129.ジェスの探り 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
私は画面を死ぬほど睨みつけ、顔は信じられないほど熱いまま、指先だけは正常な速度でメインコンソール上の図を切り替え、ルートを標示し、ウィンドウを押さえ続けた。横のジェスはすでに半歩下がり、松葉杖をついて平然と立っている。さっき私を危うく脳死させかけた人物とは、とても思えない顔をして。
深く息を吸い込み、歯の間から一言を絞り出した。
「ジェス・マッカロウ」
「はい、艦長代理」
彼女は一本調子で答え、わずかに片眉を上げた。
今すぐ彼女の松葉杖を分解したかった。
「まだ怪我が足りないと思ってる?」
「全然」彼女は笑みを浮かべた。「あんたが集中しすぎてたから、まだ生きてる人間かどうか確認したかっただけ」
「今すぐ、非常に不快な確認方法を体験させてあげましょうか」
「わあ」彼女は軽く眉を上げた。笑いが非常に意地悪かった。「そういう言い方をすると、誤解しやすいんだけど」
「誤解したまま、今すぐ黙って」
彼女が笑い声を上げた。ようやく私の耳元に追加の攻撃を送り込むのをやめた。
……ようやく。
もう一回来ていたら、「副風帯の下縁から回り込め」を、信頼に足る艦長代理として言える自信が、私には残っていなかった。
宇宙は、個人的なレベルで恥をかいているからといって、公務上の折檻を一時停止してくれるような優しさを持ち合わせていない。
メイン画面の右側に、突然赤が点滅した。
アカリの声が即座に切り込んできた。
「艦橋、二番艇前方の毒霧濃度が異常上昇。左翼のウィンドウが腐食し始めています!」
私は精神を一気に引き締め、ほぼ同じ瞬間に仕事モードへ切り替わった。
「直進するな、高度を上げろ」私はすぐに風場図を拡大した。「ハーヴィー、コレクター圧力を二割落とせ。その一口は欲張らなくていい。D、地表組は南西に十五メートル退け、右側の胞子群の輝度がおかしい——」
「見えてる」Dの声は安定していた。
真紀が次の瞬間に続いた。
「南西側の地表に亀裂あり。二次噴出の前兆とみられる」
今回の彼女の声は、非常に正常だった。
正常すぎた。
正常すぎるということは、何も聞こえていないか、全部聞こえた上で今は処理しないことを選んでいるかのどちらかだ。後者の方がはるかに恐ろしい。それは彼女が今、私が直面したくない何かを静かに心の中に収め、後で取り出す準備をしているということを意味するからだ。
結構。
私は今、酸性雨を防ぎ、毒霧を防ぎ、装備が溶けるのを防ぎ、採集の失敗を防ぎ、さらに将来のある時点で九島真紀に一見穏やかな一言で社会的に火葬される可能性まで防がなければならない。
人生は本当にどんどん充実していく。
「艦橋?」アカリの声が再び届いた。「確認してください、二番艇は今回の気体採取ウィンドウを放棄しますか?」
私は余計な考えを強引に押し込め、データに視線を戻した。
毒霧の濃度は確かに想定を超えていた。コレクターの保護膜消耗曲線も上方へ食い込んでいる。強行すれば今回の分でもう少しラドンガスを回収できるかもしれないが、代償は外層保護膜の完全破損、最悪の場合はコレクター本体ごと道連れになることだ。
「一号地表隊、B-7ルート維持」私はできるだけ、全艦通信が開いている状態でろくでもない女に口の端をさらわれて危うく脳死しかけた不審人物ではなく、正常な艦長代理のように聞こえるよう努めた。「右側の胞子体エリアの気圧が上がっている。まだ深く切り込むな——」
イヤホンから短いノイズが走った。
続いて、真紀の声が入ってきた。
「……艦橋」
彼女は半拍、間を置いた。
たった半拍。
非常に合理的な短さで、どんな正常な通信記録に書いてもおかしくない間だった。だが不運なことに、今の私は後ろめたい。だからその半拍が耳に落ちた瞬間、非常に正確な小型ナイフに変わった。
そして彼女は、とても静かに言った。
「先ほどの指示を、もう一度繰り返して」
背筋がその場で痺れた。
終わった。
彼女、気づいたんじゃないか?
