135.試験成功 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
あの山を吹き飛ばし、人を地面に押し潰し、ついでに物理学を嘲笑う青白い狂った惑星から、活性インジウム二塊と嵐晶体の半截を奪い返した後、雪風号はせめて少し息継ぎを許してもらえると思っていた。
私はこの艦の「休息」という言葉への敬意を、過大評価していた。
雪風号の流儀は一貫している。息継ぎはしていい。ただし、次の命令が下る前のその半口分だけだ。それ以上は怠慢であり、現実が直接スパナで頭を叩きに来る。
だから第一梯隊が回収艙に入り、除染プログラムもまだ完了していないうちに、ヴィクトル主任機関長の方はすでに輪機室チャンネルを繋いで、炉心から掘り出したばかりのナットみたいに硬い口調で言っていた。
「活性インジウム確保した。時間を無駄にするな。神風のテストを走れ」
艦橋が一拍、静まった。
意味が分からなかったからではない。
分かりすぎたからだ。
「神風のテストを走れ」を人間語に訳すと——
今から、さっきみんなの心臓を絞り出しかけた地表作業が、本当に報われたかどうかを、その場で検証する。
『神風』が活性インジウムを受け付けなければ、あるいは受け付けた後もやはり古い熱水ボイラーみたいに咳き込みながら喘ぐだけなら、今回の一件は無駄とまでは言わないにしても、非常に高くついた連邦式自己感動になる。
でも、もし成功したなら——
雪風号は、「まだ生きている」だけではなくなる。
また走り方を覚え始める。
私は艦橋の中央に座り、右側でゆっくりと上昇し続ける炉心曲線を見つめながら、ふと笑いたくなった。
嬉しいからではない。
人間という生き物が本当に奇妙だと思ったからだ。さっきまで真紀が四Gオーバーに地面に押し込まれるのを見ながら、指揮席で先に感情が爆発しないように必死に堪えていた。なのに今、神風のテストを走ると聞いた途端、また爪を噛みたくなるくらい緊張している。
……まあ、実際には噛まないが。
軍人としての気節は、一応まだ少しある。
ほんの少しだが。
「アカリ、橋面待機。ロイ、蘭、模擬航路をクリア」アッシュはメインコンソールの前に立ち、いつもより少し低い声で言った。「これは実際の跳躍ではなく、低負荷起動テストだ。だが『ただのテスト』だからといって誰も手を緩めるな」
「了解」ロイが言った。
「分かった」蘭は顔も上げずに、手上では前方の不要な投影を全部落としていた。メイン画面には、コアシステム、推進回路、そして『神風』の出力曲線だけが残った。それらの線が青い背景の中に静脈のように静かに横たわっていた。静かすぎて、誰かが一か所でも誤って突いたら、艦全体が過去を懐かしむ非常に見苦しい状態になりそうだった。
ジェスは松葉杖をついて副操縦席に座り、今日は異常なほど機能している軍人のようだった。指で通信同期の欄を開き、さっき発光したお粥みたいに乱れていた地表の返送データを完全に閉じた。テストを走っている間、あの第三惑星が別れを切り出せなかった元恋人みたいに画面の隅で発作を起こしているのを見なくて済むように。
「輪機室、こちら艦橋」彼女は言った。「橋面の準備完了。鋼鉄のラブストーリーを始めてください」
輪機室が半拍沈黙した。
それからハーヴィーが先に爆発した。
「鋼鉄のラブストーリーって何ですか!これは工業文明の偉大な前進です!」
「あなたのその口調、活性インジウムとその場でプロポーズしそうだけど」私は言った。
「それで『神風』が言うことを聞くなら、検討しなくもない」
「連邦の婚姻法に聞かせないでほしい」アイダの声が医療区画チャンネルから入ってきた。口調は検査結果を読み上げるような平坦さだった。「今日は既に忙しい。エンジニアが鉱石に不適切な感情的依存を発症した症例をさらに処理する余裕はない」
輪機室から、人格を侮辱されながらも非常に幸福そうなハーヴィーの抗議声が聞こえてきた。背景には大型拘束環の校正時にしか出ない低い唸り音が混じっている。それからヴィクトル主任機関長の声が、錆びていても頭蓋骨を一刀で割れる古い工具のように、乾いた切れ味で入ってきた。
「『神風』第一シーケンス、待機」
「活性インジウム二次精錬、完了」
「磁束拘束、安定」
「熱交換層、隔離」
「旧ボイラーは主路径から外れた。新式ヘリウム・水素駆動炉インターフェイス、バイパスに仮掛け」
「低負荷パルステスト、開始」
私は息を吸い込んだ。
艦橋の照明が一段、明らかに暗くなった。
故障ではない。
