時間はないからな。まだ残っている王暴の使命、それとは別にファラオ様に使える御仁としての役目。これを果たしていたら時間が自然と無くなってしまうんだ。」

　アクフは、そう言いながら、かつて自分が大道芸をしていた場所で踊りをしている人間を見た。

　そして、おひねりを渡してからナルの方に振り向く。

「それに、大道芸は両親のより多くの人間を笑顔にしてほしいという思いからやっていたが、それも、少し違ったからな。今は、一人でも多くの人の笑顔を守る為にこの力を使いたいんだ。」

「そうなんだ。」

　ナルは本当に残念そうに「そっか、また見られたら良かったけど、仕方ないね。」と付け加える。

　その言葉から、数秒の時間が流れてからナルが口に出す。

「だったら、私の為だけに大道芸をもう一回やってくれないかな？」

　今まで隠していた好意を初めて面と向かって表に出した瞬間である。

　最早、様々な障害を乗り越えて成長を果たすことが出来たナルの恋情を止めるものは何もない。

　この少し遠回しの奥ゆかしい告白が空振った時は一切のオブラートを使わず好意を伝えるつもりだ。

　肝心の対象であるアクフに関してはその言葉が持つ真意。それを、ナルが言葉を発した瞬間に感じ取ったアクフは頬を赤らめる。

　アクフは元々、ナルに対して妹を愛でるかのうような感じでの好きだったため、これでは行けないと考えたナルは、少しづつナルに好意を持つような行動を取っていた。

　以前のアクフなら、そんなことをした所でlikeが増幅するだけだった。

　だが、一番の課題だった教皇を倒したことによって、バファイがかけていた制限が解けてちゃんと一般人と同等の情緒になったのだ。

　アクフの感情は、ナルの工作によってlikeからLOVEにすり替えられていたのだ。

「ああ。ナルがそう言うんだったら、いつでもやってやる。それと…………それを言うってことは。」

　と言って、今までこういったことをやったことがない為、少し羞恥の心からその先の言葉を濁してしまう。

　だが、ナルは止まらず、

「うん。私の気持ちはアクフが考えていることと同じだと思う。」

　と追い打ちをかける。

「分かった。そこまで言って肝心なことを言わないってことは、俺が言った方が良いんだよな。」

「別に、そういうことではないけど、アクフから言いたいんだったら、お先にどうぞ。」

　その言葉を聞いたアクフは心呼吸をして、アクフから言葉を待っているナルに向かって口を開く。

「ナル、好きだ。俺とこれからの長い時を共にしてほしい。」

「うん。私も好きだよ！これからもよろしく！」

　二人の思いは長い時間をかけて合流した。