205.三百人の大根役者 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
いわゆる戦術的偽装とは、つまるところ、本来同じ画面に収まるはずのない人々を一つの辻褄の合う嘘に無理やり押し込み、向こうが私たちより忙しくて、じっくり見る暇がないことを祈ることだ。
今この六台の車には、銃撃戦から逃げ出してきた三百名の連邦二年生が詰め込まれていた。手に血がついている者、耳がまだ鳴っている者、ヒールが折れた者、鞄を手放せない者。まるでその中に入っているのが青春で、もう二度と使わないかもしれないプリントではないかのように。
よし。
青春、教育、修学旅行。
全部、帝国風味で死んでいった。
私はA班の車の前半部に立ち、片手で椅子の背を支え、もう片方の手で端末を公開周波数に接続し、他の五台でも同時に聞こえるようにした。
「全委員長、聞いて。今から編成を組み直す」
六台の車に漂っていた、泣く者、息を切らす者、小声でここで死ぬのかと崩れかけている者の背景音が、この一声で少し抑えられた。私の権威があるからではない。溺れかけている時、人は本能的に最も浮木らしく見えるものに掴まろうとするからだ。
不運にも、今日その浮木は私だった。
「第一に、女子から外見の処理を優先する」私は言った。「包帯を巻ける者は先に巻く、ガーゼを当てられる者は当てる。手、肩、首、額、顎、隠せる場所はまず隠す。毛布をかぶる、上着を羽織る、見た目が悪くなるほどいい。今から、あなたたちは女子ではなく、負傷兵よ」
車内が一拍静まった。
それから即座に炸裂した。
「何よ、見た目が悪くなるほどいいって」
「副会長、その言い方は失礼じゃないの」
「私が欲しいのはあなたの生存であって、映え写真じゃない」私は顔色を変えずに返した。「帝国軍がミイラみたいに包まれた人間を見ても、まず可哀想と思うだけで性別を調べようとはしない。人間の脳は怠け者よ。それを活用して」
後ろの席の女子数名が互いに顔を見合わせた。顔には不満が溢れていたが、手はすでに正直に救急箱へと伸びていた。
よし。
本当に追い詰められた時、人間の一番可愛いところは、口で文句を言いながら体が先に動くことだ。
私は続けた。
「第二に、重傷者は全員B班の車に集める。中程度の傷もB車に送って。横になれる者は横に、なれない者も寄りかかって。血は急いで拭かなくていい、服が乱れていていい、包帯は多めに、表情は痛そうに。あの車を、地獄の通用口から出てきたばかりに見せたい」
公開周波数の向こうで誰かが息を呑んだ。
ハーヴィーの声がB車から聞こえた。私の悪どさをようやく理解した時の敬意が混じっていた。
「B車をサンプル車にするつもりか」
「そう」私は言った。「一台が惨状を見せれば、後続の車は向こうが勝手に補完してくれる。これは人類の優良な伝統よ。怠け者で、自分で物語を作るのが好き。だったら、もっと作りやすくしてあげる」
蘭が静かに引き取った。
「B車の座席配置を調整しに行く」
「いいわ」私は言った。「一番痛そうに見える人を窓側に」
「修学旅行を何だと思ってるんだ」ロイが堪えきれずに口を挟んだ。
「大型の校外生存テスト」私は言った。「帝国特別仕様の追加課題付き」
ジェスは包帯のロールを抱え、アカリの肩から首にかけて医療教材から這い出てきたばかりのように包んでいた。聞き終えてから舌打ちした。
「あんたが戦術の天才なのか、単に心が黒いのか、だんだんわからなくなってきた」
「どちらも矛盾しない」私は言った。
アカリはジェスに包帯で負傷者の展示品のように仕上げられながら、まだ元気よく手を挙げた。
「星野、顔にも灰を塗った方がいい?」
私は彼女を一瞥した。
「塗って」
「やった」
「縁日の顔彩みたいにするんじゃないわよ」真紀が冷ややかに補足した。
