130.妥協 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
彼の視線が私、ジェス、私がついさっき放したばかりの手、そしてジェスの「自分が悪いことをしたが一切反省していない」という顔の上を、順番に行き来した。
その表情は、完全な日本語に翻訳すれば一文になった。
お前たち、また何をやっている。
しかも「私が艦を離れて三時間も経っていないのに、どうやって新しい面倒を作れるのか」という、雪風号の古典的な絶望だった。
アイダは半拍遅れて入ってきた。ホログラム画面の帰還完了マークを確認し、私を見て、ジェスを見て、最後に視線を非常に優雅に、非常に専門的に、まるで新しい症状を観察する医療士官のように、私たち二人の間でゆっくり一周させた。
彼女の口角がわずかに上がった。
その表情は何も言っていないのに、「あら——これは面白い」という一文を顔全体に書いていた。
くそ。
この連中は一人残らず腹に一物を抱えている。
そして私は突然、十分前の、毒を噴くだけで人の噂話を目でしてこない毒性惑星が、非常に懐かしくなった。
アイダが横から一言付け足した。野菜の品質を評価するような口調で。
「軽傷者の中に、本来立っていてはいけないのに立っている人間が二名います。この件については、後続の追及権を保留します」
そう言いながら、まずジェスを見て、次に私を見た。
非常に公平だ。
非常に意地が悪い。
見なかったふりをしようとした瞬間、アッシュの視線が私に落ちた。
まっすぐだった。
迂回もなく、人情的な余地も残さなかった。
「艦長代理」彼は言った。「第二波の噴出時、なぜ第二輪のウィンドウを放棄した?」
艦橋全体が一瞬静かになった。
この静けさは私を疑っているのではない。全員が分かっていた。この質問はプロセスの確認ではない。さっきの現場判断が本当に正確だったのか、それとも運が良かっただけなのかを確かめているのだ。
残っていた熱気を押し込め、メイン画面に目を向けた。
「あれはウィンドウじゃなかった、罠だったから」私は言った。「二号艇があと十秒粘れば、コレクターと保護膜が先に死ぬ。地表組が第二箱を無理に取りに行けば、菌類の共振噴出に撤退線を切られる。その時は資材が一箱増えるんじゃなくて、人員が一班まるごと減る」
ハーヴィーが口を開きかけた。おそらく、あと少しで手に入りかけた貴重なデータのために二言三言泣きたかったのだろう。でも結局黙った。
データがどれだけ貴重でも、人命ほど次の報告書に書く価値はない。
アッシュは二秒ほど私を見た。
「北へ十三度のルートは?」
「主撤退ルートが毒霧に切られて、左側の硬殻帯に七秒の空窓しか残っていなかった」私は手を上げて、そのウィンドウの風場回放を切り出した。「三番目の落下点は崩れるので、標準のリズムでは歩けない。二番目で弾みをつけて、早めに西へ切る必要があった。ルートは細いが、元の道より生きられる」
アッシュはすぐには返さなかった。
彼はただ回放画面を見た。毒霧と亀裂の間を刃物で刻んだような撤退ルートを。周囲の者も見ていた。真紀は少し後ろに立ったまま声を出さず、ただその一段を静かに見つめていた。さっき自分の足元にあった七秒を、もう一度歩き直しているように。
数秒後、アッシュが頷いた。
幅は小さかった。
でも彼にとっては、それは公開表彰に等しかった。
「判断は正しかった」彼は言った。
それから少し間を置いて、付け足した。
「同級の状況に次回遭遇したら、この基準で動け」
この言葉が落ちた瞬間、ずっと張り詰めていた胸の中の何かが、ようやく少し緩んだ。
わずかだが。
ちょうど、人間らしくいられるだけの量だった。
ジェスがよりによってこのタイミングで口を開いた。特別に無邪気な口調で。
「私、前から言ってたじゃないですか。彼女があの席に座ると、なかなかさまになるって」
私のこめかみが跳ねた。
ハーヴィーが静かに資料パネルから目を上げた。「あ、また始まる」という表情だ。アイダは非常に楽しそうに手袋を丸め、その目に「後半が楽しみで仕方なかった」という光を輝かせていた。
アッシュがゆっくりとジェスに向いた。
その角度と、彼の顔に凝り始めたもの。嵐の前に雲が人を叩き潰す形に折り畳まれていくのに、非常によく似ていた。
「ほう?」彼は言った。「補足があるか?」
ジェスは明らかに「自重する」という概念を知らなかった。
あるいは知っていて、今日は使わないことにしていた。
彼女は松葉杖をついて副コンソールの縁に半分寄りかかり、口角を曲げた。
「あります」彼女は言った。「艦長代理の働きは見事でした。私はただ、現場での激励を少し提供しただけです」
艦橋の空気が、その場で凝固した。
大げさではない。
本当に凝固した。
