臨界の星穹

臨界の星穹：静音潜航

224.深夜のアスガルド 2

この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。

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【視点：ヘートヴィヒ】

ヘートヴィヒが展望回廊を離れた時、居住区へと続く角で、ひそひそと議論する声が漏れ聞こえてきた。

「もし分配方法がその後の貢献度に関係するなら、先に夜勤に志願しておくべきじゃない？」

「頭おかしいんじゃないの？ これ戦艦よ。部活の役員加点表じゃないのよ」

「でも、ポジション取っておいて損はないでしょ？」

皇女は角の影に立ち、すぐには姿を現さなかった。

半分本気で半分ふざけたようなその声を聞きながら、彼女の瞳の奥にはかえって微かな興味がよぎった。

馬鹿げている。

そして、非常に真っ当だ。

人間は、同じ夜に最も成熟した方法と最も幼稚な方法で同時に成長することはない。通常は両方いっぺんにやって来る。機密保持契約にサインした直後、自分が政治と資産の問題に巻き込まれたことを自覚するのは成熟だ。だが、そこから現実的な見返りを計算し始めるのは幼稚だ。

だが、だからこそ、この連中は帝国の宮廷ほど恐ろしくはない。

宮廷の人間は、もっと速く、もっと深く計算し、決して強欲さを顔に出さない。それに比べれば、この学生たちは少なくとも正直だ。彼らは顔を赤くし、笑い、互いに金の亡者だと罵り合い、そして罵りながらも、自分自身でもこっそりと計算している。

ヘートヴィヒは二歩前に進み、靴のヒールの音を床に響かせた。

角の向こうで集まって低い声で議論していた数人は、一時停止ボタンを押されたように一斉に口をつぐんだ。

彼女は彼らを一瞥し、静かな声で言った。

「安心して」

彼女は言う。

「この船から本当に一番多くのものを手に入れられるのは、大抵の場合、一番最初に計算を始めた人間ではないわ」

学生たちは呆然とした。

意味が分からない者もいた。

意味を理解して、さらに複雑な顔をする者もいた。

ヘートヴィヒは彼らに補習をしてやるつもりはなく、そのまま通り過ぎた。ただすれ違いざまに、最後に淡々と一言だけ残した。

「自分がどの種類の利益のためなら代償を払えるか、まずはそれをはっきりさせてから、計算するかどうか決めなさい」

彼女が遠ざかった後、通路は丸三秒間静まり返った。

それから、誰かが小声で言った。

「……今のは、私たちを教育してくれたの？ それとも脅されたの？」

別の誰かが、非常に正直に答えた。

「分からない。でも、なんだかもう電卓を叩き続ける勇気がなくなった」

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【視点：二年Ｂ組男子代表】

深夜の学生用共有ラウンジは、本来なら艦内で最も噂が生まれやすい場所に過ぎなかった。

照明は全開ではなく、半分だけ点いている。空き缶、タオル、広げられた機密保持契約書のコピー、そして臨時に引きずり込まれてきた数脚の椅子が、その場をひどく安っぽく、それでいて異常に求心力のある非合法フォーラムのような雰囲気に仕立て上げていた。人数はそれほど多くはないが、決して少なくもない。立っている者、座っている者、腕を組んで壁にもたれている者、「ただ通りかかっただけだ」と口にしながら足は正直に入り口で止まっている者。

Ｂ組の男子代表は一番前に立ち、すでに彼の手でシワだらけになった機密保持契約書を握りしめていた。

彼は本来、前に出るつもりはなかった。

少なくとも、二分前までは。

だが、「これって結局、船に縛り付けられたってことじゃないのか」「俺たちに選択肢なんて最初からなかったんじゃないか」「あの時サインしないなんて本当に可能だったのか」という低い声の議論がどんどん増えていくのを見て、彼はふと、誰かがはっきりと言葉にするべきだと感じたのだ。

