144.思いがけない者 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
接駁艇が甲板にぴたりと着地し、底部の固定ロックが甲板を噛んだ。鈍い金属音が一つ、腹の底に響く。
私は思わず息を止めた。
その瞬間、停機坪全体が少し異常なほど静まり返った。空調の送風音さえ、誰かに遠くへ押しやられたようだった。さっきまで耳元を行き交っていた足音、通信のノイズ、装備が擦れる音はすべて背景へと退き、ただ今降り立ったばかりの接駁艇だけが、このタイミングで雪風の腹の中に落ちてくるべきではない黒い句点のように残された。
最初に開いたのは主ハッチではなかった。
側面にある警戒用のハッチだった。
二人の護衛が先に降りてきた。
儀仗兵ではない。見栄えだけを良くし、写真撮影の時に主役の左右に立つだけの豪華な花瓶のような護衛ではない。本当に「使える」人間だった。灰黒色のプロテクター、深く被ったアウター、装備のラインは無駄がなく、マウントやストラップの処理は苛酷なほど整頓されていた。二人は艇を降りた後、きょろきょろと見回すこともなく、余計な表情を一切見せず、ただ迅速に方位、立ち位置、死角、そして退路を確認した。
その動作のリズムは独特だった。
緊張ではない。虚勢でもない。
習慣だ。
どんな場所でも、まず生き残れるかどうかを確認し、それから話すべきかどうかを判断する習慣。
私はそれを二秒ほど見つめ、なぜか背筋が少し張るのを感じた。
それから、主ハッチが開いた。
中の照明が先にこぼれ落ちた。
明るいというより、冷たい光だった。温度をほとんど感じない白っぽい光が、ハッチの奥の影をひどくきれいに切り取っていた。手術刀で空気を切り裂いたように。だから、彼女が本当に歩み出てくる前、私が最初に見たのは顔ではなく、ひどく真っ直ぐな輪郭だった。
真っ直ぐすぎた。
死線を潜り抜けたばかりの人間には見えない。
帝国の駆逐艦三隻に囲まれ、移乗し、船を捨て、自分の乗っていた船が処理されるのを見たばかりの人間には見えなかった。
それは生存者の輪郭ではない。
法廷の中央に立ち、他人の宣告を待っているようでいて、実は相手が口にするであろうすべての言葉をすでに計算し尽くしている、そういう人間のようだった。
彼女は二秒経ってから降りてきた。
まず、黒いロングブーツが一足、降ろされたタラップを踏んだ。
次に、余分な皺一つない、深い色の軍服の裾。
そして、肩に羽織られた黒いロングコート。縁のラインは清潔で、十分な重量感があるのに、白眼を剥きたくなるような誇張された装飾は一切なかった。
ただ胸元と襟のあたりに、多くはないが、一目で重いと分かる徽章がいくつか、静かに留められていた。その一つ一つが、見せびらかすためではなく、他人に「自分が今誰を見ているのか、よく理解しておくことね」と警告するためにあるようだった。
歩みは速くなかった。
だが、虚弱でもなかった。
強いて言えば、「救出されたばかりの脆弱な対象」という、誰もが心に描くであろうリズムに合わせる気など、最初からないようだった。
私が最初に目を奪われたのは、彼女の髪だった。
金色。
甘ったるく輝く、広告でソフトフォーカスをかけてもらったような金ではない。冬の早朝、まだ陽が昇りきらないうちに、刃の上を滑る一筋の冷たい金だった。長い髪は完璧に整えられ、編み込みは服に沿い、一筋の乱れもなかった。
このこと自体がすでに荒唐無稽だった。
なぜなら、私が初めての実戦を終え、零式から這い出てきた時、髪どころか魂まで散り散りになりそうだったからだ。あの状態で「記念写真を撮ろう」と言われたら、おそらく「連邦軍未成年パイロット、精神が家出したため肉体が一時的に代行中」という一枚しか撮れなかっただろう。
それから、彼女の顔を見た。
若い。
馬鹿げているほど若かった。
もしここが学院の廊下で、彼女が別の服を着て、手には期末テストの要点整理でも持っていれば、本当にそう勘違いする人間がいたかもしれない。家が厳しくて、制服は常に一糸乱れず着こなし、月例テストで鉛筆の芯が永遠に折れればいいのにと呪いたくなるほど成績が良い、そういう鼻持ちならない優等生だと。
だが、彼女がそこに立っている時、そんな勘違いをする人間は一人もいない。
彼女の目が、あまりにも異常だったからだ。
普通のキャンパスで生きている少女の目ではない。
「冷酷なお嬢様」といった安っぽい分類に押し込めるようなものでもない。
彼女の視線は平坦だった。
あまりにも多くのことを計算に入れすぎたせいで、もはや表面の感情の波にエネルギーを浪費する気力さえ残っていないような平坦さだった。
空虚ではない。
麻痺でもない。
過度な覚醒の末に、強引に平らへ押し潰された静寂だった。
その時、私たち全員よりも早く反応した人間がいた。
竹中曹長だ。
彼は突然何かに気づいたように顔色を落とし、右手を鋭く上げた。次の瞬間、動力装甲を纏い、体格だけで人間の頭蓋骨を三観ごと握り潰せそうな保安兵たちが、ほぼ同時に「ザッ」と銃を構えた。
黒光りする銃口が一斉に持ち上がる。
