135.試験成功 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
超光速エンジンのシステム的模擬テストが通過した後、雪風号はすぐに楽園にはならなかった。
この艦にはそういう品がない。
より近い表現はこうだ。長期間発熱しながらも働き続けていた人間が、医者にようやくまともな体温を測定されて、全員が二秒ぼんやりしてから、ようやく遅れて気づく——
あ。
喜んでいいんだ。
最初に失控したのはハーヴィーだった。
輪機室チャンネルがまだ切れていないうちから、彼は向こうで大声を上げていた。新式ヘリウム・水素駆動炉がこの後また何か異常な振動を起こしたとしたら、半分は彼のせいだろうと私は合理的に疑った。
「通過した!本当に通過した!主任機関長、あの曲線が聞こえましたか?あの曲線は神明が直接サインしたみたいで——」
「私は神明があなたの声を聞いた後で後悔する方が心配だ」ヴィクトル主任機関長が冷たく遮った。「三号監視パネルを持ってこい。今はあなたがエンジンと互いに胸の内を語り合う時間ではない」
「胸の内を語り合ってるんじゃありません、専門的な情熱です」
「もう少し情熱的になったら、冷却管に詰め込んで冷静にさせる」
輪機室から、非常にリアルで、工業的で、雪風号らしい混乱した背景音が聞こえてきた。クレーンの移動、拘束環の校準、ハーヴィーがどこかの隅で「そのインターフェイスに触るな、今合わせたばかりだ」と叫ぶ声、そしてヴィクトル主任機関長のあの、一言で機械アームを保証期間内に怖がらせて戻せそうな低い命令声。
……なぜか分からないが、この光景は非常に人を安心させた。
すべてが本当に動いているということを意味するからだ。
「もうすぐ回復する」という口先の言葉でも、報告書に書かれた「回復予定」でもない。
本当に誰かが艦の腹の奥で、スパナと公式と睡眠不足と老命を持って、雪風号を「再びジャンプできる」という方向へ押し続けている。
アッシュはメインコンソールの前に立ち、一路ずっと手を緩めずにいた状態から、ようやく半歩だけ退くことを自分に許したようだった。
半歩だけだ。
それ以上はアッシュではなくなる。
「橋面、一級当直を維持」彼は言った。「輪機室は後続の熱安定と接合部校正を全権で進めろ。その他の者は——」
彼は少し止まった。
その停止は短かった。
でも今日のこの瞬間に置かれると、なぜか少し重く感じた。
それから後半を補完した。
「……まともなものを食べに行け」
艦橋が一瞬静まった。
それからロイが真剣に聞いた。
「艦長代理、『まとも』というのは、『いつもより栄養ブロックが一個多い』ということですか、それとも本当にまともということですか?」
ジェスが副操縦席の傍で笑い声を上げた。
「この質問は重要よ。雪風号の『お祝い』に対する理解は、ずっと『今夜はお湯の供給が五分多い』というレベルに留まってるから」
「五分多いだけで十分感動的よ」私は言った。「前の数日間、半生ぬるい循環水で顔を洗ってたのを忘れた?」
「あれは顔を洗うとは言わない、現実と和解すると言う」ジェスは言った。
蘭が手の資料パネルを閉じ、淡々と一言補った。
「雪風号の資源基準から見て、もし今日の食堂が卵を一個余分に出したら、それは建国記念の大典と言っていい」
「あなたたち、連邦の食事システムを信頼しなさすぎ」アイダの声が医療区画チャンネルから入ってきた。「さっき見てきたけど、今夜は本当に加餐がある」
全員が同時にスクリーンを見た。
アイダはまだ医療官の死人顔で、語気は検査数値を読み上げるように平坦だった。
「栄養ブロックではない。半流動の病院食でもない。ハーヴィーが昨日提案して、最終的に私が『工業事故の疑いあり』を理由に却下した缶詰の乱煮でもない」
ハーヴィーが輪機室でひどく傷ついていた。
「あの鍋、すごくクリエイティブだったのに」
「そう、化学分析機が食べ物だと認めたがらないほどクリエイティブだった」アイダは言った。
