25. 重装突撃 4
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
課程の後半は実習に入った。
単独じゃない。二人一組の協同だ。
器材室の後方にある模擬突入通路が今日はローテーションモードで稼働していた。低重力、狭い艙、局所的な擬似減圧、熱源干渉——通路全体が、わざと居心地よく育たなかった鋼鉄の腸みたいだった。壁面のランプは変わり、ハッチには本物と偽物があり、バールで開けられるものもあれば爆破が必要なものもある。判断を間違えれば、後ろの全員が一緒に反省報告書の中に立つことになる。
教官が前で分組表をめくった。
嫌な予感がした。
連邦にいると、予感というのは超能力じゃなく環境からのフィードバックに近い。
案の定、次の瞬間に彼が読み上げた。
「バークリー、星野。一組。」
顔を上げた。
Dも顔を上げた。
それから笑った。
むかつく大笑いじゃなく、「この組み合わせ、面白そうだ」という種類の笑みだ。
心の中に一言だけ浮かんだ。
結構。扉だけじゃなく、今日の平穏まで一緒に突き破られた。
ジェスが隣に立ち、一切責任を取る気のない顔をこちらに向けていた。
「おめでとう、重装大賞を引いたね。」
「今すぐ代わりに出てくれるなら、三日間文句を言うのを減らしてあげる。」
「嫌、もう少し長く生きたい。」
合理的だ。
教官が私たちを前に呼び、装備を配った。
Dの配置は予想通り。偏振巨盾、短サイドアーム、破門垂オプション。
私は軽装切入組に割り当てられた。圧力バール、短刀、磁着固定索、コールドカットブレード、それからやる気のなさが正直な訓練用拳銃一丁。
教官が私たち二人を見た。重すぎる一人と動き回りすぎる一人という、災害の組み合わせを眺める目だった。
「お前たちの任務は最速で突っ込むことじゃない。」彼は言った。「最初の扉を開け、最初のコーナーを取り、第二ノードを確保し、二人とも生きて戻ること。」
投影図の上に指を置いた。
「バークリーは前圧と遮蔽を担当。星野は扉の種類の判断、器材の選択、誤判断ノードの処理を担当。お前たちの一方は前に行きたがりすぎる。もう一方は自分で決めたがりすぎる。私は性格を直しに来たんじゃない。この二つの欠点が機能として組み合わさるかどうかを見に来た。」
その場に立ちながら、この評価は正確だと思った。正確すぎて少し居心地が悪かった。
Dが盾を地面に打ちつけた。
「了解、教官。」
私も言った。「了解。」
ただし心の中でこう付け加えた。
機能として組み合わさることはできる。事故として組み合わさることも、おそらく難しくない。
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実習が始まる前に、Dが顔を下げて私を見た。
正直に言わなければならない。二メートルの人間と話すと、首が疲れる。
「お前は俺の左後ろに立て。」彼は言った。「俺が盾で右コーナーを押さえる。お前は左から扉の隙間を見ろ。」
眉を上げた。
「いつもは通路ごと飲み込みたがるんじゃなかったっけ？」
口の端を引いた。
「昨日怒られた。」
「効果あった？」
「まあまあ。」歯を見せた。「少なくとも今は、扉の向こうに扉以外のものがあるとわかってる。」
……なるほど。この人、本当に成長している。
圧力バールを手で試した。重さはそれほどでもない。先端は冷たく硬く、グリップの滑り止め加工が非常に荒っぽい。減圧区域の中でまだ怖がる暇のない人間のために作られたものだとわかる。
「もう一つ。」私は言った。
Dが見た。
「もし余計な一歩を踏み出したくなったら、先に言って。」
彼がまばたきした。
「なぜ？」
「ついていくべきか、先にあなたの墓碑銘を考えるべきか、判断しなきゃいけないから。」
Dが一秒私を見て、それからまた白い歯が光った。
「本当に口が毒だな。」
「どういたしまして。これで今まで生き延びてきた。」
通路のランプが赤に変わった。
教官が外から号令を下した。
「模擬突入、準備——進め！」
Dが盾を上げ、全身を前傾させた。
今度は私がすぐ後ろにいた。かなり近い。彼が一歩踏み込むたびに、装甲ブーツが地面に刻む振動が聞こえた。単純な重さじゃない。非常に具体的な前圧の感覚だ。重装兵がチームの中で重要な理由が、後ろに立つと体でわかる——世界が本当に、彼らによって前に押されていく。
最初の扉は標準ハッチだった。