いや、違う、理性的に考えろ。さっきの毒霧の変化、通信の減衰、艦橋のエコー、私自身の声が一拍乱れたこと。真紀が指示の復唱を求めるのは、完全に合理的だ。
非常に合理的だ。私がここで勝手に慌てふためけば、それは自分から「どうも、こちら艦橋では非戦術的襲撃に遭遇しました」と認めるようなものだ。
……だが問題は、隣にいるその「非戦術的襲撃」の張本人も、明らかにそれを聞いていたことだ。
しかも、彼女はそれを聞いてとても喜んでいる。
「あらら」ジェスは私の椅子の横に立ち、松葉杖をついて、わざと声を低く抑えた。羽で人の一番くすぐったいところを撫でるみたいに。「彼女、気づいたんじゃない?」
「黙って」ほとんど歯の隙間からその二文字を絞り出した。
口を開き直し、さっきの指示を最も安定した声で繰り返そうとしたその時、ジェスがまたしても身を屈めてきた。
キスではない。
今回は違う。
彼女はもう少し悪質だった。
その動きはごく軽く、触れたかどうかも分からないほどで、彼女の歯の先がわざとらしく私の耳たぶを掠めた。その一息の中に、わざと事を荒立てようとする悪意が少し隠されていて、私が今一番乱れてはいけない場所を狙って火をつけてきた。
私はその場で全身を縮めた。
喉から、細く短い音が漏れた。
恥ずかしいほど軽く。
さっき発声した自分を、その場で絞め殺したくなるほど軽く。
——よりによってその音は、驚いた子猫が出すような、細くて短い音に少し似ていた。
目の前が一瞬真っ暗になった。
気絶するような黒ではない。社会的な死を意味する黒だ。
そしてジェスは明らかに、この一音で完全に生き生きとし始めた。息を私の耳元に寄せ、その声には、自分が今許されざる罪を犯していると明確に分かっている、あの悪い笑いが混じっていた。
「通信、まだ開いてるよ」彼女は低く言い、後ろの四文字を一つずつゆっくりと噛み砕くように発音した。
「かん・ちょう・だい・り」
顔全体が轟音を立てて燃え上がった。
今回は耳の裏だけでなく、首から一気に上へ燃え広がり、もし今メインコンソールに熱源スキャンがあったなら、この劇毒惑星で噴火している異常熱源は私の方だと誤認されるのではないかと疑うほどだった。
さらに致命的なのは、通信の向こうが本当にまだ私を待っているということだ。
私は無理やり呼吸を押し殺し、メイン画面を睨みつけ、指をコントロールパネルの縁に死ぬほど食い込ませた。そして、自分で自分に賞をあげたくなるほどの意志力で、もう一度口を開いた。
「し、指示を繰り返す」声を安定させるために零点二秒止めようとしたが、今の自分が発する言葉は一文字一文字が火の上を歩いているようだった。「一号地表隊、B-7ルートを維持。主霧柱には突っ込むな。右側の胞子体エリアの気圧上昇を確認、二十メートル後退し、副風帯の下縁から回り込め。二号艇は引き上げを十秒遅らせろ。コレクターの出力は七割を維持、正面からの噴出をまともに食らうな」
イヤホンの向こうが、また一瞬静かになった。
今度こそ本当に、自分を椅子ごと宇宙空間に射出したかった。
そして真紀の声が戻ってきた。
「了解」
彼女はまた半拍、間を置いた。
長すぎはしない。
でも、あまりにも絶妙な半拍だった。
「……B-7の実行を確認」
終わった。
彼女は絶対に何かを聞き取った。
あるいは少なくとも、私がおかしいことには気づいた。
私は前方の黄緑色の毒霧を死ぬほど睨みつけ、自分のすべての生存本能を動員して声と手を安定させ、頭が人を殺すような方向へ滑っていくのを防いだ。隣のジェスはすでに半歩退いて、副操縦席の横に何食わぬ顔で寄りかかっている。顔には「私、今悪いことしたけど、すごく満足してる」と書いてあった。
戦場で友軍を優先して粛清する人間の気持ちが、今なら非常によく分かる。
「ジェス・マッカロウ」私は低く呼んだ。全身で唯一まだ完全に焼け焦げていない器官は、たぶんこの口だけだった。
「はい、艦長代理」
彼女の返事は早く、しかもその数文字をわざと特別におとなしく発音した。
私は振り返って彼女を睨んだ。
「あんた、自分の怪我がまだ足りないと思ってる?」
