12. 射撃訓練 5
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
射撃区は基地の反対側にあった。途中、気密扉を二つ、装備エアロックを一つ、そして人の忍耐を削ることだけを目的としているような長い金属通路を通り抜ける。ミラの歩くペースは速い。この星の重力など最初から存在しないかのように速い。私は後ろについて歩いていたが、さっきまで近接格闘をやっていた脚はまだ鈍く痛んでいて、しかも彼女の背中で息を荒げるわけにもいかなかった。
負けられない。
少なくとも、初対面でこんなに露骨に負けるわけにはいかない。
彼女は背中に目があるように、歩きながら不意に口を開いた。
「呼吸が乱れている」
後頭部を睨みつける。
「歩くのが速すぎます」
「ここは特戦営だ。デートの散歩じゃない」
「その台詞を言うとき、自分が教官名言録に載る資格があると思いませんでしたか」
彼女はようやく足を止めて、振り返った。
右目の戦術義眼が照明の下で冷たく光っている。礼儀正しい照準器みたいだ。
「星野霜」彼女は初めて私のフルネームを呼んだ。「第一特別運用科での即応反応データを見た」
目を細める。
「光栄ですね」
「お前の神経反応は平均より速い」彼女が一歩近づいた。口元にはまだあの葉巻の辛い匂いが残っている。「だが、問題が一つある」
「連邦は私みたいな人間に対して、たいてい問題を一つでは済ませませんよ」
「お前は自分を証明したがりすぎる」ミラは言った。「速い人間はたくさんいる。長く生き残るのは、たいてい、その速さをどこで使うべきかを知っている人間だ」
彼女を見つめた。
この女は腹立つ。
口を開いた瞬間から、言い合いをしているように聞こえない。
こちらをすでに報告書として分解して読み終えた上で話しかけてくる感じがする。
「それで、何をしようとしているんですか」私は聞いた。「私を引っ張っていって、暴風の中で銃を持って人生と和解する方法を教えるつもりですか」
ミラは今度こそ、本当に少し笑った。
淡い。
冷たい。
でも確かに笑いだった。
「だいたいそうだ」
彼女が最後の扉をカードで開けた。
扉の向こうは、射撃区だった。
いや、普通の射撃区じゃない。
軍需企業の営業担当が感動で泣き崩れ、学員が自分を消耗品だと実感するような重工業式殺戮遊園地だ。巨大な室内フィールドが視界の果てまで続いていて、上部には軌道式投射機が走り、左右には防爆観測窓と自動弾薬補給台が並び、奥には強風システムと磁気嵐シミュレーターで覆われた訓練エリアが広がっている。そこでは無数の金属破片が高速で射出されていて、照明が明滅している。顔の皮を一枚ずつ削ぎ落とすような工業流星雨だ。
ドアの前で、一秒黙った。
「……これが射撃場？」
「お茶を先に出すと思っていたのか」
「あなたの人間性に最初から期待していませんでしたが、今でさらにゼロに近づきました」
ミラは武器ラックへ歩み寄り、何でもないように一丁掴み上げた。
それは馬鹿みたいに大きかった。
ライフルじゃない。
熱エネルギー炉と短砲身が闇で子供を作ったような、非合法な産物だ。銃身は黒く光り、銃口の周囲には環状の放熱フィンが並んでいて、グリップとストックは分厚い。見ただけで伝わってくる——お前に本当の腕前がなければ、俺がお前の肩を先に壊す、という意思が。
彼女は片手でそれを私に投げた。
反射的に受け取った。
腕が半分抜けそうになった。
「くそっ——これは何ですか」
「三八式高周波熱溶銃だ」ミラは冷たく言った。「今日からこれがお前の新しい舌だ」
手の中の、罪悪そのものみたいに重い銃を見下ろし、それから彼女を見上げた。
「教官のスタイルは何ですか。学生を先に押し潰して、それから射撃できるか確認するんですか」
ミラが近づいてきた。遠慮なく私の肩を後ろへ押し正して、もう一方の手で銃身を下から支えた。
「教え方はシンプルだ」彼女は私を見た。左目は冷たく、右目の義眼は標的を捕捉したばかりのように鋭く光っている。「お前が可愛いかどうかは関係ない。第一特別運用科が送り込んできた大事なサンプルかどうかも関係ない」
指で、私の手の中の銃を軽く叩いた。
「私が気にするのは一つだけだ。金属暴風が時速二百キロで破片をお前の顔に向けて送り込んでくるとき、それがお前のフェイスマスクを切り裂く前に、お前がそれを吹き飛ばせるかどうかだ」
一歩下がって、葉巻の煙が冷たい光の中に広がった。
「準備しろ、星野」
「薬物と重力で一緒にやられたお前の脳みそが、私が直接教える価値があるかどうか、見せてもらおう」
人を殺したくなるほど重い熱溶銃を握りしめながら、肩はまだ痛くて、腕はまだ痺れていた。でも胸の奥に、非常に不健全で、非常に正直な、小さな震えがあった。
怖いわけじゃない。
完全には。
どちらかというと、ある予感に近かった。
この女に、まったく別のやり方で、もう一度徹底的にやられる。
そして私は、できる限り早く学ばなければならない。
さもなければ、「若くて可愛い少女」という看板すら守れなくなる。
……くそ。
連邦は本当に、青春を破壊するのが得意な場所だ。
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