150.私たちは生きている 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
その後の場面は、集団的な感情の洪水に突入した。
ハーヴィーのところでは、一人の女性が泣きながら人をかき分けてきて、ハーヴィーの前に来たとき、最初にしたのは抱擁ではなく、彼の顔を両手で挟んで左右から確認することだった。
「どこか足りないところはない?」 ハーヴィーは無表情だった。 「お母さん、俺は家電じゃない」 「黙りなさい。あなたは子供のとき椅子から落ちて何でもないふりをして、翌日に鎖骨が折れてたでしょ。信用できない」 「あれは八歳のときの話だ」 「今もあのときと同じくらい賢くなさそうだけど」
……なるほど。ハーヴィーの毒舌が家庭の教えから来ていることが、一瞬で理解できた。ある種の起源に対して、非常に明確な理解が生まれた。
もう一方のロイのところはもっとすごかった。小さな男の子が――たぶん弟だろう――泣きながら走ってきて、ロイの腹を殴った。
「嘘つき! すぐ帰ってくるって言ったじゃないか!」 ロイは殴られてくぐもった声を出しながら、それでも笑った。 「帰ってきたじゃないか」 「一年のどこがすぐなんだよ!」 「軍の基準では速いほうだ」 「軍なんて嫌いだ!」 「奇遇だな、俺も時々――ぐっ!」
言い終わる前に、後から追いついた年長者に背中をぴしゃりと叩かれ、残りの半分が体の中に戻っていった。
私はこの、泣き声と怒鳴り声と笑い声とシャッター音が一鍋に混ざった現場の真ん中に立ちながら、非常に現実感のない気分になっていた。
一年前、雪風号は公文書の中の一件の失踪事案だった。 さっきまで、雪風号は追悼式の上空に現れた奇跡の戦艦だった。 そして今、雪風号は多くの人の子供であり、多くの人の家族であり、多くの人が直接手で触れられる「まだ生きている」だった。
この三つは、実は同じ一つのことだ。
だが、家族が警備線を突き破って初めて、事態はニュースから、人間に戻った。
◇
そして、私は彼女を見つけた。
九島亜紀。
連邦中央星際連合軍事学院生徒会会長。
そして、九島真紀の姉だ。
他の家族のように、感情を抑えきれずに飛び込んでくるような来方ではなかった。足は速いが、乱れていない。学院の、白すぎるほど白く、端正すぎるほど端正な正式な制服をまだ着ていて、胸の徽章が冷たく光を反射していた。肩のラインは真っ直ぐで、まるでどこかの学院式典から直接折れてきたみたいだった。
でも、顔色が白かった。
この一年間、表に出すべきでないすべての感情を体裁の下に押し込み続け、押し込みすぎて、今ようやく限界に来ているみたいに白かった。
彼女はすぐに私を見つけた。
あるいは、先に降下区画全体を見て、次の一瞬で、探している別の人間を探し始めた。
真紀はまだ降りていない。
でも、彼女が誰を探しているかは分かった。
そして、この言葉は私が言うべきだと分かった。
だから私は息を吸い、背筋を伸ばし、手を上げ、九島亜紀に向かって敬礼した。
完璧な敬礼ではなかった。肩はまだ痛く、腕も完全には回復していない。制服には、生きて帰ってくる道のりで刻まれた細かい傷跡が残っている。でもその瞬間、私はどんな教練のときよりも真剣に敬礼した。
教官に見せるためではない。 メディアに見せるためでもない。 一年間待ち続けた姉への敬礼だ。
「九島会長」私は口を開いた。
亜紀の足が止まった。
周りはまだ騒がしかったが、その小さな一角の空気だけが、不意に静まった気がした。
私は彼女を見て、一言一言、はっきりと言った。
「約束を果たしました」
その一言を言い終えると、私は半歩、横にずれた。
第二陣の通路の後方から、九島真紀がもう一つの降下区画を出てくるところだった。歩調は相変わらず安定していて、表情も相変わらず、どんな感動的な再会の場にもまったく似合わない冷静さを保っていた。まるで一年間行方不明だった辺境の戦艦から降りてきたのではなく、ただ授業に数分遅刻しただけみたいに。
「生きて帰ってきた」ということを、「すみません、通してください、この後まだ処理すべき手続きがあります」という足取りで歩ける人間は、彼女くらいのものだろう。
私は、言葉の後半を付け足した。
「全員、無事に戻りました」
亜紀が、固まった。
大げさな驚き方ではない。二歩後ずさりするわけでも、口を押さえて目を見開くわけでも、すぐに名前を叫ぶわけでもない。
彼女はただ、その場に明らかに立ち尽くしていた。頭の中で一年間張り詰めていた鋼の糸が、その一言が落ちた瞬間に、ついに切れたみたいに。
次の瞬間、彼女は泣いた。
涙が綺麗に頬を伝う、というものではない。
顔全体の防衛線が一斉に崩れる、というものだった。
