229.プロパガンダ・プロトタイプ 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
家族の波が本当に押し寄せてきた後、第七ドッキングエリア全体はようやく人間のいる場所らしくなった。
一秒前までは旗、マイク、セキュリティライン、公式発言、議員の笑顔だったものが、次の瞬間には本当に重要なものによってすべて踏み越えられた。泣く者、抱きしめ合う者、泣きながら叱る者、泣いている途中でそれが幻ではないと確認するために息子の顔を一発殴ることを思い出す者。現場は非常に誠実に混乱しており、その誠実さの前に、さっきの政治文明のセットは危うくその場で使用価値を失うところだった。
残念ながら、私たち数人はその余韻に長く浸ることはできなかった。
三分も経たないうちに、一人の大学職員が、自分を背景板と同化させようと必死に努力しながらも、他人の邪魔をせざるを得ないという顔で、小走りで真紀の前にやってきた。
「九島さん、それと生徒会の皆さん……上が特別面会室を用意しております。まずはそちらへお願いします」
聞いてすぐに理解した。
人間の言葉に翻訳するとこうだ。
外のこの人間臭すぎる光景は今後の手続きに不利なので、核心関係者は直ちに回収する。
真紀はすぐには答えず、まだ混乱の中で人を探している学生の群れを一瞥し、それから少し離れたところで街灯のように真っ直ぐ立っている二階堂を見た。
「フレイヤ」
「了解」
二階堂は一秒も無駄にせず、振り返って秩序の整理を引き継いだ。彼女という人間は本当に不思議だ。泣き崩れる生還の現場を前にすれば、普通はまずパニックになる。彼女はならない。ただ本能的に分類、誘導、動線の確保、感情の安定化を始め、ついでに混乱に乗じて押し入ろうとする部外者を視線で元の位置に釘付けにする。
ジェスが横で彼女を見ながら、声を潜めて感嘆した。
「時々本気で疑うんだけど、風紀委員長って規律や条文を食べて育ったんじゃない？」
「じゃあ何で育ったと思ってたの？」
私は適当に返した。
「正義」
「あんた死ぬわよ」
ジェスは傷ついた顔をした。
「私、さっきまで体調が悪くていつでも吐きそうな災害後の少女を演じてたのに」
「名演技だったわ」
ランが横から平然とトドメを刺す。
「あまりにも上手くて、危うく本気で医療隔離に送ろうかと思ったくらい」
ロイが彼女の後ろで小声で笑い、すぐに咳払いをして真面目な顔に戻した。
ヘートヴィヒは少し後ろに立ち、テロ攻撃と長距離避難から這い出してきたばかりでも、自身を公式外交のシルエットとして立たせておくあの能力を維持していた。彼女の金髪は宇宙港の白すぎる照明の下で過剰に輝き、かえってその疲労を帯びた顔に非人道的なほどの精緻さを与えていた。
もし私が、彼女が混乱の中で護衛されながら避難するのをこの目で見ず、演説台の方向から爆発音が噛み付いてくるのをこの耳で聞いていなかったら、この銀河帝国の第三皇女は実は人間ではなく、連邦と帝国が共同開発したハイスペックな展示用工芸品だと疑っていただろう。
彼女は私の視線に気づき、首を傾げてこちらを見た。
「どうしたの、シモ？」
「何でもない」
私は一拍置いた。
「ただ、あなたがずっとその儀礼的な姿を保っていられるのは、私たち凡人にとってひどく不親切だなとふと思っただけ」
彼女は瞬きをし、そしてあろうことか笑った。
「あなたが望むなら、もう少し狼狽した一面を見せるように合わせてもいいわよ」
「必要ないわ」
真紀が前で淡々と口を開いた。
「今はそのままでいて」
公務のように聞こえるが、私は彼女をよく知っている。
それはヘートヴィヒだけでなく、私たち全員に向けられた言葉だ。
まずは持ちこたえろ。まだバラバラになるな。
こうして私たちは、再び「人間界」に戻りつつあるあのドッキングエリアから連れ出され、側面の安全通路を通って宇宙港の内部へと入った。通路の壁面は標準的な連邦行政施設の寒色系で、記憶に残る要素が全くないほど清潔で、床は靴のヒールの影が映るほど磨き上げられている。こういう場所は会議を開くのにも適しているし、生きた人間の感情を記録フォーム上の数字へと漂白するのにも非常に適している。
