19.格闘艇訓練 5
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
「空域全体を罠として使うタイプのクソッタレだ。」彼は晴れやかに笑った。「厄介で、値打ちがある。」
私は彼を見ながら、頭の半分がまだ公転していたが、残り半分はしっかり聞き取っていた。
これは飛ぶのが上手いという褒め言葉ではない。
生まれつき、まともに正面から戦うつもりがないということだ。
私は二秒黙って、最後に非常に率直に返した。
「教官、その評価、私がこれから多くの人間に嫌われそうな予感がします。」
J.J.は瞬きした。
「それで正解だ。」彼は艙壁を叩いた。賭けのテーブルに上げられる機体に最後のエールを送るように。「本当に生きて帰ってくる人間は、たいていそんなに好かれていない。」
私はゆっくりと椅子から起き上がり、足が床に着いた瞬間、世界がまだ少し揺れていた。
重力系と内耳が冷戦中で、どちらも先に折れるつもりがないようだった。
それでも艙の縁を支えにして、立った。
J.J.は一歩退いて、頭からつま先まで私を見回し、口角がさらに上がった。
「いい。」彼は言った。「泣かず、倒れず、派手に吐かず、おまけにいい答えを三つ盗んでいった。」
私は眉をひそめた。
「盗む？」
「そう。」J.J.は当然のように言った。「君は局面と正面から殴り合うタイプじゃない。どこに隙があるか、誰の力を借りられるか、どこで半秒騙せるか、それを先に見る。正規のエースの飛び方じゃない。」
彼は少し首を傾け、悪い顔で笑った。
「零式を犯罪の道具として使う飛び方だ。」
……ありがとうございます。
まさか軍事訓練の場で、これほど具体的かつ履歴書に書けない種類の肯定をもらえるとは思っていなかった。
私は艙門の縁を支えながら一息ついて、最後に低く笑った。
「連邦は本当に教官の選び方が上手い。」
「わかってる。」J.J.は歯を見せた。「でなければ私の番が来ない。」
彼は手を上げ、後方でまだ低く唸っている多軸遠心機を指した。
「五分休憩。」
「五分後、もっと死にたいときでも、敵を砲口に送り込む方法を覚えているかどうか確認する。」
私は彼を見上げ、二秒黙った。
それから非常に平静に訊いた。
「今から塹壕掘りに転科申請を出しても、間に合いますか。」
J.J.が爆笑した。
その笑い声は明るく速く、訓練区全体を震わせた。高速彗星が本当に突っ込んできて、ついでに全員の鼓膜を土産に持っていったようだった。
「もう無理だよ、小魚ちゃん。」
彼は笑いながら言った。
「君はもう私に見つかった。」
私は遠心艙の縁に立ち、足がまだ少し頼りなく、胃も文明を保つのに精一杯で、その言葉を聞きながら、なぜか背筋が微かに冷えた。
彼が狂人だからではない。
それは昨日の時点でわかっていた。
ただ、私にははっきりとわかった——
J.J.が見ていたのは、私がG値に耐えられるかどうか、吐くかどうか、零式を操れるかどうかだけではない。
もっと厄介なことを見ていた。
天地がひっくり返っているときの私の最初の反応が、きれいに生き残ることではなく、他の誰かをもっと悪い場所に引き込む方法だということを。
そして最悪なのは、
彼がそれを、非常に気に入っているように見えることだった。
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五分間の休憩は、回復のためではなかった。
連邦が礼儀正しく通告するための時間だ——おめでとう、今のはただの挨拶だった、と。
私は遠心艙の隣に置かれた、霊安室の備品みたいに冷たい金属椅子に腰を下ろし、軍規の電解質ドリンクを手に持ち、一口一口流し込みながら、胃に向かって必死に説得し続けた。今はまだ意見を言わなくていい、教官が少し遠ざかってからにしよう、そうしたら一緒に恥をかいてあげる。
あいにくJ.J.は私と胃が仲良くなる時間を与えるつもりがなかった。
「時間だよ、小魚ちゃん。」
顔を上げると、彼がシミュレーション艙の脇に立っていた。ヘルメットを手に提げ、特別に性質の悪いいい考えを思いついたばかりの顔で笑っていた。
「第二ラウンド、本番だ。」彼は言った。
私は彼を見た。
「さっきのは本番じゃなかったんですか。」
「さっきの？」J.J.は少し首を傾け、無邪気な顔をした。「さっきは、君に厨房に入る資格があるかどうかを確認しただけだ。」
……結構だ。
吐きたいだけじゃなく、少し噛みつきたくなってきた。
彼は私の目の中の文明社会最後の救難信号を無視して、新しいパラメーターをメインスクリーンに投影した。
G値上限、引き上げ。
三軸変化頻度、引き上げ。
基礎神経連結、起動。
単座式無重力格闘艇・零式 シミュレーション操縦前測モード
私は最後の一行を見つめ、二秒黙った。
「教官。」
「何？」
「今からカールと殴り合いに戻る申請を出しても、間に合いますか。」
J.J.は晴れやかに笑った。
「無理だ。」
彼はヘルメットで艙体を軽く叩いた。澄んだ金属音が響く。
「それに今の君の方が価値がある。カールは鈍器だが、こっちは精密加工だ。」
……ありがとうございます。
高級な解体素材として扱われる感覚、心から気に入りました。