システムが余分な電力消費を自分で切り、『神風』のために道を空けたのだ。
メイン画面の中央で、雪風号の炉心モデルがゆっくりと輝き始めた。
最初は一点。
それからその点が環状拘束場に沿って外へ広がっていく。青、銀白、ごく薄い金色の一層。誰かが艦の腹の深くで、もう眠りかけていた心臓を、静かにそっと押し起こしたようだった。
「出力、入線」アカリが報告した。
「『神風』受信シーケンス正常」ハーヴィーの声は輪機室から今にも浮き上がりそうだった。
「落ち着け」ヴィクトルが冷たく一言、彼の魂を天井から金属の床に叩き戻した。
私はその曲線を見つめた。
一度、揺れた。
私の心臓も一緒に揺れた。
それから、安定した。
暴走ではない。
空虚に一度上がってまた落ちるのでもない。
真面目に、着実に、全くロマンチックではない方法で、上がっていく。
雪風号本人と同じように。
この艦は、ある日突然悟りを開いて華麗に転生するタイプではない。宇宙に骨を三本折られても、咳き込みながら立ち上がって「よし、次」と言う老兵のほうが近い。今の『神風』の出力曲線も、まさにその感じだった。
速くはない。
でも安定していた。
安定しすぎて、目頭が熱くなりそうだった。
「熱端フィードバック正常!」ハーヴィーが叫んだ。「拘束場が揺れてない!主任機関長!本当に揺れてない!」
「見えてる。口を閉じろ」ヴィクトルはそう言ったが、声がいつもほど棺桶に漆を塗るような感じではなかった。「第二パルス」
次の瞬間、艦全体がごく軽く震えた。
頭を抱えて伏せるような震えではない。
巨大で、長い間眠っていた生き物が艦の腹の中で寝返りを打ち、ついでに背骨を伸ばしたような感じだった。
メイン画面で、第二パルスが押し込まれた。
『神風』出力曲線は今度さらに安定して上がり、周囲のいくつかのサブ回路——普段は老人の関節みたいに気まぐれに動かなかったもの——が一本ずつ点灯し始めた。かつて「動くかどうかはその日の気分次第」だった古い装置が、初めて私の目の前で、寄せ集めの生存部品の山ではなく、一つのシステムとして振る舞っていた。
「……成った」私はごく小さく言った。
誰も返事をしなかった。
というより、全員が数値を見るのに忙しくて、私に返事する余裕がなかった。
それでいい。
今の私の声を公共チャンネルに流したら、奇跡が頭に直撃して言語能力を失った間抜けみたいに聞こえるはずだからだ。
第三パルスが入った時、ハーヴィーはついに宗教的な恍惚に近い口調でデータを読み上げ始めた。
「出力曲線、スムーズ!熱端安定!越遷側予備応答、良好!『神風』第一輪低負荷テスト、通過!」
この言葉が落ちた瞬間、艦橋はまず一拍静まった。
それからジェスが最初に口笛を吹いた。
「あら」彼女は言った。「私たち、本当にこの艦を半分救い戻したみたいね」
「半分以上だ」ロイがすぐに訂正した。
「エンジニアの功績を横取りするな」ハーヴィーが向こうで叫んだ。
「もっと大声で叫ぶと、新しい炉を驚かせて止まらせるよ」蘭が淡々と追い打ちをかけた。
私はついに笑い出した。
大きな声ではない。
でも本当に笑った。
しかも今回は、私だけではなかった。
艦橋全体の、切れかけた糸みたいに張り詰めていた空気が、ようやく緩んだ。
アッシュは最前方に立っていた。肩のラインが、さっきより明らかに少し下がっていた。ハーヴィーみたいに叫ばず、ジェスみたいに口笛も吹かなかった。ただ静かにメイン画面の安定して輝く曲線を見て、低く言った。
「よし」
たった二文字だった。
非常にアッシュらしかった。
そして、非常に重かった。
彼の口から出ると、この二文字は形式的な評価でも艦長としての無難なコメントでもない。それはむしろ、ようやく認める気になった事実のようなものだった——
雪風号は本当に前へ動いた。
そして私がこの、全艦週報の見出しにも年末の総括にもなれそうな歴史的瞬間を脳裏に刻もうとした時、医療区画チャンネルが突然自分で点灯した。
アイダの顔が右下の隅に現れた。
相変わらずの「今日また病人に煩わされたら冷凍倉に放り込む」という平静な表情で、白衣の上の医療用ベストも一分の乱れもなく、『神風』が蘇生しようとも彼女の口角を一ミリも動かすには足りないようだった。
それから彼女は口を開いた。
「みなさんの感情状態が今なら二つ目の良いニュースを受け取れると判断したので、ついでに伝えておく」
艦橋の全員がほぼ同時に彼女を見た。
「もうすぐ二か月間、ベッドに横になっていたエヴリン・サドが、今日正式に退院した」アイダは言った。
私はその場で固まった。
……え?