そして今、彼は確かにここに立っている。

「先に言っておく」

彼の声はそれほど大きくなかったが、全員が声を潜めているこの環境では、かえって異様に響いた。

「俺は、今日生き残るべきじゃなかったと言ってるわけじゃない。学生会が何もしてないと言ってるわけでもない。彼女たちがいなかったら、俺たちは今頃星図上の残骸になってただろう。それは認める」

周囲で頷く者がいる。

頷きはしなくとも、表情が少し緩んだ者もいる。

これは重要だ。最初に払うべき敬意を払っておかなければ、その後に続く言葉が即座に脳に水でも入ったかのような戯言として扱われてしまうからだ。

Ｂ組の男子代表は息を吸い、言葉を継いだ。

「だけど、それを認めることと、その後のすべての手順を無条件で受け入れることは別だ。今夜のあの機密保持契約は、本質的には極限状態の中で俺たちに即座の態度表明を要求するものだった。それを必要な秩序と呼ぶことも、緊急処置と呼ぶこともできる。だが、あれが自由な選択だったと誤魔化すことはできない」

今度は同調する声が少し増えた。

小声で「その通りだ」と言う者がいる。

眉をひそめ、自分の手元のコピーをじっと見つめる者がいる。

隅の方では、自分が先ほど言えなかったことをついに代弁してくれたとばかりに、背筋を伸ばす者もいた。

「俺たちは今、一体何者なんだ？」

Ｂ組の男子代表は紙を持ち上げ、軽く振った。

「証人か？ 事情を知る者か？ 関係者か？ それともいっそ、学生会が臨時に巻き込んだ共犯者か？」

ラウンジの空気がふいに張り詰めた。

その言葉は重かった。

野次馬気分でいた者たちでさえ、無意識に笑いを引っ込めるほどに。

なぜなら、これはもう単なる愚痴ではないからだ。

誰もが薄々感じていながら、誰も先に口にしたがらなかった一線を踏み越えたのだ。

「今日、俺たちはサインするのが早すぎた」

彼は言葉を重ねるごとに滑らかになり、語気も強くなっていった。

「九島会長が凄いのは認める。彼女は状況を押さえ込み、最短時間で船中の人間を秩序の中に組み直した。感心すらしている。だけど、感心することと、強制的に受け入れさせられることは別の話だ。もし明日、連邦が本当に責任を追及してきたり、この船の帰属、使用、接収のすべてを明るみに出して調査し始めたりしたら、サインした俺たちは全員無関係じゃいられなくなる」

今度は、押し黙る者がさらに増えた。

彼の言っていることは筋が通っているからだ。

それどころか、非常に理にかなっているとすら言える。

ラウンジの入り口には、いつの間にか人が増えていた。飲み物を抱えている者、まだ半乾きの風呂上がりの服を着ている者。明らかに噂を聞きつけて集まってきたのだ。こういう時、真理とゴシップの伝播速度は往々にして同じくらいであり、今夜はその二つがたまたま似たような顔をしていた。

Ｂ組の男子代表は周囲の反応を見て、自分がリズムを掴んだと錯覚した。

「だから俺は、この件は再議論されるべきだと思う」

彼は少し声を張り上げた。

「少なくとも、今夜の署名が本当に有効な同意だったのかどうかを明確にする必要がある。それに、もし今後本当にいわゆる権利、補償、資産の取り決めといった話が絡んでくるなら——」

ここまではまだ良かった。

力強く頷き始める者さえいた。

本当に問題が起きたのは、彼の次の一言だった。

「——それなら、全員を平等に扱うべきじゃない」

空気が変わった。

抽象的な変化ではない。

極めて具体的で、極めて現実的で、極めて学生らしい変化だった。

一秒前まで沈思黙考していた者が、次の瞬間には目を輝かせた。一秒前まで彼の言葉に理があると感じていた者が、次の瞬間にはその理屈が自分にとってどれほどの価値があるのか、警戒心を持って再計算し始めた。

Ｂ組の男子代表は、自分がすでに地雷原を踏み抜いたことに気づいていなかった。あるいは、気づいてはいたが、それが単なる議論の的であり、デッドラインだとは誤解していた。

