19.格闘艇訓練 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
翌日、遠心訓練区に足を踏み入れる前から、すでに笑い声が聞こえていた。
普通の笑い方ではない。
正常な人間の笑いには分別というものがある。いつ止めるべきか、どこで人間としての体面を残すべきか、それくらいはわきまえている。
これにはそれがない。
この笑い声は金属の廊下を端から端まで弾み続け、燃え盛る彗星を換気ダクトに突っ込んで拡声器まで回した、とでも言いたくなるほど眩しく響いていた。
私はドアの外に立ち止まり、頭上の区域表示を見上げた。
高G適応／単座式無重力格闘艇・零式神経連結前測区
結構だ。
看板の文字からして、すでに死亡予告の品格がある。
ドア脇の当直兵が識別ロックを開けてくれた。その表情は、昨日レナードのところへ案内してくれた兵士よりもさらに穏やかだった。
穏やかというより——「まあ、そのうち分かるさ」とでも言いたげな、成熟した憐れみに近いものだった。
少し引き返したくなった。
怖いわけではない。ただ、ごく普通の十四歳の少女として人生に対する最後の一片の敬意から、せめて象徴的にでも一瞬躊躇うべきだと思っただけだ。
あいにく、ドアはもう開いていた。
次の瞬間、音の波、光、警告音、そして何か大げさな機械が低く唸りながら回転する音が、一斉に叩きつけてきた。
遠心訓練区は広大だった。
工場の建屋を丸ごと空にして、「どうすれば効率よく人間を回転させ、魂の座標を疑わせるか」という研究のためだけに用意したのではないかと思うほど広かった。中央には巨大な多軸遠心機構が据えられ、銀黒色のリングが幾重にも嵌め合わさって、平衡感覚を処刑するための神秘的な儀式装置のように見えた。周囲にはシミュレーターコックピット、神経連結チェア、整備アーム、複数の懸吊式モニターが並んでいる。空間全体が凶悪なまでに明るく、白い光が金属面に幾重にも反射して、優雅に恥をかくための影など一切残さないという意志表示のようだった。
そして、その笑い声の主は、中央の多軸遠心アームの上に立っていた。
上に、だ。
脇でも、コンソールの前でもない。まだゆっくりと回転している機械アームの外側フレームに直立し、片手で手すりを掴み、もう片方の手にはヘルメットをぶら下げていた。重力も安全規則も社会契約の一部だとは思っていない、人型事故物件そのものだった。
男は背が高く痩せていて、動きが軽い。金属の上を踏んでいるというより、リズムの上を踏んでいるようだった。フライトスーツは腰まで下ろし、上半身はダークカラーのタイトな機能シャツ一枚。肩幅が狭く、腰も細い。軍人というより、バーを叩き壊してから何食わぬ顔で窓から飛び出せるタイプの、上等な厄介者に見えた。
髪は技巧的な乱れ方をしていた。真空乱流に一回り可愛がられたような崩れ方だ。目がやたらと明るい——温かい明るさではなく、この人間は悪いことをするとき相当楽しそうだとひと目でわかる種類の明るさだった。口角には笑っているとも言えない弧が常に浮かんでいて、顔全体の表情が語っていた——
来いよ。今日は絶対楽しくなる。楽しくないのはお前だけだ。
私はドア口に立ち、彼を見た。
彼も次の瞬間、私に気づいた。
そして笑みが一段と明るくなった。
「おー、来た来た。」彼は転動アームの上から高々と私を見下ろし、声はやはり館内放送のときと同じで、明るく、速く、殴りたくなるほど自然な感じで言った。「ブラックウォーター区から引き上げられた、銀色の小魚ちゃん。」
……やっぱりそうか。
この手の人間は、初対面でも普通の振る舞いをしない。
私は無表情のまま、その場に立っていた。
「はじめまして。」
彼は転動アームから飛び降りた。
飛び降りたというより——軌道を外れた物体のように、二段の手すりを踏み台にして機械アームの外輪の回転を一瞬借り、ほとんど着地せず「滑り込む」ようにして私の目の前に現れた。
最初の反応は驚きではなかった。
後退りしたかった。
この人間には強烈な速度感がある。じっと立っていても、「次の瞬間どこへでも飛んでいきそう」という不安定さが身体に貼り付いていた。目の前にいるのは人間ではなく、エンジンを切ったばかりでまだ熱を持っている、危険な機体のようだった。
彼はヘルメットを無造作に隣の作業台へ放り、私に向かって歯を見せて笑った。
「J.J.リコス。」手を伸ばしてくる。「これから数週間、君が一番吐きたくなる原因です。」
……正直なのは認める。
私はその手を一瞬見た。節立った指、手の甲には古傷、虎口と指の付け根は長年の操縦と高強度の握り込みで分厚く硬いタコだらけだった。きれいな手ではない。でも、失速の縁から人を引き戻しもするし、ついでにもっと悪い方向へ一押しもする、そういう手に見えた。
私は手を伸ばし、軽く触れた。
「星野霜です。」私は言った。「教官が今後数週間で一番廃棄申請を出したくなる訓練生です。」
J.J.の目が一段と輝いた。
「へえ。」彼は笑った。「それはいい。ミラが君を解体しなかった理由が、少しわかった気がします。」
結構だ。
私がここにいることは、すでに教官同士の話題になっているわけだ。
J.J.は自然な動きで私の周りを一周した。
下品な意味ではない。
点検だ。
新しく格納庫に運び込まれた機体を見るように——外観を確認し、どこが硬くて、どこが脆くて、どこを触ると問題が起きるかを見極めている。
「肩がまだ少し詰まってる。」彼は言った。
「足運びは悪くない。重心は思ったより安定している。」
「顔色は普通、嘔吐なし。昨日の薬物事故は回収できているようだ。」
私の正面で立ち止まり、首を傾けて私を見た。「目もまあ使える。少なくとも、遠心機を見た瞬間に遺書を書きたくなるタイプには見えない。」
私は一度瞬きした。
「私の精神的健康を気にかけてくださっているんですね。」
「いや、君が零式の中で吐くかどうかを気にしてるんです。」
……来た。
これが私の知っている連邦の教育水準だ。
私は中央の多軸遠心機を見上げた。
「一つ先に言っておきます。」私は誠実に口を開いた。「もし本当に吐いたとしたら、それは英勇なる生理的抗議として記録していただきたい。操作上の不具合とは書かないでください。」
J.J.は声を上げて笑った。
「安心して。本当に吐いたら、きれいに書いてあげますよ。」大股でコンソールへ歩きながら言う。「たとえばこう：『訓練兵・星野霜は高G状態において高度な内臓参加意識を発揮し、朝食が訓練に不向きであることを身をもって証明した』。」
私は後ろからついていきながら、二秒黙った。
「教官は普段もこういう話し方をするんですか。」
「いや。」J.J.が振り返り、私に向かって片目をつむった。「私が好きになる前に脱落する人間もいるんで。」
……その台詞は相当殴りたくなる。
でも不思議と、説得力がある。
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