アカリの指先がキーボードの上で止まった。ハーヴィーは眼鏡をかけていないのに、誰かに鼻の頭を弾かれたような顔をした。ロイが素早く俯き、蘭は口角に滲み出かけていた弧を、ギリギリのところで引っ込めた。
Dは後方に立ったまま、相変わらず金属板のような顔をしていたが、私は誓ってもいい。彼の目の中に、零点一秒だけ「お前たち、本当に絶妙なタイミングで死に急ぐな」という光があった。
そして真紀。
真紀は動かなかった。
ただ静かさが、一段と深くなった。
この静かさは危険だ。
なぜなら彼女はいつも静かだが、今のこの静かさは、何かをさらに一層押し込め、また一層押し込め、表面を平らにしたが底はより深く沈んでいる、そういう静かさだったからだ。
私はジェスを見ながら、彼女を雪風の軌道から射出したいという気持ちが心の底から湧き上がるのを感じた。
「ジェス・マッカロウ」私は冷たく口を開いた。「今日、医療免除の上限を試したいの?」
「ただ本当のことを言っただけ」
「今すぐその本当のことを飲み込んで」
「でもあんたはさっき——」
「もう一言でも多く言ったら——」
「何?」彼女は眉を上げ、さらに少し前に傾いた。堂々と踏み越えている顔だった。「艦長代理、その場で口封じ?」
私は本当に立ち上がった。
ほとんど反射的に。
椅子が後ろへ滑り、このタイミングには全く不適切な金属の摩擦音を立てた。ジェスも重心を安定させ、松葉杖を一度地面に当て、その笑みは全く引かず、むしろ少し濃くなった。
単純な挑発の笑いではなかった。私が今半分は本当に彼女を絞め殺したいと思っていて、もう半分はそれをしないと分かっているから、彼女が堂々と踏み続けている、そういう笑いだった。
その瞬間、真紀も動いた。
突進でも、大声での制止でもない。
ただ一歩前へ出た。
たった一歩。
でもその一歩は正確で、私とジェスの間にある、元々は緩やかだったが今や本当に火花を散らしそうな線の上に、自分の体を置いた。私にも触れず、ジェスにも触れず、ただ入り込んで、横顔が冷たく清潔だった。
「もう十分」彼女は言った。
声は高くなかった。
でも艦橋の全員が聞いた。
ジェスが彼女を見た。目の中の笑みは消えなかったが、別の何かが加わった——試探のような、不服のような、しかしこの一歩がいつか来ることを、実はずっと前から知っていたような。
「私はただ——」
「あなたが何をしているか、分かってる」真紀は言った。
その一言は、相変わらず平坦だった。
装飾のない刃物のように平坦だった。
私は横に立ちながら、非常に嫌な予感を覚えた。もしこの二人がこのまま話を続けたら、艦橋は会議室ではなく刑場になる。
その時、アッシュが口を開いた。
怒鳴らなかった。
テーブルを叩きもしなかった。
ただ一言で、艦橋全体が外へ向かって爆発しかけていたその勢いを、強引に元の場所へ押し戻した。
「私的なことは」彼は言った。速くはなかったが、一文字ずつ甲板に釘を打ち込むような言い方だった。「部屋で解決するか、練武場で解決するか、自分たちで決めろ」
彼の視線が私、ジェス、そして真紀の上を順番に走った。
その目は冷たかった。
この男は普段、口が悪く、嫌味を言い、気遣いを戦力管理報告書に包んで渡してくることができる。でも一度本当の威厳を出すと、艦全体が本能的に先に静かになる。それを全員が思い出させられた。
「だが今は」アッシュの声が一段低くなった。「全員、座れ」
空気が、誰かに喉を掴まれたように止まった。
私は半秒立ったまま、それから最初に口まで来ていた息を無理やり飲み込み、座り直した。
ジェスもその「かかってこい」という表情を引っ込め、松葉杖をついて半歩退いて、素直に副操縦席に戻った。真紀はその場に一秒立ってから、ゆっくりと横へ退き、元々いたデータ台近くの位置に戻った。
アイダはこの一部始終を見ながら、口角の弧をついに完全には押さえ込めなかった。
何も言わなかった。
でもその顔には、完全な一文が書いてあった。
あら——これは面白い。
単純な野次馬の「面白い」ではない。医療士官兼高度な観察者として、三本の線がどう絡み合い、どう互いを傷つけ、そして近い将来さらに多くの人間を巻き込んでいくかを既に薄々見通している、腹に一物を抱えた、でも非常に楽しそうな「面白い」だった。
アッシュはといえば、今自分が三つの爆発寸前の信管を強引に安全装置に押し戻したことを完全に把握している顔をしていた。
「よし」彼は言った。「全員、ここが艦橋だということを覚えているようなので、本題に戻る」
誰も口を開かなかった。
本当に誰も。
なぜならこの状況で口を開いたら、次の毒霧実験に現地で参加させられるのが目に見えていたからだ。
アッシュが手を上げ、採集結果、資材損耗、後続の航程要件をメイン画面に再投影した。