彼女は私の左に立ち、前の席の女子の額の包帯を巻き直していた。動作は清潔で手際よく、文句を言う時も清潔で手際よく、人を嫌みで刺す時ですら何らかの精密計算を経た医療手順のようだ。連邦制服に着替えた後、ようやく私の知っている真紀に少し近づいた。ただし今は「まだあなたに借りを返してもらってない」という顔をしているせいで、普段より会長としての圧が強い。
私はその圧を見なかったことにして、前の席のヘートヴィヒに向き直った。
彼女はずっと静かだった。
静かすぎて、この車の中で、これから自分たちがしようとしていることが政治的な言語でどう書かれるかを、本当に理解しているのは彼女だけかもしれないと思えるほどに。
私は彼女の前の空いた席にしゃがみ込み、視線を同じ高さに合わせた。
「殿下、次のことについて、先にはっきり言っておかなければならないことがあります」
ヘートヴィヒは顔を上げて私を見た。
その顔はまだ青白く、まつ毛の下の影が少し濃かった。銃撃戦から生き延びたばかりの人間は、現実に一発殴られたような顔をしている。ただ彼女の場合、その一発は帝国自身が打ったものだ。
私は声を低くした。
「今ここで踏み出せば、うまくいけば、後で外部には拉致された、連れ去られた、やむを得ず協力したと言える」
私は一拍置いた。
「最悪の場合、直接の叛国になる」
この言葉が落ちた後、周囲で聞いていた何人かが明らかに静まった。
さっきまで包帯がきつすぎると文句を言っていた者まで、空気を読んで黙った。
ヘートヴィヒはすぐには答えなかった。
ただ俯き、膝の上に置いた自分の両手を見た。その手は綺麗で、指は細長く、書類をめくり、公文書にサインし、ティーカップを持つ方が似合いそうだった。三百名の連邦学生のために帝国軍港の扉を開けるためではなく。
だが今日、その扉を開けられるのは彼女だけだ。
数秒後、彼女は顔を上げ、まず真紀を一瞥してから、私に視線を戻した。
「ここまで来た以上、そうするしかないわ」
その声は大きくなかった。
だが安定していた。
追い詰められた人間の声ではない。どちらかといえば、もっとずっと前から、自分はいつかどこかの線の上で選ばなければならないと知っていた。ただその線が、連邦二年生を満載したバスの中に現れるとは思っていなかった、そういう声だった。
私は頷いた。
「では、了承したとみなします」
「最初から私に二つ目の選択肢を与えるつもりはなかったでしょう」ヘートヴィヒは淡々と言った。
私は少し笑った。
「殿下、だんだん本音を言うのが上手くなってきたわね」
真紀は隣に立ち、ここまで聞いてからようやく軽く息を吐いた。安堵ではなく、どちらかといえば胸につかえていた息をひとまず後回しにしたような感じだ。
よし、生きている人間はまず分割払いを覚えるべきだ。
その時、また別の車の公開周波数から、私が非常によく知っていて、今すぐミュートにしたい声が割り込んできた。
「まだ意見がある」
二階堂・フレイヤ。
私は眉間を押さえた。
この女性の一体どこにこれほどのスタミナがあるのか。ホテルからバスまでずっと炸裂し続けて、全身で唯一損傷を受けていないのは、私に意見するための神経だけらしい。
端末の画面がB車内の簡易映像に切り替わった。二階堂は車の中央に立ち、片手で椅子の背を掴み、もう片方の手でカメラを指差していた。その場で校内公聴会を開こうとしているかのような気迫だった。
「星野シモ、この計画は完全に狂ってる」彼女は言った。「軍港に突入するとして、あなたは何を根拠に、私たちが帝国士官学校生に見えると思ってるの」
「あなたに根拠がある」私は言った。
二階堂が固まった。
彼女だけでなく、公開周波数の向こう全体が半拍静まった。
私は焦らすのをやめ、直接続けた。
「帝国語を学んだことがあるでしょう」
二階堂の眉が寄った。
「……学んだとして、それが何?」
