25. 重装突撃 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
電子戦の授業が「どのデータの塊が自分を殺す可能性が高いか見分ける方法」を教えるものだとすれば、重装突入の授業はとにかく扉を厚くして、こう教えるものだ——どうしても体当たりしなければならないなら、せめて礼儀正しくやれ。
連邦中央星際連合軍事学院の礼儀は、たいてい暴力的だ。
重装訓練場は下院の最外周に位置し、重装倉庫と障害区画にほぼ接している。空はまだ完全には明けきっておらず、灰白色の朝の光が高い壁の上から降り注ぎ、並んだ交換式ハッチモジュール、斜面掩体、低い壁障、半閉鎖型突入通路を照らしていた。場内全体が、人間をどうやってミートグラインダーに押し込むかを専門に訓練するための工業サンプル展示場のように見えた。
地面には白線、レッドゾーン、スプリントマーカー、爆破ポイント、撤退ベクトルが描き尽くされていた。
至れり尽くせりだ。
どこで吹き飛ばされるべきか、全部印をつけておいてくれた。
ジェス・マッカロウが隣に立ち、両手を訓練ベストのポケットに突っ込んで、前に並ぶやたらと主張の激しい模擬ハッチの列をじっと見ていた。
「今日は嫌いだ。」
横目で見る。
「走るから？」
「違う。」彼女は言った。「今日は、他人が喜んで自分を攻城槌にするのを見せられるから。」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、遠くから重い音が響いた。
銃声じゃない。
何か大きなものが、もっと大きなものにぶつかって、お互い非常に不満そうにしている、そういう音だ。
場内全体が一瞬、その衝撃で風まで止まったかのように静まり返った。
振り返ると、訓練場の反対端で一組の人員がウォームアップの示範をしていた。正確に言えば、一組じゃない。一人の人間と、地域独立を申請できそうな一枚の盾だ。
その盾はでかかった。
装備に見えないほどでかかった。どこかの防爆扉を外して少し角を整えてから、非常に創造的に「個人防具」と命名したとしか思えない。
そして盾の後ろにいる人間は——
身長はおよそ二メートル、体重は控えめに見積もっても百二十キロ前後。肌は高重力の鉱坑から掘り出したばかりの石炭層のように黒く、肩幅は人類の美的感覚を完全に無視しており、腕の太さは到底礼儀のある代物じゃなかった。三メートル級の偏振巨盾を持ち上げ、全身を前傾させ、教官の号令が落ちた瞬間、人生に個人的な恨みを抱えた装甲列車のように、模擬ハッチへ直接突っ込んでいった。
轟。
模擬扉が内側に吹き飛んだ。
後方の破片、防爆ゲルストリップ、衝撃粉塵が一斉に爆散し、その光景は連邦の宣伝映像が次の募集ポスターに切り込みたくなるような、そういう種類の美しさだった。
それからその人間は盾を地面に打ちつけ、顔を見せた。
白い歯が一列。
心底楽しそうな笑顔。
勝利の笑みじゃない。
ようやく合法的に物を壊せる場所を見つけた人間だけが持てる、心の底からの喜びだ。
ジェスが隣で静かに息を吸った。
「あー、終わった。」
まだそっちを見ている。
「あれが——」
「そう。」彼女は言った。「ドワイト・"D"・バークリー。」
……なるほど。
あの笑う攻城兵器か。
盾を肩に担ぎ直した時、周囲の学員たちが瞬時に二サイズ縮んだように見えた。こういう人間が学生の群れに混じっていると、もはや人と人の比較じゃない。建築資材が人口調査の表に紛れ込んでいる感じだ。
訓練教官は砥石みたいに硬い声を持つ女だった。前方のプラットフォームに立ち、両手を後ろで組み、表情は苦情を受け付けない鉄扉のようだった。
「本日の内容、重装突入と破門協同。お前たちが学ぶのは単純に前へ突っ込むことではない。突っ込んだ後、自分の仲間を一緒に吹き飛ばさないことだ。」
視線が場内全員を舐めるように動いた。