私は危うく吹き出しそうになった。
今日のこの楽しさは、少し奇妙だった。
みんなで抱き合って大泣きするような楽しさではない。
熱血アニメで主題歌が流れるような高揚感でもない。
歯を食いしばり、背中を強張らせ、「生き延びてから考えよう」を日常にするのにとっくに慣れきっていた連中が、突然「今夜は明日死ぬかどうかを先に考えなくていいらしい」と気づいた、そういう種類の喜びだった。
だから全員、少し喜び方が分からなくなっていた。
食堂へ向かう時、私はまだ少し夢見心地だった。
雪風号の廊下の照明は夜間モードに切り替わり、昼間の機能性が強すぎる冷たい光が落ち、もう少し柔らかい艙内照明帯に変わっていた。
正直、それほど柔らかいわけでもない。ここはまだ雪風号であって、高級な観光クルーズ船ではないからだ。でも少なくとも、随時あなたを当直表に引きずり込もうとしている感じはしなくなった。
真紀が私の横を歩いていた。
ぴったりくっついてはいない。
かといって大きく離れてもいない。
ちょうどその、非常に厄介な距離——
彼女がいると分かるには十分で、「ただの普通の隊友が一緒に食事に行く」と誤魔化すには足りない。
左脚にはまだ簡易固定装置が付いていて、歩く速度がいつもより少し遅かったが、姿勢は依然として安定していた。今日の地表で四Gオーバーに地面に押し込まれた人間には見えない安定さで。
そう思うと、胸がまた少し詰まった。
怒りではない。
後からくる恐怖でも全部ではない。
第三惑星から今まで、ずっと溜め込んでいた複雑な何かが、「エンジン通過」「エヴリン退院」「今夜は加餐」というこんな全く不適切な場面で、ようやく表に出ようとしていた。
真紀は私の視線に気づいたのか、顔を向けた。
「どうしたの?」
「……なんでもない」
返事が速すぎた。自分でも拍手したくなるほど速かった。
よし。
このレベルの誤魔化しは、どんな普通の関係でも即座に見破られるのに十分だ。残念ながら今私の横にいるのは九島真紀で、この方面の見破り能力は、軍用センサーより理不尽だ。
彼女は二秒私を見てから、最後にごく淡々と言った。
「怒鳴りたいなら、食べてからにしていい」
私はその場で詰まった。
……この女は本当にどういうことなんだ。
朝のあの一言、まだ覚えていたのか。
この人は艙内でのやり取りを全部逐語的に記録しているのか?
私は口を開きかけ、用意していた台詞が全部一時的に詰まった。
なぜなら、本当は怒鳴るつもりだったからだ。
第三惑星であの最後の一秒まで意地を張ったことを怒鳴りたかった。
四Gオーバーに押さえ込まれていても手を離さなかったことを怒鳴りたかった。
あんな無茶苦茶な地表から帰ってきたばかりなのに、私的チャンネルであんな平坦な声で爆弾を投げ込み、私を艦橋で危うく原地オーバーヒートさせかけたことを怒鳴りたかった。
でも彼女が本当に目の前に立つと、どこから怒鳴り始めればいいか分からなくなった。
この感覚は最悪だ。
全く星野 シモらしくない。
私は最終的に、一番安全で、一番私が最初に出しそうな一言を選んだ。
「あなた、今日あの一秒を余分に粘るべきじゃなかった」私は言った。
真紀は私を見て、すぐには反論しなかった。
「分かってる」
「分かってるなら、どうして——」
「その一秒が報われたから」彼女は言った。
私は詰まった。
腹立たしい。
このタイプの返し方は本当に反則だ。
強がりでも格好つけでもない。
彼女は本当にそう思っていた。
だから余計に厄介だった。
彼女を睨んで、何秒も何も言えなかった。
最終的に彼女の方から先に一歩踏み出した。
大きくはない。
ちょうど一歩。
それまでまだ「普通の隊友」で誤魔化せた二歩の距離を、もうそれで誤魔化せない距離に縮めた。
「でも、あなたが引き戻してくれた」彼女は低く言った。
「……それは私がやるべきことだったから」
「分かってる」
また、その言葉。