歩きながら、私はふと、さっきの家族の泣き声が世界を一つ隔てた向こう側にあるように感じた。
特別面会室は、上層のVIP動線の突き当たりに設けられていた。
ドアが開いた瞬間、私は危うく、表面は高級だが実際には証言を加工するための専用の接待箱に迷い込んだかと思った。大きな透明な窓は港区の外環に面しており、停泊ドックと遠くを行き交う航路の灯りが見える。室内には足音が自動的におとなしくなるほど厚いカーペットが敷かれ、壁には連邦建国記念の版画が掛かり、テーブルには温かい飲み物、軽食、資料パッド、そして非常に体面が良く、非常に無害で、しかし今の私が見れば本能的に警戒するような微笑みが整然と並べられていた。
その微笑みは、蓮見圭介中将のものだ。
彼はすでに中にいた。
それ以外にも、学長、大学幹部数名、見覚えはないが明らかに評議会の事務官である中年女性が一人、さらに本部制服を着た、最初から最後まで注釈欄の精霊のような将校が二名、後方に立っている。ジェファーソンはいない。それはいいことだ。少なくとも連邦が、人を胸糞悪くさせることにおいて分業の概念を持ち、同じ人間に二連続でシフトを入れない程度には賢いという証拠だから。
「お掛けください」
蓮見は非の打ち所のない身振りで促した。
「皆様、ご苦労様でした。本日は尋問ではありません。今後の保護と安置をスムーズに行うため、まずは大まかな経緯を把握しておきたいだけです」
「尋問ではない」と聞いた瞬間、これから続く内容の少なくとも八割が尋問に酷似したものになるだろうと分かった。
ジェスも明らかに理解していた。彼女は座るなり、その温かい飲み物を両手で包み込み、自分を無害な保温容器に偽装しようとするかのように敬虔な表情を作った。
真紀は中央から少し前の位置に座り、その姿勢は頭皮が痺れるほど標準的だった。ヘートヴィヒは彼女の右側に座り、表情は落ち着いている。ランとロイは反対側に分かれて座り、アカリは相変わらず死んだ魚の目で、「私はもう演技するのも面倒なほど疲れている」という文字を高級な顔面固定プログラムにしたような顔をしている。ハーヴィーとDは少し後ろの位置に立ち、前者はいつでも寝落ちしそうで、後者はこの部屋全体で唯一、正常な人間の温度を持った緩衝材のように温厚だった。
私が座った時、最初に浮かんだ考えはこうだ――
この配置、誰を先にテーブルに上げるか準備しているみたいだ。
蓮見は明らかにこういうことのプロだ。
彼はすぐに最も核心的な点にナイフを入れることはせず、まず学長に口を開かせた。学長はまたしても「無事で何より」「大学側も非常に心を痛め、同時に誇りに思っている」「今後の支援は全力で行う」といった温情の前置きを繰り広げ、私は後で記念品でも配られるのではないかと疑いそうになった。その、すぐにちゃぶ台をひっくり返すのを躊躇わせるような感情の毛布が掛け終わってから、蓮見がようやくリズムを引き継いだ。
「皆様が非常に疲労されていることは承知しております。ですので、連邦の安全と学生の保護にとって最も重要な事実をいくつか確認するだけに留めます」
ほら。
来た。
彼の語気は平穏で、言葉選びもクリーンで、目線すら節度を持ってコントロールされている。こういう人間が一番厄介だ。なぜなら彼は、ジェファーソンのようにあなたをポスター扱いするのではなく、ジグソーパズルとして扱い、一枚一枚静かに回収し、気づいた時には自分の輪郭が彼によってすでになぞり終わっているからだ。
「まず」彼はヘートヴィヒを見た。「月面都市二日目の演説襲撃事件ですが、標的が元々殿下ご自身であったと確認できますか？」
この質問は非常に安定している。
どこまで深く踏み込めるかテストしているような安定感だ。
ヘートヴィヒは両手を膝の上で軽く重ね、返答する声も同じように落ち着いていた。
「現場の状況から判断する限り、襲撃は私のいるエリアに高度に集中していました。私個人の意見を求められるなら、そうであったと傾いています」
彼女は多くを語らなかった。
素晴らしい。
