16. 水中爆破処分訓練 5
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
プラットフォームに浮かび上がったとき、脚が抜けそうになった。長く泳いだせいじゃない。ずっと張り詰めていたせいだ。
プラットフォームに上がった途端、呼吸器を引き剥がして、腰を折って二口ほど息を吸った。黒い水が袖口と膝当てから滴り落ちて、金属の床に「パタ、パタ、パタ」と落ちる音がした。なんとも締まらない拍手みたいだ。
レナードは急かさなかった。制御卓の前に立って、俺のルートとシミュレーション拡散図を並べて表示した。
顔を上げたとき、ちょうどシミュレーション結果が流れ終わるところだった。
圧力差補正管が二十二分で異常を示す。当直チームが局所的な老化と誤判断する。バックアップ通信の遅延で報告が四十三秒遅れる。二次環境制御ブリッジが封艙切り替えの直前に詰まる。二組の人員が交差移動し、メイン制御の判断に矛盾が生じる。六十三分後、事故が単純な故障ではないと正式に確認される。八十七分後、ステーション全体の作業機能が実質的に麻痺する。
大爆発はない。炎もない。主人公が颯爽と振り返る場面もない。
ただ、冷たいシミュレーション図が、静かに告げる。この場所は、死んだ。
その図をしばらく見つめて、喉が少し乾いた。
「……これで成功なんですか」
「そうだ」レナードは言う。
彼を見る。
「でも、爆発してない」
「だから価値がある」
……了解した。また一つ学んだ。聯邦のカリキュラムは毎回、ロマン主義への残存する幻想を効率よく打ち砕いてくれる。
レナードがシミュレーション図を閉じると、艙内はまた元の、湿っていて、低く冷えていて、人間の魂が長居するのに向かない状態に戻った。
俺はまだ水を滴らせた作業プラットフォームに立ち、手足が重く、肩が痛く、肺は冷気でいっぱいだ。正直、今すぐ部屋に帰ってシャワーを浴びて横になり、天井に向かって「なぜ聯邦は普通の悪人の育て方を教えてくれないのか」を真剣に訴えたい。
だがレナードはどうやら、まだ終わっていなかった。
彼は俺の前まで来て、見下ろした。その薄い色の目は、近くで見るとさらに冷水に似ている。凍りつかせる冷たさではなく、目を覚まさせる冷たさだ。
「評語は一言だ」彼は言う。
少し背筋を伸ばす。
「どうぞ」
レナードは俺を見て、ほとんど残酷なほど平坦な口調で言った。
「お前は破壊が得意なのではない」
少し間を置く。
「他人が壊れかけたシステムの中でどう間違えるかを、理解するのが速すぎる」
俺は固まった。その言葉は褒め言葉でも批判でもなかった。どちらかといえば——非常に精確な診断だ。
口を開きかけて、骨のある悪態を返そうとしたのに、最終的に出てきたのは：
「……普通の十四歳の少女が持つべき才能じゃない気がします」
レナードは頷いた。
「そもそも、そうじゃない」
……本当にありがとうございます。慰め方が、人を黒い水に突き落とすのと大差ない。
顔の水を拭いながら、少し乾いた笑いが漏れた。
「今の俺は合格なんですか、それとも病気なんですか」
レナードは俺を見て、淡々と答えた。
「両立する」
危うく笑い声が出そうになった。いい。上出来だ。この一言は気に入った。冷たいが、格がある。
その瞬間、深圧区全体の公共放送がザッと鳴った。
通常の切り替え音じゃない。誰かが無礼にも他人の周波数を強引に乗っ取ったような音だ。
レナードの眉が、ほとんど分からないほど微かに動いた。
次の瞬間、聞き覚えのない声が、過剰に愉快な笑いをまとって、艙区全体に炸裂した。
「やあやあ、湿っぽい皆さん——特に、黒い水から引き揚げられたばかりの銀色のおチビちゃん」
俺は全身が固まった。
……誰だ。
その声は明るすぎる。
高速回転しながら自分で楽しみを見つけている彗星を、聯邦の放送システムにそのまま突っ込んだみたいな明るさだ。
「レナード」その声はけだるげに続ける。「そっちの深海漬けプロセス、ちょっと割り込ませてくれよ。俺の遠心艙がちょうど一席空いててさ、聞いたところによると——」