「結局のところ、今日本当に高いリスクを背負ったのは誰だ？ 艦橋にいた人間、命令を実行した人間、正面から状況に対処した人間だ。後方のキャビンに隠れていて、事後になってから状況を知った連中が、全員同じ帳簿に自分を書き込める資格があるわけじゃない」

周囲の静寂がさらに深くなった。

嵐の前の、最後の正常な空気のように深い。

彼はまだ続けていた。

「それに、もし本当に今後の収益があるとして、均等に分配されるなんてあり得るか？ そんなのは感情の慰めであって、分配の原則じゃない。俺に言わせれば、一番合理的なやり方は、艦の中核的な意思決定に関わらなかった人間を全員除外することだ。本気で計算するなら、重要なポストに就いていた者か、直接リスクを負った者、あるいは——」

「もう一度言ってみなさい」

後列から、誰かが冷たく言葉を挟んだ。

声は大きくなかったが、非常にはっきりと響いた。

Ｂ組の男子代表は一瞬呆気にとられ、無意識にそちらを見た。

声の主は、先ほどからずっと腕を組んで立っていた女子生徒だった。顔には何の表情も浮かんでいなかったが、その目はすでに心の中で誰かの収益資格を銃殺刑に処した後のようだった。

「俺はただ、分配は適当にやるべきじゃないって言ってるだけだ」

Ｂ組の男子代表は、まだ論理の完全性を保とうとしていた。

「そうじゃないと、この件全体が最終的にどうなる？ ただの乗客の集まりが、サイン一つで戦艦の収益を分け前にもらおうとするのか？ そんなの宝くじに当たるのと同じじゃないか」

前列の誰かが空き缶を置いた。

後列の誰かが、ゆっくりと袖を少し捲り上げた。

まだ討論会の空気を保っていた空間に、集団による修正前の短い沈黙が訪れ始めた。

だが、Ｂ組の男子代表はヒートアップしていたからか、それとも自分の理性を信じすぎていたからか、あろうことかさらに一言付け加えた。

「言葉は悪いが、今日の大半の人間はただ助けられただけで、貢献なんてしてない。もし今、アスガルドからどれだけふんだくれるか計算してる奴がいるなら、自分の命に値段をつけてるのと何が違うんだ？」

その言葉が落ちた瞬間、ラウンジ全体が、誰かに奇妙なスイッチを押されたようになった。

パチン。

理性が消えた。

共感が消えた。

残ったのは、利益共同体による内部の裏切り者に対する、最も原始的で、かつ最も効率的な識別メカニズムだけだった。

「引きずり下ろせ」

誰が最初に言ったのかは分からない。

誰が最初に動いたのかも分からない。

とにかく、Ｂ組の男子代表が反応した時には、すでに三人の人間が同時に彼に飛びかかっていた。腕を掴む者、肩を引っ張る者、彼が立っていた臨時の椅子を直接蹴り飛ばす者。彼は「ちょっと待て」の一言すら最後まで言い終わらないうちに、前から群衆の中へと引きずり込まれた。

その後の光景は、殴り合いというよりは、極めて学生らしい市場の価格調整メカニズムだった。

拳が飛ぶ。

クッションも飛ぶ。

丸めた契約書、髪を拭くためのバスタオル、さらには誰かが手近から持ってきた室内用スリッパまでが、この極めて体裁の悪い価格発見メカニズムに参加した。

「誰がただの乗客だ！」

「お前こそ、分配表からその口を引っ込めてろ！」

「さっきまで自由がどうのって偉そうに語ってたのに、収益の話になった途端に階級作り始めやがって！」

「自分のサインが特別に価値があるって思ってんのか！」

「こいつのリスク資産を流動負債まで叩き落としてやれ！」

殴りながら、すでにその場で金融用語を発明し始めている者までいた。

混乱の中には、非常にアカデミックな怒号すら混ざっていた。

「それは分配原則じゃない、道徳でパッケージングされた独占だ！」

「こいつを市場から退場させろ！」

Ｂ組の男子代表は床に押さえつけられ、頭を抱えて丸まっていた。討論の勢いすら、この群衆によって完全にグラウンドポジションへと叩き伏せられていた。

ラウンジの入り口で騒ぎが起きた。

九島真紀が入ってきた時、目に飛び込んできたのはこの光景だった。

彼女は一秒間立ち止まった。

たった一秒だ。

隣について入ってきた二階堂・フレイヤが先に眉をひそめ、現場を一瞥した。これが集団騒擾なのか、校内暴力なのか、それとも過剰に熱狂的な民主主義教育なのかを計算しているかのようだった。