これ以上語れば、彼女の二人の兄に触れることになる。そのレベルのドロドロした話は、最初の面会でクッキーとお茶のお供に出すべきではない。
蓮見は頷いた。
「では、生徒会は襲撃発生後、自主的に避難を組織したのですね？」
「はい」
真紀が引き取った。
「現場の警戒秩序は急速に崩壊しました。外部の指揮が再構築されるのを待てば死傷者が拡大するだけだと判断し、生徒会が既存の編成に従って避難動線を維持し、学生を優先的に集めて宇宙港へ誘導しました」
「非常に冷静な判断ですね」
「なすべき事をしたまでです」
真紀の回答はいつもそうだ。クリーンすぎて、相手に揚げ足を取る隙を与えない。
蓮見は微笑み、すぐには称賛を続けず、質問を軽く横にずらした。
「避難の過程で、生徒会は外部の支援を得ましたか？」
部屋が一瞬静まり返った。
これが狐の狐たる所以だ。
彼は武器についても、車両についても、先には聞かない。
まず支援について聞く。
なぜなら、誰かが自ら口にすれば、その後のドアを推し開ける手間が省けるからだ。
真紀は先を争って答えなかった。
彼女はただ、視線を私の方へ少しだけ向けた。
幅は小さい。
だが私には分かる。
――あなたの番よ。
私は、一口も手をつけていない熱いお茶をテーブルに戻し、目を上げ、「とても疲れている」「本当に今それを聞く気？」「答えは持っているけど、あなたが完全版を聞きたいかどうかは分からない」という三つのニュアンスを混ぜ合わせたような語気で口を開いた。
「ありました」
蓮見が私を見た。
「具体的に説明してもらえますか、星野さん？」
「ええ」
私は椅子の背にもたれた。
「月面都市二日目、ヘートヴィヒの演説が襲撃されました。現場は混乱し、生徒会は同級生の避難を援護しました。その途中、確かにいくつかの外部支援を得ました。交通手段や現場での武装支援を含み、最終的に無事に宇宙港に到着し、九島グループによる受け入れが完了しました。大体そんなところです」
見事だ。
自分で自分に拍手したくなった。
なぜならこの一連の言葉は、一文字残らず真実でありながら、
足し合わせると非常に限定的な情報しか与えていないからだ。
蓮見がそれで満足するはずがない。
彼は、フォークで突いて下に別の顔が隠れていないか確認したくなるようなあの社交的な微笑みを保ち、さっきよりもさらに温和な語気で言った。
「分かります。ただ、現場の記録にいくつか詳細を明確にする必要のある点がありまして。例えば、一部の学生は、避難途中に臨時調達された大型バスに乗ったと述べています。また、生徒会側が混乱を制圧するのに十分な武器装備を保持していたという言及もあります。こうしたリソースの出所が確認できないと、今後の行政記録上、少し困難が生じますので」
ほう。
やっぱり来た。
交通手段。
武器の出所。
そして、聞けばすぐに「合法的に人を解体するため」だと分かる「行政記録の困難」。
彼がもう少し遠回りするかとも思ったが、どうやら彼は狐という種族を非常によく理解しているようだ――噛むべき時は噛む。ただし、ルーチンワークのように噛むのだ。
ジェスがカップを持つ手が明らかにきつくなった。ロイとランも静かになった。長年世界に期待を失っているアカリの目でさえ、微妙に半度ほど上がった。
私の心は、逆にある種の安堵を覚えた。
素晴らしい。
ついに責任を丸投げできる質問にたどり着いた。
「ああ、あれですね」
私はわざと少し間を置いた。一生懸命思い出しているかのように。
「その部分なら、中将はレオ・ヴィスラン大佐に尋ねるべきです」
部屋の空気が、ごく軽く引っかかった。
蓮見の目は変わらず、ただ眉尻がほとんど分からない程度に〇・何ミリか動いただけだ。
「レオ大佐？」
「はい」
私は頷き、今言っているのが責任転嫁ではなく、連邦市民としての最も基本的な親切な道案内であるかのように堂々と言い放った。
「私は情報本部でアルバイトの身分を持っていたことがありまして。いくつかの一時的な接続ポイント、連絡窓口、避難ルート、そして現地の応急リソースは、大佐が説明可能な範囲に属します。中将が、大型バスがどこから来たのか、臨時の武装がどうやって手配されたのか、現場で誰がどのような権限を与えたのかにより興味があるなら、直接彼に尋ねることをお勧めします。なにしろ私は命を運ぶ責任しか負っておらず、詳細な行政のフローについてはそこまで高い権限を持っていませんので」