九島真紀は人を言葉に詰まらせる方法を本当によく知っている。ただ普段は使わないだけで、一度使うと全部私に向けてくる。
彼女は私を見た。目がおかしいほど静かだった。
「だから、覚えてる」
胸が急に縮んだ。
この女は本当にひどい。
彼女が言っているのは甘い言葉ではない。
触れてさえこない。
昨夜みたいに私を退路のない場所まで追い詰めることもしない。
でもこの「覚えてる」という一言が、もっと満ちた何かよりずっと危険だった。
軽い。
でも直接沈んでいく。
私は視線を外して廊下の側面の金属壁板を見た。反射して何が面白いのかも分からないのに。先に負けないように、無理やり自分を保った。
「……毎回こんな、人の思考を妨害するようなことを言わないで」
真紀はごく淡く聞いた。
「言ってる?」
「言ってる」私は言った。「しかも多い」
彼女は半拍黙った。
それから——
ごく軽く笑った。
はっきりとした笑いではない。
ほんの少しだけ。
雪風号の深夜に、滅多に点かない暖かい灯りが一度だけ光るような、そういう笑いだった。
私はますます誰かを怒鳴りたくなった。
「まだ笑ってる」
「あなたが今、いつもの感じに戻ってきたから」
「私のいつもの感じって何?」
「先に怒鳴って、それから実は心配していたと認める感じ」
耳の裏が熱くなった。
「……認めてない」
「さっき認めた」
「認めてない」
「認めた」
「九島真紀」
「うん」
「あなた、本当に煩わしい」
「昨日も言ってた」
「私があなたの恥ずかしい発言を全部記録してるみたいね」
彼女は静かに返した。
「重要なものは覚えてる」
……よし。
星野 シモ中尉は今日、廊下で戦死した。死因は、一見普通に見えて実は全く普通ではない一言に、その場で命中させられたこと。
私はその場に立ち、このまま何か言わないと、雰囲気が今の私がまだ責任を持てない方向へ滑っていくと感じた。でも本当に口を開いた時、出てきたのは気の利いた切り返しではなく、非常に気迫のない、でも百パーセント本心の言葉だった。
「脚、まだ痛い?」
真紀は私を見た。
私がこれだけ遠回りして、一晩中強がって、最後に最初に聞いたのがこれだとは思っていなかったようだった。
それから彼女の目が、ごくわずかに柔らかくなった。
「少し」彼女は言った。
「……自業自得」
「うん」
「次にまた無理したら、先に殴ってから助ける」
「分かった」
返事が速すぎて、私は固まった。
「何が分かったの?」
「あなたなら本当にそうするから」
私は二秒黙った。
それから非常に情けなく認めた。
その通りだ。
本当にそうする。
この認識は非常に腹立たしかった。
でも非常に本当だった。
廊下の向こうから遠い足音が聞こえてきた。輪機室の方から誰かがこちらへ向かっているようだった。真紀も聞こえたようで、それ以上前へは出なかった。ただもう一度私を見た。
「戻ろう」彼女は言った。「あなたも今日疲れた」
私は「あなたに言われたくない」と言いかけて、口の前で飲み込んだ。
最終的に、ごく低く応じた。
「……うん」
私たちは一緒に廊下を歩いて戻った。
今回、彼女は意図的に近づいてこなかった。
私も意図的に離れなかった。
照明が静かに前方に落ち、雪風号の深部から新しい低い共鳴音が伝わってきた。故障ではない。老いたシステムの呻きでもない。『神風』と新式ヘリウム・水素駆動炉が協調した後、艦全体が取り戻した脈拍だった。
安定していた。
そして、よかった。
今夜は比較的まともな眠りができそうだと、ふと思った。
もちろん前提は、目を閉じた後に頭が自動的に第三惑星で真紀が重力に膝をつかされた映像、彼女が私的チャンネルで言った「見事だった」、そして今さっきの「重要なものは覚えてる」を再生し始めないこと、だが。
……まあいい。
この程度の面倒は、たぶん生きていることの一部だ。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