私は改めてシミュレーション艙に座り直した。
今度は固定ベルトがさらにきつく締められ、頭側のスタビライザーリングも少し内側に絞られていた。後頸、肩甲骨、脊椎の基部、前腕の内側——それぞれに神経接続ポイントがパチンと貼り付いた。痛みではない。痛みよりもずっと不快なもの——冷たくて、やけに礼儀正しい蟻の群れが列を作って神経の中に潜り込んでくるような感覚だった。
思わず身をすくめた。
J.J.は外から私を見ていた。その目の、過剰なほど明るい興奮は少しも収まっていない。
「怖がらなくていい。」彼は言った。「これは君が何を考えているかを読むものじゃない。」
私は無表情で彼を見た。
「ありがとうございます。その説明で状況が一ミリも改善しませんでした。」
「もとから慰めるつもりはない。」J.J.は笑いながら艙門を引き下ろした。「今のは通知だ。」
艙門が閉まった。
暗闇は一瞬だった。
次の瞬間、座艙インターフェース全体が点灯した。
今度は単純な戦術投影ではない。本物の零式コックピット視点だ。前方の弧形スクリーンが展開し、左右の姿勢情報、自動バランス警告、推進ベクトル、敵味方識別、局所熱源、軌道残骸、慣性修正ラインが一層また一層と浮かび上がってくる。非常に高価な宇宙交通事故が私の受け取りサインを待っているような、美しい光景だった。
耳元にJ.J.の声が入ってきた。
「よく聞け。第二ラウンドのルールは一つだけだ。」
私は前方の冷たく輝く仮想の星空を見つめた。
「どうぞ。」
「飛ぼうとするな。」彼は言った。
私は一瞬固まった。
「え？」
「うまく飛ぼうとするな、格好よく飛ぼうとするな、教範映像に出てくる顔に汗一滴かかない綺麗な軍人みたいに飛ぼうとするな。」J.J.の語速は速いが、笑みははっきりしていた。「今君がすべきことは、まずこの棺桶缶詰に振り落とされないことを覚えることだ。」
……わかった。
実に現実的だ。
拍手したくなるほど現実的だ。
カウントダウンが始まった。
三。
二。
一。
世界は回り始めたのではない。
断ち切れた。
シミュレーション艙全体が左上方へ一気に切り込んだ瞬間、内耳と尊厳が一緒に引き剥がされるのをはっきりと感じた。G値が単純に積み重なってくるのではなく、誰かが胸に戦艦の装甲を押しつけながら、それだけでは足りないとばかりに床まで引き抜いていくようだった。
5。
5.5。
後頭部がヘッドレストに強く押しつけられ、胸の中に小型惑星を詰め込まれたように重かった。でも重さよりも厄介だったのは、神経接続が起動した後、シミュレーション艙全体の「意図」が直接身体に流れ込んでくることだった。
読心ではない。
もっと粗暴で、もっと精密なものだ。
零式がどの方向に角度を切りたいか、どうやって姿勢修正をするか、ノズルの微調整がどんな偏移をもたらすか——本来は計器と操作を通じてゆっくり理解すべきものが全部、脊椎に直接詰め込まれて、私に「感じる」ことを強要してきた。
速すぎる。
近すぎる。
自分がシミュレーターを操縦しているのか、シミュレーターが私を一時的な神経系として使っているのか、もう区別がつかなかった。
「呼吸して、星野。」J.J.の声が入ってきた。「宇宙に初めて往復ビンタされたような顔をするな。まあ、実際初めてだけど。」
私は歯を食いしばりながら息をゆっくり吐いた。
「教官が……本当に人を安心させたいなら……」
「させようとしてない。」
「……やっぱり。」
画面が一閃した。
シミュレーション場面が形成される——
破砕低軌道、半壊した護衛艦、敵機二機、味方の囮機一機、そして遠方に主砲の角度を調整中の中型戦艦。
「基礎神経連結テスト開始。」システムが告げた。「被験者は姿勢判読と即時経路選択を維持してください。」
J.J.が嬉しそうに続けた。
「人間の言葉に訳すと——吐きそうになりながら頭を働かせろ、ということです。」
……この男は本当に要約がうまい。
遠心艙がまた軸を変えた。
今度は単純な圧迫ではなく、捻りだった。
世界全体が右に滑り、そのまま容赦なく中央へ引き戻される。目の前の星空が、今にも光る遺書になって飛んでいきそうだった。
「問題一。」J.J.は言った。「友軍機が尾を咬まれている、君は側後方にいる。正規の対応は？」
私は画面を睨み、喉がきゅっと詰まった。
「突っ込んで尾を外させる援護をする。」
「よろしい、模範解答だ。教範が君を愛してくれる。」J.J.の声は、今にも教範を焚き火にくべそうな愉快さだった。「で、どこが駄目だ？」
私は敵機、友軍機、遠方戦艦の相対位置を見ながら、頭を全力で回した。
5.8。
ほぼ6。
Gが血を下へ叩き落としながら、同時に誰かが顔面を押さえつけて試験を受けさせてくる。
だが、ほとんど本能だけが残るところまで追い込まれたからこそ、逆にクリアに見えた。
「目立ちすぎることです。」私は言った。
「敵機は、私が友軍機を助けに来るとわかっている。」
「私が入れば、二対一で一番読みやすい駒になる。」
「いいね。」J.J.が言う。「じゃあ、もっと性格悪くやるには？」
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