「十分よ」私は頷いた。「今から役に立ってもらう。後続の車で帝国語で返答できない者がいたら、あるいは口を開けた瞬間に連邦訛りが全開になりそうな者がいたら、あなたが補って。B、C、D班の発音と言葉遣いを見て、一番バレやすいところを抑えて」
彼女は私が直接機能ポジションに押し込んでくるとは思っていなかったらしく、一瞬、書類で顔を叩かれたような表情をした。
「あなた……」
「何?」私はとても穏やかな口調で言った。「あなたはずっと私が何をしようとしているか知りたかったんでしょう。今わかった。しかも昇進した」
車内の誰かが堪えきれずに噴き出した。
二階堂の顔色がさらに悪くなった。
だが彼女はそれ以上言い争わなかった。
これは意外でも何でもない。二階堂の一番厄介なところは、騒ぐことではなく、本当に頭が回ることだ。自分が今私の道楽に付き合っているのではなく、本当に埋めなければならない穴があってそれを自分が埋められると気づいた瞬間、彼女は観客でいることをやめる。
最終的に彼女は息を吸い、歯を食いしばって言った。
「後続の三台の管理を手伝う」
「ありがとう」私は非常に腹立たしい笑顔を向けた。「言い争い以外にも使い道があるってわかってたわ」
「星野シモ、あなたって本当に嫌な人ね」
「そのセリフ、受け取っておく」
公開周波数の向こうから、何人かが抑えきれない笑い声を上げた。プレッシャーが高いと笑いのハードルが下がる。これも人間の実用的な習性の一つだ。まだ笑える者がいる限り、チームはまだ崩れていない。
ひとまず息をついてから振り向くと、Dがもう自分から帝国制服を取ろうとしていた。
私は即座に手を上げて制止した。
「あなたは最後列に座って、頭を下げて、顔を出さないで」
Dが固まった。
「は?」
「最後列に行って」私は繰り返した。「頭を下げて、顔を出さない」
彼は私を睨んだ。その顔には、この宇宙が自分に対して公平ではないという事実をようやく認識した表情が浮かんでいた。
「帝国軍に黒人がいるのを見たことある?」私は尋ねた。
Dは二秒間黙り込み、それから全顔に文明に裏切られた痛みを書き込んだ。
「これは人種差別だ」
「そうそう」私は手を振り、プロ級の素っ気なさで言った。「連邦に帝国軍の人種差別を告発しに行って。一生そこにいろと言ってるわけじゃない、検問所を通り抜けるまでだけよ」
「それが問題じゃないんだよ」Dは後ろへ歩きながら、顔いっぱいに憤慨を書いて小声でぼやき続けた。「帝国で虐げられた黒人の兄弟たちは、いまだ制度の影の下で生きている。今日ついに誰かが声を上げた、その声を上げたのが自分自身だとは、辛すぎる、本当に辛すぎる……」
「演じ続けるなら、B車の重傷患者に仕立て上げるわよ」私は言った。
「最後列に座る方がいいな」
「賢明な判断ね」
ジェスが隣で笑い転げた。
「D、今日ついに歴史的な立ち位置を見つけたわね」
「黙れ」Dは制服を抱えて最後列に縮こまり、まだ不満そうに付け足した。「艦に乗ったら、俺が最初に飛び出して黒人でも役に立つことを証明してやる」
「そのセリフ自体がすでに問題を含んでいる」ハーヴィーが言った。
「お前も黙れ」
よし。
士気は少なくとも生きている。生き方は歪んでいるが。
私は公開周波数を再び開き、最後の概況説明を始めた。
「全員、聞いて。もし本当に検問を受けたら、三つの原則がある。第一、話すな。第二、余所見をするな。第三、帝国語が話せないなら、泣け」
車内が一瞬静まった。
真紀まで顔を上げて私を見た。
私は辛抱強く補足した。
「すすり泣きじゃない、一粒涙を落として文学青年ぶるのでもない。私が欲しいのは、魂が抜けたように号泣すること。戦場から引きずり出されたばかりで、仲間が目の前で打ち砕かれるのを見て、今は感情の本能しか残っていないような泣き方よ。それだけ泣けば、向こうは話を聞きたいとは思わない。二階堂が対応する」