「やめなさい」

フレイヤが冷たい声で言った。

結果として、最初の一声では完全には制圧できなかった。彼女に威厳がなかったからではない。殴られていた男が、ちょうどそのタイミングで必死に叫んだからだ。

「お前ら、金分けたいだけの——」

そして彼は、再びクッションで容赦なく床に叩きつけられた。

これには真紀もたまらず目を閉じた。群衆は時として、会議のプロセスよりもはるかに効率的であることを、心の中で短く認めたのだ。

「いい加減にしなさい」

彼女が口を開いた時、その声は大きくはなかった。

だが、ラウンジ全体が背後から骨を抜かれたように、ピタリと動きを止めた。

これが彼女の厄介なところだ。

他の誰かが「やめろ」と叫んでも、現場は二秒ほど躊躇して様子をうかがう。だが彼女が口を開くと、全会一致で「自分たちは明日も人間として生きなければならない」という事実を突然思い出したかのようになるのだ。

群衆がゆっくりと散っていく。

床に転がったＢ組の男子代表は髪を乱し、襟も歪んでいた。顔に深刻な傷はない。主なダメージは尊厳と市場判断に集中していた。彼は身を起こし、まだ少し呆然とした表情を浮かべている。前半は原則派だったのに、後半で収益分配の反革命分子として叩きのめされるとは、思いもよらなかったのだろう。

真紀は彼を一瞥したが、すぐには誰も責めなかった。

彼女はただ、平坦な声で言った。

「あなたの前半の話には、議論の価値があるわ」

Ｂ組の男子代表は呆然とした。

周囲の人間も呆気にとられた。

その言葉は否定ではなく、承認だったからだ。

彼の指摘した問題のいくつかが、確かに核心を突いていたと認めたのだ。

だが、九島真紀の次の一言は、刃を引っ込め、再び方向を正すものだった。

「でも、後半であなたは愚かなミスを犯した」

彼女の語気は相変わらず平坦だった。

「自分は制度について語っているつもりだったのでしょうけど、実際には他人の未来への想像を奪おうとしていただけよ」

ラウンジの中は、見事なまでに静まり返った。

「今夜、この船が安定を保てたのは、少数の人間のおかげでもなければ、特定のポストがリスクを独占したからでもない。手続きを疑問視するのは構わない。権利と義務について議論するのもいいわ。でも、もしあなたが、全員がたった今サインしたばかりのあの不確実な希望を、少数の人間しか触れられないものに書き換えようとするなら——」

真紀は現場を見渡した。

「あなたが殴られたのは、声を上げる勇気があったからじゃない」

彼女は言葉を区切った。

「他人の分まで、勝手に計算を終わらせようとしたからよ」

その言葉が落ちた後、ラウンジの中からは最後のざわめきすら消え失せた。

この瞬間から、現場には確かに一つの声しか残っていなかった。

沈黙ではない。

それは非常に団結した、非常に現実的で、非常に一致したコンセンサスだった。

手続きについて口論するのはいい。リスクについて語るのもいい。だが、まだ切り分けられてもいないケーキを、誰よりも先に自分の皿に確保しようとするな。

フレイヤが前に進み出て、冷たく付け加えた。

「それと、申請のない夜間集会はこれにて終了とする」

彼女は床のＢ組の男子代表を一瞥した。

「許可のない収益再分配の提案も、同様だ」

その言葉は、規則に牙が生えたように冷たかった。

だがなぜか、現場の数人は危うく吹き出しそうになった。

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