一目見て言った。「突くな。右側のロック点は偽物、本物のカンヌキは下縁にある。バールで三秒くれ。」
Dは何も言わず、直接盾を押しつけて私のラインを遮蔽した。
結構。
思っていたより順調だ。
しゃがみ込み、バールを下縁の隙間に差し込んで圧力をかけた。内側でカンヌキが外れる乾いた音がした。
「開いた。」
Dが扉を蹴り込んだ。
荒っぽい。
でも有効だ。
最初のセクションに切り込んだ時、右上のコーナーに偽熱源が点灯した。Dの身体が明らかにそちらに向きたがった。すぐに言った。
「食うな。偽標だ。」
彼が止まった。
本当に止まった。
一瞬、反応が遅れた。
この壁は完全に言うことを聞かないわけじゃない。ただ普段、聞く価値のある声に出会っていないだけだった。
最初のコーナーの先に二枚目の扉が現れた。今度は整備隔壁で、強行突破できない。突破すればそのセクション全体がロックされる。通路はゆっくり回転していて、重力感が断続的に揺れ、HUDには干渉の赤点が二つわざとらしく点滅していた。システム自体が私たちの失敗を見たがっているみたいだ。
扉の縁に張りつき、指でフレームを触って眉を寄せた。
「ロック点は磁着バックルだ。」
Dが背後に立ち、盾面を半斜めにして、ライン全体を遮蔽してくれていた。
「つまり？」
「つまりあなたの拳骨サイズの頭脳は今回突っ込む役に立たない。」
背後で彼が低く笑った。
「なら早くしろ。」
磁着固定索をサイドフレームに引っかけ、コールドカットブレードで外層の薄板を切った。手は安定していた。気分も悪くない。綺麗な模範解答と違って、こういうものは少なくとも自分に品格があるふりをしない。ただの扉だ。開くか開かないかだ。正しくやれば道を開けてくれる。間違えれば、もっと格好悪くなる手伝いをしてくれる。
扉が半分緩んだ時、通路の左上から薄い霧が流れ込んできた。
HUDに即座に警告が入った。
感熱式気化物質——模擬放出。熱武器使用禁止。
心の中で悪態をついた。
連邦は本当に至れり尽くせりだ。授業が終わった瞬間に抜き打ち試験をやってくる。
Dも見えていた。声が少し低くなった。
「まだ開けるか？」
「開ける。」私は言った。「ここに残って霧と情を育てるの？」
扉の隙間をもう少し広げ、Dが盾を楔として差し込めるようにした。彼が前に押すと、扉全体がようやく外れた。
その瞬間、第二ノードの後方から模擬敵標が飛び出した。位置が嫌らしく、Dの盾角の死線のすぐ外に引っかかっていた。
Dの右手が動き、本能的に熱武器のホルスターに伸びた。
迷わず手を上げて、前腕を平手で叩いた。
「熱源を使ったら、私が先にあなたを殺す。」
手が止まった。
力が強かったからじゃない。
本当に言葉を聞いていたからだ。
次の瞬間、Dの左側の盾の影から滑り出し、短刀を逆手に持ち、扉の縁に沿って突っ込んだ。敵標がまだ完全に展開しきっていないうちに、バールで下端の支持架を押さえ、一刀で感知帯を切断した。
システムの判定ランプが緑に変わった。
敵標制圧。
息を吐き、Dを振り返った。
「見た？ナイフを使う。」
彼が盾の後ろから私を見ていた。表情は、育てるのが難しそうな小動物が目の前で罠を解除した上にひと噛みしてきた場面を目撃した人間の顔だった。
「……お前、本当に口とナイフで育ったんだな。」
「ありがとう。家庭教育の賜物よ。」
第二ノードを確保した後、撤退の手順が侵入より面倒だった。Dは体が大きく盾は重く、通路はまだ回転していて、後退しながら押し返さなければならない。こういう時に一番よくある失敗は、任務が終わった瞬間に半分気が抜けて、帰り道で死ぬことだ。
そういう笑えない話は嫌いなので、ずっとDの足元を見ていた。
「半歩遅く。」
「わかってる。」
「右肩を少し引いて、壁を持っていきそうだ。」
「わかってる。」
「後ろの扉の隙間、また余分に食うな。」
今度は返ってきた。「少し命令を減らせ。教官が外にいる、昇進したいのかと思われる。」
……なるほど、この大男、言い返すようになった。
模擬通路から出た時、教官がタイムボードを見ていた。
全体のスコアが出た。
一位じゃない。
でも高かった。
それより重要なのは、一連の流れでほぼ大きなミスがなかったことだ。最初の扉は綺麗に開いた。第二ノードは気化模擬の中で正しく処理した。Dは突っ込みすぎなかった。私も自分を盾の前の死角に送り込まなかった。
昨日初めて顔を合わせ、今日初めて正式に組んだ二人組にしては、連邦が新人に通常与えたがる生存率とはだいぶかけ離れた出来だった。
