25. 重装突撃 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
愚痴には聞こえなかった。物理的な事実を述べているみたいだった。
二秒、彼を見た。
「止まると、別のことを考え始めるから？」
Dが少し沈黙した。
短かった。
それから笑った。今度はそんなに大きくなかった。
「お前、目もなかなか煩いな。」
返さなかった。
言葉によっては、返すこと自体が余計な一歩になる。
今日はもう、余計な一歩を踏み出すとどうなるか、十分に見た。
寮に戻る道で、ジェスが隣を歩き、どこからともなく取り出したエナジーバーを口に咥えていた。
「どう？」
「何が？」
「大型攻城兵器。」彼女は言った。「評価は？」
少し考えた。
「方向が合ってれば、壁を壊せる。」
「方向が合ってなかったら？」
「そしたら私たちが報告書を書く番。」
ジェスがエナジーバーを気管に詰まらせそうになりながら笑った。
下院の訓練場の向こう側、まだ片づけられていない模擬扉の列を眺めていて、ふと気づいた。
チームというものは、きっとこうやって初めて重さを持ち始める。
ジェスは、縫い目の場所を知っている。
ハーヴィーは、壊れた物の直し方を知っている。
アカリは、どうすれば当たるかを知っている。
アイダは、模範解答を知っている。
エヴリンは、システムがどこで嘘をついているかを知っている。
そしてD——
Dは扉を開ける。
比喩じゃない。
本当に開ける。
本日の成果は以下の通り。
一、ドワイト・"D"・バークリーが扉を突き破る様子を正式に目撃。結論：扉が気の毒だ。
二、彼の強さは十分に説得力があり、危険さも十分に重量がある。
三、重装の問題は力が足りるかどうかじゃない。足りた後、後ろに人間がいることを忘れないかどうかだ。
四、今日は風紀委員会と衝突しなかった。これは校史に残るレベルの進歩と言っていい。
五、チームに物理的な厚みが生まれ始めた。これは安心できることでもあり、頭の痛いことでもある。壁が開いたら、誰が一緒に入っていくかを本当に決めなければならなくなるから。
連邦軍校に、喋れる人間は不足していない。
計算できる人間も不足していない。
でも結局、戦場は最後に非常に下品な問いを立てる。
扉は誰が開ける？
今日、その答えの中に少なくとも一つ、名前が入った。
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私はずっと、軍校教育というのはまだ完全には腐り切っていない人間を整列させ、用途別に仕分けることだと思っていた。
後になって気づいた。甘く考えすぎていた。
連邦中央星際連合軍事学院が本当に優れているのは、仕分けるだけじゃなく、ついでにこれも教えてくれるところだ——もしいつか敵艦の腹の中に押し込まれた時、最も規則に則った方法で、相手の扉と骨と自分の命をまとめて片付けるにはどうすればいいか。
今日の二時限目、教官が艦内強襲戦闘の講義を始めた。
場所は重装装備教室の後方にある突入器材室。壁一面に、一目見て文明社会の日常生活向けに設計されたものではないとわかる道具が並んでいた——バール、切断器、爆破棒、磁着固定索、破門ハンマー、折り畳み盾、短柄工兵スコップ、それから合法的に船を解体しながらついでに人間も解体できそうな道具の数々。
空気は金属と機械油と火薬の底臭が染み込んでいて、訓練場特有の、どれだけ拭いても落ちない汗と消毒液の匂いが混じっていた。人によってはこれを「プロフェッショナルな環境」と呼ぶのだろう。私にとっては、集団死への準備が非常に整然と行われている場所だ。
今日の教官は昨日の重装女教官ではなく、貨物倉の扉が閉まる時の最後の鈍い響きみたいな声の男だった。年齢はよくわからない。顔の傷の方が正直で、頬骨から耳の付け根まで斜めに走る一本が、かつて誰かが彼の人生のページを直接めくろうと本気で試みた跡だった。
器材架の前に立ち、まず黒い短い棒を取り上げた。
「圧力バール。」彼は言った。「これは無重力環境で標準ハッチ、整備カバー、それからお前たちが生涯触らない方がいいものを静かに開けられる。」
手の中でそれを一回転させると、先端の油圧ロック機構が冷たい光を弾いた。
「一つだけ覚えておけ——人に向けてリリースボタンを押すな。」一同を見渡し、残酷なほど平坦な声で言った。「これは扉を開けるためのものだ。相手の胸腔減圧をするためじゃない。」
器材室が半秒、静まった。
隣でジェスが低く言った。「結構。今日は開幕からなかなか教育的だ。」
頷いた。
「連邦は器材の説明書の中で倫理問題を処理するのが昔から得意だから。」
教官が圧力バールを戻し、下から短柄スコップを引き出した。
「九七式工兵スコップ。」彼はため息をついた。本当にこれが自分の授業計画に入っていることに異議があるような溜め息だった。「本来これは地上防衛の授業に入るべきもので、艦内強襲戦闘に出てくるべきじゃない。だが戦場は学習指導要領を読まない。」