「回収量は満額ではないが、次の節点まで持ちこたえられる。設備損耗を優先して対処する。ハーヴィー——」
ハーヴィーはほぼ反射的に気をつけをした。
「はい」
「お前のコレクターが明日までに使用可能に戻らなければ、お前ごと機庫に溶接する」
「……了解」
「アイダ、医療検査を今夜中に全員補完。ベッドから下りられれば何でもないと思っている某人も含めて」
彼女は目を瞬かせもしなかった。
「もちろん。ベッドから下りた後、私の仕事量を増やし始めた某人も特に含めて」
私は聞こえなかったふりをした。
「D、地表隊は撤退路径と菌類共振区域のデータを整理しておけ。次回また行く時、記憶と運に頼りたくない」
「了解」
「アカリ、毒霧の風場モデルを補完。蘭、ロイ、ナトリウム鉱石と異常胞子体の分布重ね合わせ図を作れ」
「了解」
「よし」
アッシュが一つずつ指示を出し、リズムが彼の手によって正常な軌道に引き戻されていった。この男の最も嫌いなところの一つは、場面が歪みかけた時に、最も人間らしくない方法でそれを正せることだ。でもだからこそ、雪風という艦が、技術半分、運半分、残り半分は互いに嫌いながらも一緒に生き延びるしかないという状態で、奇跡的にここまで持ちこたえてきた。
私はメイン画面の採集結果を見ながら、表向きはアッシュの後続指示を聞いていたが、実際には耳の後ろがまだ熱かった。
誰のせいかは考えるまでもない。
さらに厄介なのは、今や艦橋の半数以上の人間が、さっきここで何があったかをぼんやり察しており、しかし全員が非常に暗黙の了解で、知らないふりをしていることだ。
この集団的な腹黒さは、毒霧より煩わしい。
会議は後続の修理と航程修正で締めくくられた。アッシュがすべての指示を出し終えてから、視線を私、ジェス、真紀の三人の上に再び走らせた。その目は、規格が違うのに同じ作業台の上で互いにショートし合っている問題部品を三つ見る目だった。
「解散の前に」彼は言った。口調は恐ろしいほど平坦だった。「もう一度言っておく」
終わった。
私は突然、嫌な予感がした。
「お前たちの私的な問題は、自分たちで処理しろ」アッシュは腕を組み、視線は冷たかった。「話し合いで解決するか、口喧嘩で解決するか、本当に練武場で殴り合うか。それはお前たちの自由だ」
彼は少し間を置いた。
「だが次回、それを勤務中の艦橋に持ち込んだ奴は——」
今回は言い切らなかった。
言い切らなかった言葉は、大抵が一番殺傷力を持つ。
ジェスはまだ眉を上げる度胸があった。
「それで？ 艦長代理?」
――いや、正確には「それで、艦長代理は?」
アッシュは彼女を見た。
「謹慎室をお前のために出家の雰囲気に仕上げてやる」
艦橋が半秒静かになった。
それから、誰かが先に堪えきれなくなって、ごく軽く笑い声を漏らした。
残念ながら、私だった。
なぜなら、あの一言があまりにもアッシュらしい嫌味だったからだ。
私が笑い出すと、隣のハーヴィーもすぐに俯いて二度咳払いし、蘭が顔を背け、ロイに至っては天井を見上げて、そこに突然研究する価値のある星図が生えてきたふりをした。
アイダでさえ珍しく追い打ちをかけず、ただ非常に満足そうに頷いた。「謹慎室を出家の雰囲気に仕上げてやる」という一言を、今日の名言リストに静かに記録している様子だった。
アッシュは私たちを見て、顔をさらに不機嫌にした。
「結構」彼は言った。「まだ笑う元気があるなら、今夜は誰も自分の仕事から逃げられない」
そう言って、そのまま踵を返した。
Dが最初についていった。アカリが資料パネルを抱えて席を立った。ハーヴィーは自分の運命の理不尽さをぶつぶつ言いながら機関室の方へ漂っていった。蘭とロイも空気を読んで撤退した。アイダはドアのところで立ち止まり、わざわざ振り返って私たちを一瞥した。その表情は完全に言語化できた。
ゆっくりやりなさい。私は急がない。後でまた見るから。
……この人は本当に暇が多すぎる。
艦橋の人が大体散けると、空気がようやく普通に吸えるようになった。
私は椅子の背にもたれ、目を閉じた。
「今すぐ政府にクレームを入れたい」私は言った。
ジェスは隣に座って、まだ笑う気力があった。
「何について?心理カウンセラーが足りないこと?それとも謹慎室の宗教的改装が非人道的だということ?」
「この艦の人間が全員、どこかおかしいということについて」
真紀は反対側に立ち、二秒黙ってから、非常に淡々と言った。
「それは反論しにくい」
私は目を開けて、彼女を見た。
彼女も私を見ていた。
アッシュの一言で強引に押し込まれたものが、本当にそのままなくなったわけではない。それらはただ一時的に座っただけで、私たちと同じように。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