一瞬にして、そのすべてが、接駁艇の前に立つ金髪の少女に向けられた。
停機坪の空気は、その場で「緊張」から「誰かの指が一ミリでも滑ったら、今夜誰かが戦後検討報告の主語になる」というレベルに昇格した。
「星野」
艦長代理の声が通信に割り込んだ。峰打ちのように平坦だった。
「急いで停機坪へ行け」
「了解!」
私と真紀は半句の無駄口も叩かず、身を翻して走り出した。
本当に走った。比喩ではなく、字義通りの全力疾走だった。軍靴が床を叩き、金属の通路に反響が乱れ飛んだ。艦内の監視カメラが今この瞬間を再生したなら、女性将校二名が「あと三秒遅れたら今年最大の茶番を見逃す」という勢いで直通エレベーターへ突進していく映像が記録されていただろう。
……そのエレベーターの前に、ジェスがいた。
「あんた、艦橋にいるべきじゃないの?」
私は息を切らしながら、いつの間にか先着していたその女を睨んだ。
ジェスは私の肩を軽く叩き、劇場の最前列チケットを手に入れた人間のように上機嫌だった。
「冗談でしょ、一晩待ってたのよ、この大場面のために!」
「……」
「……」
私は首を振った。
本当に、この野次馬根性の塊はどうにかならないのか。雪風がもし本当に沈むことになっても、この人はきっと手すりに身を乗り出して沈み方の角度が美しいかどうか確認してから、避難するかどうかを決める。
直通エレベーターの扉が開いた瞬間、三人で乗り込んだ。扉が閉まり、降下の微かな無重力感が一瞬来た。私は跳ねる階層表示を見つめながら、心臓も一格ずつ沈んでいくような感覚を覚えた。
さっきの光景が頭の中で素早く再生された。護衛の立ち位置、制服の裁断、銃口の高さ、少女が降りてきた時のリズム、そして竹中の、ほとんど条件反射のような挙手命令。
何かがおかしい。
だが、表面的な「帝国軍の制服が紛れ込んだ」という種類のおかしさではない。
もっと厄介な種類のおかしさだ。
エレベーターが開き、私たちは停機坪の外縁に踏み込んだ。
「竹中曹長、報告」
真紀の声が落ちた瞬間、現場がようやく前へ進める秩序を取り戻した。
竹中がすぐに振り向いた。顔はまだ硬く張り詰めていた。
「副長、この者たちは……」
護衛たちを一瞥してから、彼は戒備を隠さない声で言った。
「全員、帝国軍の制服を着ています」
私は真紀の隣に立ち、素早く現場の配置を確認した。そして、眉をひそめた。
……おかしい。
見た目が危険だという意味ではない。もし本気でやる気があるなら、こんな「形がきれいに残っている場面」にはなっていないはずだ、という意味でおかしい。
私は接駁艇と、立ち位置をまったく崩さず、武器に手さえ伸ばしていない二人の護衛を交互に見て、頭のどこかで何かが「カチリ」と噛み合った。
「もし彼らが奇襲を仕掛けるつもりなら」
私は口を開いた。
「あなたたちは今頃、すでに死んでいるはずですよ、曹長」
竹中の顔が固まった。
周囲の保安兵も明らかに動きを止めた。
私は手を上げ、接駁艇を指した。
「扉が開いた瞬間に閃光弾を二発投げ込んで、護衛が補位でアングルを切れば、あなたたちの最前列の視線は完全に潰れます。その後、近距離制圧でも人質確保でも撤退路の開通でも、今こうして銃口を向けさせているより、ずっと効率がいい」
私は少し間を置いて、続けた。
「つまり今の状況は、彼女たちが戦うつもりがないか、それとも今ここにある銃口を端から問題にしていないか、どちらかを意味します。どちらにしても、先に焦るべきは私たちではない」
竹中はそこまで考えが及んでいなかったらしく、一瞬、表情が崩れた。
責める気にはなれなかった。
こういうことは往々にしてそうだ。現場の緊急反応に見えれば見えるほど、先に銃を上げることが主導権を握ることだと思いがちになる。だが時に銃を上げるのが早すぎると、かえって「この場で一番冷静でないのは自分だ」と証明することになる。
私は二歩前に出た。
真紀は止めなかった。
それは、少なくとも私の今の判断が、その場で引き戻す必要があるほど愚かではないと彼女が認めているということだった。
私は帝国軍らしき人物たちの正面に立ち、最後に視線を中央の少女へ落とした。
近くで見ると、遠目よりさらに普通ではなかった。
美しいからではない。美しさはこの人間の中で一番価値の低いものだった。
本当に厄介なのは、その完成度だった。立ち方も、視線も、沈黙も、呼吸も、もはや純粋に自分のものではなく、何か大きなものによって修整され、磨かれ、校正された結果として今の姿があるような、そういう完成度だった。
彼女は平静に私を見ていた。
退かなかった。
急いで説明しようともしなかった。
銃口を向けられた人間が当然見せるべき動揺も、一片も出てこなかった。
その瞬間、私は少し腹が立った。
嫌いだからではない。銃を向けている側の人間より、向けられている側の人間の方がずっと落ち着いているという、その一点に対する苛立ちだった。
だから私は彼女を見据え、口を開いた。
「説明してもらえる? お嬢さん」
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
