14. 遅延性薬品相互作用 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
観測室の灯りは冷たい色をしていた。
壁一面の投影パネルに、データが一行ずつ上へ積み上がっていく。心拍曲線、圧力閾値、筋疲労の蓄積、反応遅延、照準誤差、疼痛耐性修正値——全てが解体されて、きれいで、清潔で、感情のないグラフになっている。
まるでその数字の向こうに十四歳の子どもがいるのではなく、初回校正を終えたばかりの武器パラメータが並んでいるかのように。
レオは両手を後ろに組んで、パネルの前に立ち、最新更新の近接格闘記録に目を落としていた。
ハインリヒ・フォン・シュタイナー博士は端末の前に座っていた。白衣は塵一つなく、銀白色の髪は整然と梳かされ、金縁の丸眼鏡の奥の淡い青い目がデータの光を映している。温度のない氷を二枚嵌め込んだみたいな目だ。
彼は手を上げて、二つの訓練記録を拡大した。
一つは午前中——星野霜がカールとの二回目の対練で成功させた肘打ちの瞬間。
もう一つは午後——金属暴風シミュレーション時速百八十キロ下、最後の二十七秒間の即応命中率。
博士はしばらく見てから、静かに眼鏡を押し上げた。
「適応速度は前バッチの平均値を上回っている」彼は言う。「しかも単一科目の偏りではない。近接回避と動的予測、両方で同時に有意な修正が出ている」
レオはすぐには答えなかった。
画面の中の、細すぎる銀髪の姿を見ていた。カールの重い拳に吹き飛ばされ、何度も起き上がる。ミラの暴風シミュレーションカプセルの中で、風と金属片に目も開けられないほど追い詰められながら、それでも銃を構え続ける。
「適応じゃない」レオは静かに言った。「生き延びる道を盗んでいるんだ」
博士の口元がわずかに動いた。笑みなのか、ただ言葉の選び方に興味を持っただけなのか、判然としない。
「生存そのものが、最も古い学習の動機ですよ、大佐」
彼は別のデータセットを呼び出した。
「疼痛回復速度が異常に速い。薬剤拒絶反応は予測値を下回っている。高圧刺激下での認知崩壊は見られず、あるのは短時間の感情ノイズだけ。さらに厄介なことに——」
博士がスクリーンを指で叩いた。「彼女は観察する」
画面が訓練場の隅で止まる。
星野霜が端に座って肋骨を押さえ、明らかに顔色が白くなるほど痛みを堪えながら、目だけはカールの足運びと肩のラインから離していない。
「ただ殴られるだけのサンプルではない」博士は言う。「パターンを回収している」
レオは少し間を置いた。
「リスクは」
博士はデータをスクロールした。
「多い」彼は穏やかに答えた。「外傷記憶はまだ完全に浮上していないため、今の安定性は見かけ上のものだ。現時点での服従は、信頼ではなく条件付き協力に近い。加えて年齢が低すぎて、自己認識がまだ固まっていない——これは可塑性が高いことを意味すると同時に、崩壊したときに見苦しいことも意味する」
レオが横を向いた。
「新型弾頭を評価するような言い方だな」
「大差ありませんよ」博士は言った。
その一言があまりにも自然に出てきたので、皮肉を挟む余地もなかった。
レオは笑わず、視線を星野霜の午後の即応記録に戻した。
「カールの評語は『反撃を始めた』。ミラの評語は『不安定だが、弾薬を浪費する価値はある』。どちらも死亡判定は出していない」
「それは良い知らせです」博士は言う。「少なくとも彼女は、前の何人かのように、カリキュラムの前半だけで終わるタイプではないということだ」
彼は少し間を置いて、指先で机を叩いた。
「ただし、今結論を出すのは早すぎる。訓練を通過できる者が、初めての実戦を通過できるとは限らない。実戦で生き残れる者が、人を殺した後も使用可能な状態を保てるとは限らない」
レオの目が少し暗くなった。
「彼女が思い出すのを待っているんだな」
博士は否定しなかった。
「記憶と本能が接続されるのを待っている」彼は言った。「痛みだけを知っている子どもは使えない。憎しみだけを知っている子どもも使えない。最も価値があるのは——痛みの中で、憎しみの中で、恐怖の中でも、正確に命令を実行できる人間だ」
観測室が数秒、静まり返った。
遠くのデータ機が低く唸っている。暗闇の中で、何か辛抱強い怪物が歯を研いでいるような音だ。
レオがようやく口を開いた。
「第一段階終了後、実戦配備演習の混成観察班に入れろ」
博士が目を上げた。
「そんなに早く？」
「彼女にゆっくり育つ時間はない」レオは言う。「我々にもない」
少し間を置いて、声がさらに冷たくなった。
「もし本当に我々が探している種類の人間なら、早急に証明させなければならない。標的に向けてでも、データに向けてでもなく——動いて、反撃して、一度失敗したら死ぬものに向けて」
博士は彼を見た。淡い青い目の中に反論はなく、あるのは計算だけだった。
「了解です」彼は言う。「では薬剤適応と睡眠分断を前倒しにします。それと——」
「それと、何だ」
博士は画面の銀髪の少女を見て、天気の話をするような口調で言った。
「彼女が初めて本当に眠れなくなった翌日、どれだけの精度が残るか見てみたい」
レオは何も言わなかった。
しばらくして、一言だけ残した。
「壊しすぎるな」
博士は眼鏡を直して、淡々と答えた。
「大佐、良い刃というのは、折れかけたときに初めて形になるものですよ」
投影のデータはまだ跳ね続けていた。
そして次のカリキュラムに送り込まれようとしているその訓練ファイルの下部、任務準備欄に、静かに新しい一行が追加されていた。
実戦配備候補：観察リスト登録可。
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