「まさか」彼女は瞬きした。ただ通りすがりに人の魂の端っこを削り取っていっただけの、善良な市民のように無実な顔で。「ただ、あんたにまだ正常な反応が残ってるか確認したかっただけ」
「今すぐ、非常に異常な反応を体験させてあげようか?」
「わあ」彼女は軽く眉を上げ、憎たらしく笑った。「そんな言い方されると、すごく誤解しそうになるんだけど」
「今すぐ誤解を始めて、そして今すぐ黙れ」
彼女は笑い声を一つ立てて、ようやく私の耳元に命を削るような真似をするのをやめた。
……ようやく。
なぜならもう一度やられたら、私が「副風帯の下縁から回り込め」という指示を、信頼できる艦長代理としてではなく、弱みを握られながらも隙がないふりをしている哀れな馬鹿として発音せずに済むかどうか、非常に怪しかったからだ。
だが宇宙は、個人的なレベルで恥をかいているからといって、公的なレベルでの拷問を一時停止してくれたりしない。
メイン画面の右側が突然赤く跳ね上がった。
アカリの声が即座に切り込んでくる。
「艦橋、二号艇前方の毒霧濃度が異常上昇。左翼ウィンドウの腐食が開始!」
精神が引き締まり、私はほぼ同じ一秒で仕事モードに切り替わった。
「真っ直ぐ突っ込むな、高度を上げろ」すぐに風場図を拡大する。「ハーヴィー、コレクターの圧力を二割下げて。その一口を欲張るな。D、地表組は南西へ十五メートル後退。右側の胞子体群の明るさがおかしい——」
「見えた」Dの声は安定していた。
真紀が次の瞬間に続く。
「南西側の地表に亀裂あり。二次噴出の前兆と推測」
彼女の今回の話し方は、非常に正常だった。
正常すぎた。
正常すぎて、私の方が死にたくなった。
なぜならそれは、彼女が何も聞こえなかったか、あるいは全部聞こえた上で、今は処理しないことを選んだかのどちらかを意味するからだ。後者の方が実は恐ろしい。それは彼女が、私が今全く直面したくないある問題を、静かに心の中にしまい込み、後で取り出す準備をしているということだからだ。
最高だ。
今の私は、酸性雨を防ぎ、毒霧を防ぎ、設備の溶解を防ぎ、採集の失敗を防ぐだけでなく、将来のいつか、九島真紀に一見冷静な一言で直接社会的に火葬されるのを防がなければならない。
人生はますます充実していく。
「艦橋?」アカリの声が再び入った。「確認を。二号艇は今回の気体ウィンドウを放棄するか?」
雑念を強引に押し込み、再びデータに目を釘付けにした。
毒霧の濃度は確かに予想を超えており、コレクターの保護膜消耗曲線も上へ食い込んでいる。無理に粘れば、この一巡でもう少しラドンガスを回収できるかもしれないが、その代償は外層保護膜が直接スクラップになること、最悪の場合はコレクター全体が道連れになることだ。
アッシュはここにいない。
だから今、決めるのは私だ。
息を一つ吸い込んだ。
「今回のウィンドウは放棄する」私は言った。「二号艇はまず上昇、設備を優先。このろくでもない星と、どっちが頭がおかしいか競う必要はない。地表隊は今のうちに第一バッチのナトリウム鉱石を回収して、欲張るな」
「了解」
今回の応答は、きれいに揃っていた。
そしてある意味で、その瞬間、私は不意にまた落ち着きを取り戻した。
さっきどれだけ恥をかこうと、どれだけその場で蒸発したくなろうと、どれだけ隣の性格の悪い女を艦橋の外へ放り出したくなろうと、事実は何も変わらない。今ここで見て、聞いて、決めているのは私だ。下にいる人間が命を預けているのは、私が顔を赤くしないからでも、誰かに乱されないからでもない。一拍乱れても、必ずリズムを取り戻せると、彼らが知っているからだ。
この認識は唐突で、理屈としてはあまりにも強引だった。
それでも確かに、胸の中で恥ずかしいほど熱を持っていた何かが少し沈み込み、もう少し使える熱さへと変わった。
ジェスもそれを察したのだろう。
静かになった。
完全な沈黙ではない。悪ふざけをようやく引っ込めて、本当に画面を見る方の静けさだ。松葉杖をついて副コンソールの脇に立ち、補助探知ウィンドウの一つを俯いて見ていたが、数秒後、ふいに口を開いた。