放送の向こうで、わざと一拍置く。
「——そっちのチビちゃん、頭も胃袋も、まだ完全には壊れてないらしいじゃないか」
ゆっくりと顔を上げる。
レナードの表情は相変わらず薄いが、その薄さがさらに一段階冷たくなっていた。
彼は制御卓の通信キーを押し、ほとんど抑揚のない声で言った。
「J.J、俺の区域チャンネルを盗用している」
向こうはすぐに笑った。
その笑い声は不愉快ではない。
むしろ、楽しすぎる。
楽しすぎて、本能的に危険だと感じる種類の笑い声だ。
「そんなにケチケチするなよ、ムーア大佐」相手は言う。「リソースの共有は聯邦の美徳だろ。それに、新しいクラスメイトに先にご挨拶しに来ただけさ」
放送越しに、軽い叩打音が聞こえた。誰かが指の関節で、気まぐれに金属の艙壁を叩いているような音だ。
「ねえ、おチビちゃん、聞こえてる？」
天井の収音グリルを見上げて、二秒黙る。
「……聞こえないって言ったら、お姉さん——いや、お兄さんは消えてくれます？」
向こうが即座に爆笑した。
「おお、それは気に入った！声もまだ水ぶくれになってないし、いいじゃないか」
レナードが俺に代わって、この寿命を削るような初対面を強制終了させた。
「今日はそちらには行かない」
「今日は当然行かないよ」J.J.の口調は、アフタヌーンティーでも相談するような軽さだ。「今すぐ零式に詰め込んで三十回転させる気はないさ。ただの事前通知だ——」
そこで声が、ほんの少しだけトーンを落とした。
「夕飯は消化のいいものにしておけってね。あと、吐く前にエチケット袋を探す習慣をつけとくといい。俺のコクピット、掃除が面倒なんだよ」
俺は無表情のまま、その場に立っていた。
……上出来だ。
新手の狂人。
しかも、まだ顔も見ていないのに、すでに頭痛の前借りをさせてくれるタイプの狂人だ。
レナードは冷たく放送を切った。
艙内に静寂が戻り、圧力ポンプの低い駆動音と、俺から滴り落ちる水音だけが残った。
俺は彼のほうを向いた。
「大佐」
「何だ」
「今のが、次の方ですか」
レナードは淡々と言った。「不幸なことに、そうだ」
目を閉じる。
「聯邦の教官リスト、精神状態でグループ分けしてるとしか思えないんですが」
「適応は悪くない」レナードは言う。
「それ、全然慰めに聞こえないんですけど」
「慰めるつもりはない」
……そうか。
今日も一言も慰めがない一日だった。
でもなぜか、もう少し慣れてきている自分がいる。
レナードは俺のシミュレーション記録を保存し、口調をいつもの標準的な、ほとんど冷酷と言っていい平静さに戻した。
「装備を整理して戻れ。熱いシャワーを浴びて、今夜は補眠しろ」
「明日からカリキュラムが、さらに見苦しくなる」
ため息をつく。
「予告ありがとうございます。少なくとも心の準備はできます」
レナードが俺を一瞥した。
「準備しすぎるな」
「なぜですか」
「J.J.は順番通りにやらないのが好きだからだ」
……最高だ。
一人は、敵に自分でゆっくり死なせる方法を教えてくれた。
もう一人は、回転して、加速して、ついでに胃の中身も吐き出させそうな単座式無重力格闘艇・零式に俺を放り込む準備をしている。
聯邦の育成計画は、本当に期待を裏切らない。
手袋を外し、まだ冷水のついた手を振る。最後にもう一度、あの黒々としたシミュレーションプールを振り返った。
今日学んだのは、爆破の方法じゃない。
待つ方法。
計算する方法。
最悪のタイミングを選んで、誤りを他人のシステムに埋め込み、彼らに自分で育てさせる方法。
そして明日は——
明日は、空までを罠に変える方法を教わる番らしい。
息を一つ吐いて、レナードの後について外へ向かった。
背後で深圧艙のドアがゆっくりと閉まり、棺の蓋が合わさるような低い音を立てた。
そして俺は、認めたくないが認めざるを得ないことに気づいていた。
J.J.のあの、過剰に愉快な声を聞いた後、胃の中に不吉な予感以外の何かが——ほんの少しだけ、確かに混じり始めていることに。
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