「重装は名誉職じゃない、責任だ。盾は飾りじゃない。お前を一緒に沈めていく重さだ。持てないなら触るな、持てても喜ぶな。戦場は自信のある奴から先に間違った扉にぶつけるのが好きだからな。」
いい。
この人は好きだ。
少なくとも、人間の言葉を使う。
Dはまだ装備を調整していた。あの偏振巨盾が隣に立てかけられ、ジェスの全身よりほぼ高かった。盾面は濃いグレーで、縁には防崩層が巻かれ、中心にはいくつかの偏振紋様が走っていた。まるで誰かが金属の表面に、非常に理不尽な意志を何本か刻み込んだみたいに。
自分の課程配置を見下ろした。
重装協同：観測分組。
結構。
今日は私があの扉板を担ぐ番じゃない。
連邦もたまには骨格学に対して、ほんの少しだけ敬意を示すことがある。
私たちの班は外周観測と突入記録に回された。
言い換えれば、今日の任務は他人が扉と盾と自分の関節をどれだけ教育的にぶち壊すか、至近距離で観覧することだ。
ジェス、私、何人かの下院生、それから白い制服の理論観察員が二人、場の端に立った。アイダ・ローゼンもその二人の中にいて、データボードを胸に抱え、学術示範を見に来たかのような綺麗な立ち姿をしていた。金属に対して身体で異議申し立てをする光景を見に来たんじゃなく。
彼女がこちらをちらりと見た。何も言わなかった。
私も挨拶するつもりはなかった。
存在そのものが歩く模範解答みたいな人間というのがいる。
おはようと言うだけで、何か見えない答案用紙に受領サインをさせられる気分になる。
第一ラウンドの分組が始まった。
Dは前列の示範組に編成され、切断銃を担ぐ副手、後方突入手、通信員が配された。この編成は普通だった——教官が号令を下し、Dが前進した瞬間まで。そこから先は、教範が認めたくない何かになっていった。
「前進」じゃなかった。
轢いていくんだ。
全身を巨盾の後ろに縮め、膝を落とし、肩のラインを前傾させ、衝刺に入ると盾の前面がほぼ動く壁になった。衝突点、破壊、切り込み、ポジション取り、さらに前へ圧力をかける——動作そのものは問題ない。むしろ綺麗だ。問題は、綺麗すぎることだ。
一枚目の扉が内側に吹き飛んだ後、教官がすでに「停止、ホールド」と叫んでいたのに、彼はまるで聞こえていないかのように、盾を第二コーナーへもう一歩押し込んだ。後方の副手が壁に挟まれそうになり、通信員も強制的に加速させられた。
「バークリー！ポジション止まれ！」
教官の声が叩きつけた。
Dがようやく急停止した。あの盾が地面を激しく擦り、耳障りな金属音が走った。
模擬通路が半秒、静まった。
Dが盾の後ろから顔を出した。額に汗、口の端にはさっきの過剰なほど愉快な笑みがまだ残っていた。
「すみません、教官。」声は大きく、低く、辺境訛りが磨り込まれた粗さを帯びていた。「扉の開きが良すぎて。」
後列で誰かが笑いを噛み殺した。
教官は笑わなかった。
「お前は扉と恋愛してるんじゃない、バークリー。」彼女は言った。「突入の目的はお前がどこまで突っ込めるかを見せることでもない。後ろにまだ人間がいる。」
Dが盾を横に立て、頷いた。
「はい、教官。」
口では従順だ。
でも見ればわかる。あの「はい」は、どちらかといえばこういう意味だ——おっしゃる通りです、でも扉が今ちょうど叩きたかっただけなんです。
ジェスが隣で小さく舌打ちした。
「見た？」
「何を？」
「強い。」彼女は言った。「でも味方を一緒に持っていきやすい。」
Dが盾を担ぎ直すのを見ていた。
肩、腰、脚の力の入り方はどれも正しい。リズムも正しい。衝刺の角度も悪くない。問題は彼にできないことがあるんじゃなく、前に行くことが得意すぎることだ。
こういう人間は戦場で使える。
ただし、止まれと言った時に本当に止まれることを、先に確認できればの話だ。
第二ラウンドで、観測班が少し前に引き寄せられ、協同マーキングを行うことになった。
教官が重装突入の評価基準を説明し始めた。
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