教官が記録を見たまま、すぐには何も言わなかった。
これは怒鳴られるより怖い。
お前というものをどこで使うか考えているということだから。
やがて目を上げ、まずDを見て、それから私を見た。
「バークリー、今日は頭を使った。」
Dが歯を見せた。
「ありがとうございます、教官。」
「喜ぶのは早い。」教官が私に向いた。「星野、今日は無駄に突っ込まなかった。」
頷いた。
「たまには規則通りに動くこともある。」
「得意にならなくていい。」彼は言った。「お前たちの問題は扉の開け方を知らないことじゃない。扉が開いた後、どちらも決定権を相手に渡したがらないことだ。」
その言葉は正確だった。
私の気性の中で最も扱いにくい部分を、定規で測ってから言ったような正確さだった。
Dが隣に立ち、珍しくすぐに返事をしなかった。
これが自分だけのことじゃないとわかっているからだ。
教官がボードを二回叩いた。
「ただし今日、お前たちは一つだけできた——互いを消耗品として扱わなかった。ここではそれだけで、十分及第点だ。」
一秒、黙った。
なぜかこの言葉は、褒め言葉より重く聞こえた。
たぶん、連邦という場所では、互いを消耗品として扱わないことがそもそもデフォルトじゃないから。
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解散後、Dが盾を外した。工事現場から引退したばかりの壁みたいに、まだ熱を帯びていた。
こちらを見た。
「さっきはありがとう。」
「どれ？」
「手で叩いたやつ。」彼は言った。「あのままだと本当に押してたかもしれない。」
少し考えた。
「気にしなくていい。あなたが本当に押してたら、私も一緒にきれいに吹き飛んでた。」
Dが声を上げて笑った。
「じゃあお互い様ってことか。」
圧力バールを器材架に返しながら、振り返って彼を見た。
「今日は進歩した。」
彼が眉を上げた。
「それだけか？」
「そう。」私は言った。「昨日のあなたは世界と一緒に消えたがってる輸送車みたいだった。今日は少なくとも道路標識を見るようになった。」
彼が二秒私を見て、また笑った。
「人の褒め方も大概病んでるな。」
「お互い様。」
ジェスが後ろからふらりと現れた。手にはまたどこからか調達してきたエナジービスケットの袋を持っている。
「宣言するけど、今日一番怖かったのは模擬気化爆薬じゃない。」彼女は言った。
振り返らなかった。
「じゃあ何？」
「あんたたち二人が本当に協同作戦を成功させたこと。」ビスケットを口に放り込み、妙に敬虔な口調で続けた。「連邦もたまには奇跡を起こすのね。」
横目で見た。
「口に物が入ってる時の方が、人間らしく見える。」
「黙りなさい。」
Dが隣でまた雷みたいに笑い声を転がした。
架に立てかけられた巨盾を見ながら、ふと、この寄せ集めのチームが少しだけ形になり始めた気がした。
ジェスは縫い目の場所を知っている。
ハーヴィーは壊れた物の直し方を知っている。
アカリはどうすれば当たるかを知っている。
アイダは模範解答がどんな形をしているかを知っている。
エヴリンはシステムがいつ嘘をついているかを知っている。
Dは壁に、自分が実は扉だったと認めさせる方法を知っている。
では私は。
私はたぶん、扉が開きかけて、まだ完全には開いていない、人を一番挟み殺しやすいあの瞬間に、誰をどちらに押しやるべきかを知っている、そういう種類の貧乏くじだ。
本日の成果は以下の通り。
一、Dと正式に初めて組んで協同作戦を実施。
二、彼は扉を突き破るだけでなく、止まることも学び始めていると確認。これは扉を開けること自体より価値がある。
三、模擬気化区域の中で、大型重装馬鹿が全員を教材に変えるのを阻止することに成功。
四、連邦が改めて証明——授業三分、抜き打ち試験は即座にやってくる。
五、チームに物理的な厚みが生まれただけでなく、ごく僅かに——非常に少なく、非常に渋々ではあるが、確かに存在する——協同の形が見え始めた。
艦内強襲戦闘で一番下劣なことは、敵の船に乗り込まなければならないことじゃない。
乗り込んだ後に、すぐわかることだ。
扉は最初の関門に過ぎない。
本当に厄介なのは、いつだって扉が開いた後、誰と一緒に入っていくかだ。
そして非常に残念なことに、私はその答えが少しわかり始めている。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
