135.試験成功 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
彼は普段から言葉を無駄にしない。こういう時はさらに顕著だ。でも、だからこそ、彼が医療区画の方向へ向かってあの言葉を言った時、画面全体が何か安定したものに静かに支えられたような感じがした。
「おかえり、エヴリン」
エヴリンは彼を見て、二秒間静かになった。
それから笑った。
大笑いではない。
長い夜から顔を上げた病人が、艦がまだあって、仲間もまだいて、自分もまだいると確認して、ようやく口角を少し緩める、そういう笑い方だった。
「ありがとう、艦長代理」彼女は言った。「ただ先に言っておくと、しばらくはまだ艦橋に戻れない」
アイダはすぐにそれを引き取った。誰かが興奮して病人を仕事場に引きずり込まないように。
「その通り」彼女は言った。「エヴリンの正式退院は、正式な勤務復帰ではない。これからリハビリ、筋力回復訓練、神経協調の回復が必要。つまり彼女は今、『動かせない高価値の壊れ物』から、『ゆっくり人に文句を言える高価値の壊れ物』に格上げされただけ」
「最後の形容に抗議する」
「却下」アイダは言った。
艦橋は今度こそ本当に笑い声を上げた。
Dも低く鼻を鳴らした。彼のそれは人間の社交的な笑いというより「よし、まだ生きてる」に近かったが。
エヴリンは非常に力の抜けた、でも非常に個性的な白眼を向けてから、視線を戻した。
「それで結論は、私が横になってる間に、艦が少し艦らしくなった?」彼女は聞いた。
「まあ、そんなところ」私は言った。
「じゃあそれを維持してよ」彼女は言った。「せっかく退院したのに、最初にやることが雪風号が自分で自分を爆発させて救急に逆戻りするのを見ることになりたくない」
「非常に現実的な願望ね」ジェスが言った。
「二か月病院にいたからって、ロマン主義者になったりしない」
「残念、悟りを開いたかと思ったのに」
「開いたよ」エヴリンは顔色一つ変えなかった。「結論は、医療区画のスープがまずい」
「あれはスープじゃなく栄養液」アイダが訂正した。
「ほら、名前まで美化しようとしない」
よし。
非常に雪風号らしい。
誰かが退院して、すぐに全員と口喧嘩できる状態に戻る。
それが艦が本当に生き返った証拠だと、もし聞かれたら、私はそう答えるだろう。
しかも今日の良いニュースはまだ終わっていなかった。
エヴリンがアイダに強制的に押し戻されて、名前は栄養液だが魂は罰のような何かを飲まされに行った後、輪機室から新たな通信要請が来た。
今回はハーヴィーが先ではなかった。
ヴィクトルだった。
そして彼が口を開いた瞬間、艦全体が、これは冗談ではないと分かった。
「『神風』低負荷テスト通過。ならば暖機状態を無駄にするな。超光速エンジンのシステム的模擬を行う」
艦橋がまた静まった。
さっきの神風テストが「この新しい心臓は跳ねるか」を確認するものだとしたら、今のこの言葉の意味は——
その心臓が跳ね始めた後、体全体が本当に走り出せるかを確認する。
しかも普通のランニングではない。
超光速エンジンだ。
私たちがずっと口にし、修理し続け、命を拾い続けて、ようやく本当に手が届きそうになってきたもの。
アッシュは一切迷わなかった。
「許可する」
メイン画面が再び切り替わった。
今度は『神風』だけを見るのではない。
艦全体の推進アーキテクチャが一層ずつ開いていった。『神風』、越遷側反応回路、新式ヘリウム・水素駆動炉バイパスインターフェイス、超光速エンジン主シーケンス、慣性安定リング、ナビゲーション同期アレイ、艦体応力分布。
さっきが心電図を見るなら、今は骨格と内臓を全部一緒に台に乗せているようなものだった。
「システム的模擬、実際の跳躍ではない」アカリが低く補足した。私たちの脳が先に自分で自分を怖がらせないように。「点火、同期、越遷準備、仮負荷テスト、超光速エンジンのクローズドループ応答まで、全部走る」
「人間語で」私は言った。
ロイが代わりに訳した。
「人間語で言えば、これから実際に跳ばないという前提で、『もし跳んだら、バラバラにならないか』を一度模擬するということ」
「ありがとう、非常に安心できる訳し方ね」