反応が遅いわけではない。
このニュースが雪風号にとって、同じ日に流れ星を二つ手に渡されて、軍人の体裁を保ちながら叫ぶなと要求されるくらいの衝撃だったからだ。
エヴリン・サド。
ほぼ二か月間ベッドに横になっていて、私たちが医療区画に一つのベッドが常に彼女のために確保されていることに慣れかけるほどで、艦全体が「彼女は医療部に根を張るつもりなのかもしれない」という錯覚を持ち始めていた、あのエヴリン・サドが。
退院した。
「……本当に?」私が先に聞いた。
アイダが私を一瞥した。検査結果を疑う文盲を見るような目だった。
「こういうことで冗談は言わない」彼女は言った。「生命徴候、神経フィードバック、筋反応、循環システム、全て今日の退院基準を通過した。簡単に言えば、彼女がようやく私のベッドを占領するのをやめてくれた」
「その言い方、単純に自分のベッドが一つ増えたことを喜んでいるみたいね」ジェスが言った。
「その通り」アイダは堂々と答えた。「医療資源は貴重だから」
それから画面が横に切り替わった。
エヴリン本人が医療用移動椅に座り、助手に後ろからゆっくりと押されて出てきた。
胸がきゅっと締まった。
まだ痩せていた。
「病後の憔悴も美しい」という文学的な痩せ方ではない。ほぼ二か月間横になり続けた後、時間と回復期に少しずつ削られたような、実際的で長い痩せ方だった。顔色はまだ白く、肩も以前より薄い。脚にはリハビリ用のサポートが付いていて、手首にはまだ医療テープの薄い跡が残っていた。
でも彼女は目を覚ましていた。
座っていた。
そして、私たちを見ていた。
その目は疲れていたが、清醒だった。
その瞬間、私はふと言葉を失いかけた。
雪風号がこの間に経験したことは多すぎて、乱れすぎて、人間の心臓の健康には全く向かなかった。私たちは艦を修理することに忙しく、資源を奪いに行くことに忙しく、惑星本人にその場で殺されないことに忙しく、いくつかの希望を折り畳んで、しまい込んで、隅に置いて、「後でまた考えよう」と思っていた。
でも今、その隅にあった希望の一つが、自分で立ち……いや、自分で座り出してきた。
エヴリンはカメラを見て、ゆっくりと片手を上げた。
「私は何か大きな場面を見逃した?」彼女の声はまだ少しかすれていた。長い間使っていなかったような感じだったが、それでも彼女のあの、目を白黒させたくなる独特の調子は聞き取れた。「みんなの顔が、地獄の門から集団で団体購入して帰ってきたみたいな表情してる」
目頭が熱くなりかけていたのに、その一言で笑いたくなった。
「私たちは確かに、山を空に吹き飛ばす惑星から荷物を奪ってきたばかりよ」私は言った。「それに神風のテストも今通過した」
エヴリンが瞬きした。
「……じゃあ、私の退院タイミング、なかなかいいじゃない」
「上手く選んだね」ロイが言った。
「得意技の一つ」エヴリンは答えた。
アッシュがようやく口を開いた。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