刃を展開してロックした。金属がカチリと鳴った。
「もし船の中でこれしか手に入らなかったら覚えておけ——叩くんじゃない、斬れ。叩いても人は死なない。斬れば通る。」
後列で誰かが息を呑んだ。
教官はまぶた一つ動かさなかった。
「耐えられない奴は今すぐ志望を変えていい。連邦は広い。どこかに優しい人間が必要な場所がある。だいたいリストの最後の欄だ。」
Dが反対側に立ち、腕を組んで非常に真剣に聞いていた。真剣に見せようとしているんじゃなく、ようやく自分の言語で授業をしてくれる人間が現れて、全身が落ち着いているという種類の真剣さだ。
なぜこういう人間が扉を突き破る時にあんなに心から笑えるのか、少しわかった気がした。
教官が続けて、親指ほどの太さの爆破薬筒を二本取り上げた。
「爆破装薬。原則として一人二本支給される。使い方は単純だ。雷管を差し込み、タイマーをセットし、ポイントに貼り付け、離れる。単純すぎて、もし失敗するとしたらたいてい技術の問題じゃない。人格の問題だ。」
前列の誰かが小声で笑った。
教官が薬筒を置き、視線を静かに流した。
「よく笑えた。タイマーを三秒にセットして、まだ扉の内側にいると気づいた時も、そのくらい楽観的でいてほしい。」
笑い声が消えた。
器材架にはレーザー溶断器、テルミット破門炸薬、磁着索、破門垂が並んでいた。教官が一つずつ取り出し、高級な食器セットを紹介するように説明した。ただしそのセットの用途は、ハッチと隔壁と不運な人間の構造的完全性をまとめて失わせることだが。
長柄の破門垂を説明する時、彼は少し間を置いた。
「破門垂。」
Dの目が、肉眼でわかるほど輝いた。
教官が彼を一瞥した。こういう大型器材がどの種類の学生に特別な吸引力を持つか、明らかに心得ていた。
「そう、これを見て興奮する奴がいる。」垂頭を地面に打ちつけた。低く乾いた音がした。「興奮はいい。馬鹿にはなるな。扉は開けるためにある。お前たちの幼少期のトラウマを発散させるためじゃない。」
ジェスが隣で吹き出しそうになった。
Dを見た。あの大男が非常に真剣に一度頷いていた。個人指導を受け入れているみたいに。
教官が破門垂を架に戻し、両手をテーブルの縁に突いた。声のトーンが半段落ちた。
「もちろん、純粋な破壊任務なら、以上のほとんどには触れないことになる。」
全員が目を上げた。
「そのレベルになると、たいていお前たちが扉を開けるかどうかの問題じゃないからだ。」彼は言った。「艦隊が扉ごとそのセクション全体を、戦術図から消す決定をしている。」
結構。
連邦式の慰め。
意味はだいたいこうだ——心配するな、お前たちには関係ない。本当に関係する時は、お前たちはそのプロセスに参加する資格がないから。
教官が二秒沈黙し、脇の保冷ボックスからスポーツドリンクのボトルに似た金属密封缶を取り出した。
「お前たちが犯しやすいミスは全部わかっている。」彼は言った。「だがお前たちはまだ知らないことが多すぎる。」
器材室全体が静まった。
今度は怖いからじゃない。
ようやく誰かが、教科書は人間を教え切っていないと認めたからだ。
教官が金属缶を振った。
「陸戦隊員、艦内強襲要員が敵艦の中で最も送られやすい原因の一つ——感熱式気化爆薬だ。」
缶底を一押しすると、透明な本体の中に薄い霧状の粒子シミュレーションが浮かんだ。
「敵がこれを放出した瞬間、HUDに即座に警報が入る。そこから先、発熱するすべての武器は使用禁止だ。」
前列の学生が眉を寄せた。
「じゃあどうやって戦うんですか？」誰かが聞いた。
教官が目を上げた。感情を乗せる気さえなかった。
「ナイフを使え。」彼は言った。「あるいは周囲の空気を一気に点火しない方法で、相手を片付けろ。」
金属缶をテーブルに戻した。
「気化区域内で熱武器を使う馬鹿がいたら、装薬が即座に点火する。」淡々と付け加えた。「そうすれば二階級特進で、名前が戦死公報に載って、少しましな写真を使ってもらえる機会もある。」
器材室が非常に清潔な静けさに包まれた。
この種の静けさが好きだ。
少なくとも何人かが本当に言葉を受け取ったということだから。装備の名前がかっこいいとだけ聞いていたわけじゃない。
教官はさらに実戦でよくある失敗をいくつか挙げた。早すぎる爆破、扉が開いた瞬間に全員が押し込む、後列から前列の死角が見えない、重装が興奮してチーム全体のリズムを引きずる。最後の点を話す時、視線がぶれることなくDに落ちた。
Dが自覚ありげに鼻を触った。
笑いそうになった。
昨日あの扉を無駄に突き破ったわけじゃなかったらしい。少なくとも教育効果は残っている。
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