「どういたしまして」
輪機室がシーケンスの読み上げを始めた。
今回、ハーヴィーは静かだった。
成熟したからではない。
今の段階は、彼でさえ余計な声を出すべきではないと分かっているからだ。
ヴィクトルが一項目ずつ押し進めた。
「『神風』予熱、保持」
「越遷側調和出力、模擬回路に接続」
「新式ヘリウム・水素駆動炉バイパス補助、ピーク値の受け取り準備」
「超光速エンジン主シーケンス、待機」
「全艦慣性安定リング、二級に引き上げ」
雪風号がまたごく軽く震えた。
今回の震え方はさっきと違った。
さっきは心拍だった。
今回は、背骨全体がゆっくりと伸びていくような感じだった。
メイン画面の上で、超光速エンジンのメインシーケンスを示すそれまでグレーだった線が、一節ずつ点灯し始めた。長い間眠っていた骨格が、少しずつ目を覚まされているようだった。
私はそれを見つめながら、瞬きするのが惜しくなった。
なぜなら、私たちがここまで来たのは、この瞬間のためだったからだ。
採掘のためではない。
怪物を倒すためでもない。
自分がどれだけ生き延びられるかを証明するためでもない。
この艦に私たちを連れていってもらうためだ。
もっと遠くへ。
もっと速く。
一格ずつゆっくり這い、一歩ごとに運命に食べ物を乞うような日々から、脱け出せるように。
「模擬負荷、一割」ヴィクトルは言った。
曲線が上がった。
安定していた。
「三割」
まだ安定していた。
「五割」
雪風号全体が低く鳴った。
悲鳴ではない。
老いた艦の骨格が限界の縁で自分を試す音だった。まるで彼女自身も確認しているかのように。
本当に、私はまだできるのか。
手のひらに汗が滲んだ。
隣のジェスは今日珍しく黙って、静かにデータを見ていた。蘭の手が校正キーの上で止まり、ロイが下唇を噛み、アカリは環状フィードバックの一本一本から目を離さなかった。
私でさえ、心の中で余計なことを言うのをやめていた。
これが本当の緊張だ。
「七割」
一瞬、メイン画面の右下でサブ回路が一本跳ねた。
私の心臓も一緒に跳び出しそうになった。
ハーヴィーがすぐに声を上げた。「副三回路、短時間偏移。でも許容範囲内!」
ヴィクトルは一言だけ返した。「メインラインを見ろ」
私はメインラインを死ぬほど見つめた。
安定した。
副三回路は気まぐれで騒ぐが分をわきまえている小悪魔みたいに、一度跳ねた後、本当に素直に正常区間に戻ってきた。
「八割」
「ナビゲーション同期、正常」アカリが言った。
「慣性安定リング、良好」ロイが言った。
「艦体応力、上限未超過」蘭が言った。
「九割」ヴィクトルが押し込んだ。
今度は艦全体が静かになった。
静かすぎて、私は自分の血液が耳の鼓膜を流れる音が聞こえそうだった。
メイン画面の上で、超光速エンジンのメインシーケンスを示す線が、ついに私たちがここまでずっと夢に見てきた位置へと、安定して達した。
崩れなかった。
乱れなかった。
どのサブルートも突然おかしくなって横に炎を噴き出すことはなかった。
どこも「すみません、実はまだ役立たずです」と叫ばなかった。
ただ——
安定して、輝いていた。
一つの答えのように。
ずっと遅れていた「もういい」のように。
ヴィクトルはデータを見つめ、まるまる三秒間、何も言わなかった。
三秒は短い。
でもあの瞬間の三秒は、人の一生を引きずっていくほど長かった。
それから彼は言った。
「システム的模擬テスト、通過」
頭が一瞬、空白になった。
本当に。
ただ一瞬。
先に喜ぶべきか、笑いたいのか、罵倒したいのか、それとも立ち上がって宇宙全体に中指を立てて「ほら見ろ、私たちボロボロの連中が本当に修理したんだ」と言うべきか、一時的に分からなくなったからだ。
次の瞬間、ハーヴィーが輪機室でほとんど制御を失った歓声を上げた。
「通過した——!」
「うるさい、耳が壊れる」Dが言った。
「叫ばせておけ」アッシュが珍しく止めなかった。ただごく淡々と一言。
それだけで十分、気を遣ってくれていた。
ロイが後ろに倒れかかり、長く息を吐いた。蘭がコンソールから手を離し、世界と距離を置くあの冷たい感じが、珍しく少し緩んだ。ジェスは軽く自分のイヤホンを叩いた。さっきの「通過」が、疲れすぎて生じた幻聴ではないかを確認するように。