公開周波数の向こうが二秒間沈黙し、それから二階堂の声がぽつりと聞こえた。
「星野、あなたの言い方だと私がプロの泣き女みたいに聞こえる」
「そんなことは言っていない」私は大真面目に言った。「それはあなたが自分で言ったことよ」
今度は真紀まで堪えきれず、横に顔を向けて小さく笑った。
ごく短い。
だが私には見えた。
今日これまでで、唯一回収できた精神的な収益だ。
私はついでに前の席でまだ制服と睨み合っている女子にコルセットを放り投げた。
「早く。五分以内に、この車全体を、帝国士官学校が大規模な襲撃を受けた後の生存者護送隊に見せたい。男子は肩のラインを張れ、女子は輪郭を隠して、髪をまとめて、ウィッグが足りなければ貸し借りして。あなたたちはもう連邦の二年生じゃない。今のあなたたちは、ほぼ全滅しかけながら、殿下を護衛して軍港へ撤退する帝国の学生よ」
「設定が具体的すぎる」ロイが言った。
「具体的な嘘が一番生き延びるから」私は言った。
窓の外の景色は、この間にすっかり変わっていた。
帝都外環の建築群はもう見えない。前方には、より大きく、より冷たく、より軍事施設らしいものが浮かび上がってきた。外壁、感知塔、閉鎖式の車道、遠くの駐機場の警戒灯、そしてさらに遠く、朝霧と金属構造の向こうに静かに伏している艦影たち。
帝国軍宇宙軍港。
普通の連邦学生が修学旅行で近づくべきではない場所。
無人バスの速度が落ちた。
私たちの車だけでなく、後続の五台も車間を詰め、六台のバスは急ごしらえの、惨めで問題だらけの護送車列のように、検問所へと向かって進み始めた。
車内の音が少しずつ小さくなった。
さっきまでコルセットがきつすぎると文句を言っていた者が黙った。ウィッグの色が気に入らないと騒いでいた者も黙った。Dでさえ本当に頭を下げて最後列に縮こまり、制度的抑圧に満ちた横顔だけを半分だけ見せていた。
真紀が私の隣に戻ってきた。
彼女はすでにその帝国制服を着ていた。ハイカラー、深色、すっきりとした仕立て。雰囲気が切り替わると、彼女はまた、私があまり認めたくないが確かに帝国士官学校の背景に似合う、冷静な優等生のように見えた。問題は、彼女の立ち姿が安定しすぎていることだ。今日が連邦学生会長でなければ、帝国側で一チームまるごと騙せるのではないかと疑いたくなるほどに。
彼女は小声で尋ねた。
「緊張してる?」
「少し」
「見えないわ」
「プロだから」
「プロの詐欺師でしょ」
「褒めてくれてありがとう」
バスがまた少し前へ滑った。
検問所が来た。
前方の金属柵が半閉まりで、両側に帝国軍標準装備の武器プラットフォームが設置されており、完全武装の軍港警備兵が数名こちらへ向き直っていた。手を上げて減速を促す者、車のナンバープレートと通行標識を確認する者、そして視線を私たちのフロントガラスの向こう側、負傷者、血痕、包帯、惨状の一列に直接向けてくる者がいた。
よし。
そうよ。
勝手に物語を補完してちょうだい。
私は通路の中央に立ち、最後に車内全体を見渡した。
顔色の青白い二年生が一車分、急ごしらえの帝国負傷兵が一車分、叛国の仕方はまだ知らないが演じ方はもう先に覚えてしまった人間が一車分。
ヘートヴィヒは最前列に座り、背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。
二階堂の方の公開周波数は静まっていた。彼女も準備に入ったということだ。
真紀が私の隣に立ち、目線は冷静だ。
私は深く息を吸い、それからごく静かに言った。
「さあ、みなさん」
バスが静かに止まった。
検問所の帝国軍人がこちらへ歩いてきた。
私はその近づいてくる姿を見つめながら、口角をゆっくりと職業的な微笑みへと持ち上げた。
「役者の出番よ」
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