言い終わって、自分でも感動しそうになった。
職務に忠実とはこのことだ。
体制への信頼とはこのことだ。
問題があれば専門の窓口へどうぞとはこのことだ。
ジェスが危うくお茶を吹き出しそうになり、驚異的な生存本能でどうにかこらえた結果、顔全体が内部爆発を皮膚で無理やり抑え込んだように真っ赤になった。
真紀は私を見なかった。
だが、テーブルの上に置かれた彼女の指が、ごく軽く一度叩かれた。
私はそのリズムを知っている。
彼女が笑いをこらえている時のリズムだ。
より正確に言えば、「ここでこの見事な責任転嫁を認めて笑うわけにはいかない」という笑いだ。
蓮見は半秒静まり、意外にもすぐには追及してこなかった。
さすがは狐だ。
彼は分かっているのだ。
レオ・ヴィスランという名前が私によって堂々とテーブルに上げられた以上、これ以上掘り下げれば、掘り出されるのは学生ではなく情報体系になるということを。その穴を強く掘りすぎれば音が大きくなり、学長や皇女や大学関係者の前で行うには適さないかもしれないと。
そこで彼は、たださらに礼儀正しく微笑んだ。
「なるほど。どうやら皆様は極限状況下で、確かに非常にタイムリーな支援を得られたようですね」
「連邦もたまには連邦らしく機能することがあるってことですよ」
私は口をついて出た言葉を返した。
学長が危うく自分のお茶でむせそうになった。
ランはうつむき、前髪で表情を隠した。ロイは拳を口元に当て、肩を震わせた。Dは温厚で落ち着いた表情を保とうと必死だったが、限界が近いのが私には分かった。
真紀がついに、淡々と私の名前を呼んだ。
「シモ」
「失礼しました」
私は微塵も反省せずに謝った。
蓮見はそれでも怒らなかった。
いや、こういう人間はたとえ怒ったとしても、こんなところで浪費はしない。彼は話の矛先を変え、いっそより安全な場所へと退いた。
「では、少なくとも確認できますね。生徒会が避難過程でとった行動は、同級生の保護、秩序の維持、港湾での受け入れの確保であり、自衛の範囲を超えるような主体的な武装行動は行っていない。こう理解して問題ありませんね？」
この質問はさらに狡猾だ。
事実を聞いているのではない。
公式見解を聞いているのだ。
真紀は今度は私に振らず、直接口を開いた。
「問題ありません」
彼女の声は、きれいに縁取りされた印鑑のように安定していた。
「生徒会の唯一の優先事項は、学生を生きて受け入れ可能な地点まで到達させることでした。それ以外に、誇張して脚色するような内容はありません」
蓮見は彼女を見つめ、二秒ほど見てから、頷いた。
その二秒間、私はふとある感覚を覚えた。
彼はたぶん、今日ここで私たちの口から何か見栄えの良いものをこじ開けることは不可能だとすでに悟っている。だが彼も全くの無収穫というわけではない。この手の人間が求めているのは必ずしも答えではなく、時としてただ見ているだけなのだ――誰が誰の言葉を引き継ぎ、誰がどこで盾になり、誰が特定の名前を出された時に目線すら揺らさないのかを。
そう考えると、私は急に少し不愉快になった。
なぜならそれは、私たちがこの部屋に足を踏み入れた瞬間から、あるレベルの尋問は実はすでに半分完了していたということを意味するからだ。
幸い、この面会は彼によって無限に引き延ばされることはなかった。
学長が本当にまだ少し人間性を残していたからか、あるいはヘートヴィヒの存在自体が、多くの質問を第一ラウンドで汚く聞くことを不適切にしていたからかもしれない。とにかくその後のいくつかの質問は表面的なものに偏った――学生の負傷状況、連絡途絶名簿の補正、今後の安置と証言のスケジュール。それらは煩わしいが、少なくともまだ我慢できる範囲だった。
そして最後に、蓮見は資料パッドを閉じ、あの百点満点の官僚的な微笑みを浮かべた。