私はこれまで、学院で九島亜紀の姿を二種類しか見たことがなかった。
一つ目は、演台に立って、美しく、冷静で、言葉が刃の背で絹を撫でるように滑らかで、学院全体に「生徒会長とはこういうものだ」と知らしめる姿。
二つ目は、遠くに九島真紀の姿を見つけたとき、表情がほんの少しだけ、本当にほんの少しだけ柔らかくなる姿。
こんな彼女は、一度も見たことがなかった。
手を上げて拭おうとするが、拭くほど涙は悪化していき、まったく止まらない。普段は生徒会全体と、上院出身の怪物どもまでを完璧に押さえ込んでいるあの女性が、今、追悼式の会場のど真ん中で、ついに生徒会長ではなく、ただの姉であることを許されたかのように泣きじゃくっていた。
真紀が歩み寄ってきたとき、明らかに彼女も一瞬、動きを止めた。
正直に言うと、その瞬間、私は口笛を吹きたくなった。
他人の不幸を喜んでいるわけじゃない。
ただ、私がこれまで生きてきた中で――まあ、そんなに長くもないけれど――九島真紀が本気で「ああ、これは困ったことになった」という顔をするのを見たことは、本当に数えるほどしかなかったからだ。
彼女は怖いもの知らずで、定規で測ったように理性的で、帝国第三皇女を拾ったときでさえ、まずリスクを分類してから動く人間だ。そんな彼女を今、本当に立ち止まらせたのは、敵艦でも、砲火でも、政治でもなく、姉が泣いたことだった。
とても理にかなっている。
そして、とても可笑しい。
でも、私は良心に従って笑うのを堪えた。
亜紀はほとんど制御を失いかけながら一歩前へ踏み出し、手を伸ばした。真紀に触れたいのか、それとも触れたら壊れてしまうのが怖いのか、分からないような手つきだった。
「真紀……」
声が震えていて、名前の後半はほとんど涙に溶けていた。
真紀は彼女の前に立ち、二秒ほど沈黙し、最後に手を上げて、亜紀の手首を握った。
決して煽情的な抱き方ではない。
むしろ、いかにも九島家らしいと言えるほど、抑制が利いていて、短くて、言葉より動作のほうが多かった。
だが、真紀に触れられた瞬間、亜紀の涙はさらに激しくなった。
「ただいま、姉さん」真紀が低く言った。
……終わった。
この一言は反則すぎる。
私はその場で顔を逸らした。これ以上見ていたら、全連邦に生中継されているこの場で、自分のイメージにまったくそぐわないことをしてしまいそうだったからだ。たとえば、鼻の奥がつんとするとか。たとえば、心臓が変な打ち方をするとか。たとえば、今すぐ周りのカメラを全部叩き壊したくなるとか。こんな光景をあまりにも鮮明に撮らせておくのは、どう考えてもよくない。
ジェスがいつの間にか、反対側から顔を覗かせていた。目はまだ赤いのに、口元は相変わらず意地悪く歪んでいる。
彼女は声を潜めて、私に言った。
「わお、シモ、その手、うますぎるでしょ」
「黙って」
「今、ちょっと泣きたい気分なんだけど、同時にちょっと囃し立てたい気分でもあるのよね」
「囃し立てたら、あんたを小艇に蹴り返すから」
「そういうところが好きなのよ。場が感動的になればなるほど、あなたは空気の読めないろくでなしになる」
「ありがとう、褒め言葉じゃないから」
「知ってる」
私が睨むと、彼女はますます憎たらしく笑った。
そして、九島家の姉妹がついに本当に抱き合った――そう、最後にはやはり抱き合ったのだ。真紀がまず、ほとんど気づかれないくらい小さくため息をついてから、涙でぐしゃぐしゃになった亜紀を受け止めるように手を伸ばした――そのとき、ヘッドホンから声が聞こえてきた。
アッシュだ。
「地上区、状況を報告しろ」
その声は相変わらず安定していた。
下で起きているこの集団的な感情の津波と、まるで無関係であるかのように。
私は、まだ上空に停まっている雪風号を見上げて、ふと笑いそうになった。
そうだ。
私たちはまだ、家族という最初の関門をこじ開けただけだ。
この後にはまだ、軍、メディア、最高評議会、学院、そして今もどこかで静かに移送されている帝国第三皇女が控えている。
つまり――
本当に厄介なことは、これから始まるのだ。
私は通信を押して、できるだけ自分の声が、まだ機能している普通の人間のものに聞こえるように整えた。
「艦長代理に報告します」私は、抱き合い、泣き崩れ、混沌としきっている追悼式の現場を見渡しながら、馬鹿正直に言った。「ご家族の方々が、先に到着されました」
ヘッドホンの向こうが、半秒静まった。
それから、淡々とした声が返ってきた。
「見れば分かる」
よし。
あの声まで、無駄口を叩くようになったらしい。
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