そして私は——
笑い出していた。
優雅な微笑みではない。
期末試験、追試、リハビリ、サバイバル、人間関係の災害を全部潜り抜けて、最後に成績表に「合格」の二文字を見つけた哀れな人間が、堪え切れずに漏らすような、全く気品のない笑いだった。
「シモ」
誰かが呼んだ。
振り返ると、真紀がいつの間にか艦橋の入り口に立っていた。
除染後も完全には消えていない消毒の匂いをまだ纏っていて、左脚のサポートは簡易固定モードに切り替えられていた。顔色はまだいつもより少し白かったが、ちゃんと立っていた。その瞬間、私には、さっきの笑いを引き出したのが超光速エンジンの模擬通過なのか、それとも彼女がそこに立っているからなのか、うまく区別がつかなかった。
……腹立たしい。
この答えは私の人格的な尊厳に対して、あまりにも不利だ。
アッシュが振り返って彼女を一瞥し、今すぐ倒れる気配がないことを確認してから、あっさり入室を許可した。「医療許可証は?」の一言すら出なかった。今日は良いニュースが続いているせいで、艦長代理の許容値も少し上がったのだろう。
真紀が私の横まで来て、メイン画面のまだ安定して輝いているメインシーケンスの曲線に視線を落とした。
「通過した」彼女は言った。
「うん」私は返した。
少し考えてから、付け足した。
「今回は本当に通過した」
真紀がごく淡く私を見た。
「分かってる」
「違う、つまり——」私は少し詰まり、自分が馬鹿みたいなことを言っていると思いながら、「あの、『理論上は可能性がある』という通過ではなく、『本当に点対点ジャンプの準備を始められる』という通過のことよ」
「分かってる」彼女はもう一度言った。
今度の声はより低く、この言葉が私に向けてだけでなく、自分自身にも言い聞かせているようだった。
「私たち、もうすぐ帰れる、シモ」
胸が一瞬、きゅっとした。
重くはない。
でも深かった。
メイン画面の安定して上昇するエンジン曲線を見つめながら、この一日中ずっと自分を張り詰めていたことに気づいた。第三惑星から始まり、第一梯隊の回収、神風テスト、エヴリンの退院、そして今のヴィクトルの全システム模擬まで——私はずっと張り詰めたまま、早まって喜ばないようにして、早まって信じないようにして、「本当にもうすぐ帰れる」なんて言葉で気を緩めないようにしていた。
なのに真紀はそのあまりにも平坦な一言で、その線をそのまま口にしてしまった。
しかも当たっていた。
私は少し横を向いて、今の自分の表情を彼女に見せたくなかった。
「……まるで帰りの航路をもう描き終えたみたいな言い方はやめて」私は強がった。
「してない」彼女は言った。
「じゃあなんで言うのよ」
「さっきあなたも笑ってたから」
……最高だ。
バレた。
この女の観察眼は本当に煩わしい。
言い返そうとした時、ジェスが全く空気を読まずに横から入ってきた。松葉杖をついて反対側を歩きながら、ただ通りかかっただけという顔をしていた。
「安心して」彼女は言った。「超光速エンジンが正常に戻ったのと同時に、艦橋の某二人の雰囲気も相当な速度で正常に戻ってるね」
私のこめかみが跳ねた。資料パネルを掴んで彼女の方に持ち上げた。
「今日の仕事ぶりが良かったから、自分で功績を燃やさないようにしなさい」
「ただシステムの正常な回復に感動しただけ」ジェスは無実の顔で言った。
「その感動は設備に向けておいて」
「難しいわ。今日は感動できることが多すぎるから」
真紀は彼女を相手にせず、ただ私の横に立ってメイン画面を見ていた。
私もジェスのその一言には続けなかった。
なぜかその瞬間、これで十分だと思ったからだ。
雪風号の炉心が輝いている。
超光速エンジンの模擬テストが通過した。
エヴリンが退院した。
第一梯隊が生きて帰ってきた。
私たちは、少なくとも今日、運命に頭を泥に押し込まれなかった。
それで十分だ。
少なくとも、次の道が本当に存在すると信じるには。
私は前方の艦橋メイン画面を見て、小さく笑った。
「よし」私は言った。
「じゃあ、とりあえず一度信じてみる」
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