「本日はここまでとしましょう。今後、正式な調書が必要になった際は、関係部署から改めてご連絡します。ご安心ください、連邦はこの事件を適切に処理いたします」
私は危うく口に出して聞きそうになった。
どの部分を？事件を処理するの、それとも私たちを処理するの？
幸い、今回は我慢した。
真紀が立ち上がる。
「他に事項がないようでしたら、生徒会メンバーは家族や同級生との合流を優先させていただきたいのですが」
「もちろんです」
蓮見は手を上げ、その語気はこの上なく体面が良かった。
「君たちは今日、すでに十分すぎるほどやってくれました」
この言葉は本当に見事だ。
見事すぎて、後半の文を私が補ってやりたくなるほどだ。
――だからこの先は、物語をコントロールするのにより適した人間にお任せしよう。
私たちが特別面会室を出た時、通路の照明は相変わらず人が眠る必要がないかのように明るかった。私は真紀の半歩後ろを歩き、監視員や大学側の耳目のない角を曲がったところで、彼女はようやく歩みを緩めた。
私は、さっきの私の責任転嫁が傲慢すぎたと彼女が言うだろうと思っていた。
結果は違った。
彼女はただ首を傾け、私を一瞥しただけだ。
「あんた、だんだん度胸が据わってきたわね」
「連邦の行政プロセスの時間を節約してあげたのよ」
「問題を全部他人に押し付けるのも、時間の節約に入るわけ？」
「当然よ。少なくとも、私たちの方はすぐに静かになったじゃない」
彼女は私を見つめ、ずっと押さえ込んでいた冷たさがようやく一筋だけ緩み、氷の表面に極細のヒビが入ったようだった。
「あと少しでやりすぎるところだったわよ」
「でも、越えてないでしょ」
「……ええ」
私はたまらず口角を曲げた。
それで十分だ。
反対側を歩いていたジェスがようやく生き返り、お腹を抱えてランの肩にもたれかかった。
「駄目、笑い死にそう。『私は命を運ぶ責任しか負ってない』って、星野、よくあんなに堂々と言えたわね？」
「私は被害者で、証人で、学生で、おまけに情報本部のアルバイトだからね」
私は無表情で彼女に数え上げた。
「社会的アイデンティティはたくさんあるの。今日にぴったりなのが一つくらいあるわ」
ランがため息をついた。
「そのヴィスラン大佐に同情し始めたわ」
「必要ないわよ」
私は言った。
「本当に成熟した大人なら、学生の尻拭いをする方法くらい学ぶべきだわ」
ロイがついにこらえきれずに笑い声を出した。
前を歩いていたヘートヴィヒが振り返って私たちを一瞥し、その唇にも極めて淡い笑みが浮かんでいた。
「なら、私もヴィスラン大佐に同情し始めるべきかしら？」
「あなたはしなくていいわ」
私は彼女を見た。
「あなたは襲撃された帝国の皇女で、今日はもう十分に忙しかったんだから、同情のノルマは連邦の体制に残しておいてあげて」
ヘートヴィヒはごく軽く笑い声を漏らした。
その笑い声は大きくなかったが、さっきの面会室での消毒液のような官僚の匂いを少しだけ薄めてくれた。
私たちは通路に沿って戻っていく。まだ家族がいて、同級生がいて、涙と抱擁があるあの方向へ。
これが終わりではないと分かっている。
今日のあの面会は、第一ラウンドに過ぎない。
この後には第二ラウンド、第三ラウンドがあり、さらに多くの、パリッとした制服や高級スーツを着た人間たちが、異なる名目、異なる話術、異なる手続きで同じことを聞きに来るだろう。誰もが私たちがどうやって生き延びたかを知りたがり、月面都市でのあの二日間に一体何があったのかを知りたがり、生徒会が一体どれだけのものを掌握しているのかを知りたがる。
だが少なくとも今は、彼らはまだドアの外でノックすることしかできない。
そして私たちは、誰がドアを開けに行くかを選ぶことができる。
私は制服のポケットに手を入れ、少し長めの息を吐き出した。
宇宙港の官僚的な冷房は相変わらず冷たい。
だが、月面都市のあの演説台での爆発音に比べれば、この種の冷たさは少なくともすぐには人を殺さない。
もちろん。
ゆっくりと人を吐き気で殺すことはある。
それも大して良くないかもしれないが。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