「左下の黄色く光ってるエリアが広がってる」
すぐに切り替える。
案の定だった。
もともとかすかに黄色く点滅していただけの菌類群が、毒霧の中で一斉に膨らみ始めていた。まるで大量の有毒な肺胞が、揃って大きなくしゃみをする準備をしているようだった。
「あれは普通の胞子体じゃない」ジェスが言った。さっきの悪い笑みはもう消えて、判断する時の乾いた簡潔さだけが残っていた。「あれが一斉に噴いたら、真紀の班がちょうど風下に入る」
胸が一瞬引き締まった。すぐに口を開く。
「地表隊、南西側左下の黄色発光エリアへの接近を中止。真紀、北へ十度切って離脱して。今すぐ。あの胞子体群が噴出する」
今回応答が返るまで、極めて短い間があった。
それから真紀が、安定した声で言った。
「了解。北へ十度切り離脱」
その一文には、何もなかった。
追及もない。 余分な語気もない。 探りを入れる気配もない。
なのに、かえって気になった。
誰かが何かをはっきり見ていながら、それをとても静かに置いておいて――こちらがいつまで持ちこたえられるか、あるいはそれがもう見て見ぬふりでは済まなくなるほど大きくなる時を、黙って待っているような感じがした。
……まったく。
酸性雨や毒霧と向き合う方が、感情の問題に向き合うよりマシだと思う人間の気持ちが、今なら少し分かる。
少なくとも前者は計器の上に数字として出てくる。
後者は人の心の中にしか書かれていないし、しかも大抵、修理マニュアルは付いてこない。
隣のジェスは、私の頭の中の混乱を見透かしたように、軽く鼻を鳴らして笑った。
「安心して」彼女は低く言った。「今は乱さない」
私は横目で彼女を睨んだ。
「その言葉には何の信頼性もない」
「本気で言ってる」彼女は顎をしゃくり、前方を示した。「まずは自分の艦橋を守りなさい、艦長代理」
……くそ。
こういう時だけ急にまともな人間の顔をするから、このまま恨み続けていいのかどうか、一瞬分からなくなる。
メイン画面の中で、真紀の班が異常な胞子体群の風下から無事に切り離された。数秒後、その黄色く光る菌類の一帯が、見えない針で一斉に突かれたように、どっと濃い毒霧を噴き出し、さっきまで彼らがいた場所を丸ごと覆い隠した。もし二秒遅ければ、彼女たちは毒霧のシャワーを頭から浴びて戻ってくる羽目になっていただろう。
その翻る黄色い霧を見つめながら、背中にじわりと冷や汗が滲むのを感じた。
「危なかった」私は低く呟いた。
「うん」ジェスも同じ画面を見ながら言った。「さっきのあんたの判断、間違ってなかった」
その言葉は軽かった。
でも、ちゃんと聞こえた。
そして聞いた後、胸のどこかが妙に沈んで、それからまた少し落ち着いた。
なぜなら、さっきの彼女の一撃は、間違いなく性格が悪かった。
でも今のこの一言も、間違いなく本気だった。
彼女はただ私をわざと乱すだけの人間じゃない。
本当に私と一緒に前を見て、この艦をまだ帰れる道の上に留めようと、手伝ってくれている。
それが、事態を一段と厄介にした。
そして、一段と悪くもした。
単純に人をからかってくるクズを嫌うだけなら簡単だ。一番始末に負えないのは、そのクズがよりによって、非常に頼りになると気づいた時だ。
私は歯を食いしばり、視線を再びデータに戻した。
「二号艇、次の風場が安定するまで待ってから再進入。地表隊は先に採集済みの資材を回収、無理はするな。この壊れた惑星は、あんたたちの命と引き換えにするほどのガスの価値なんてない」
通信から次々と応答が返ってきた。
リズムが再び噛み合った。
そして私はようやく、毒霧、酸性雨、腐食数値、感情的事故がひしめくこの艦の中で、どうにか自分を仕事ができる艦長代理の形に、もう一度組み直すことができた。
ただ、耳だけはまだひどく熱かった。
そして隣の元凶は、本当に真面目に画面を見て一分ほど大人しくしていたかと思うと、非常に命知らずに、また軽く口を開いた。
「でも――」
私は即座に警戒した。
「次の一言をよく考えてから言え」
ジェスはメイン画面を見つめたまま、口の端を曲げた。
「あんたのさっきのあの声、本当に可愛かった」
私は目を閉じた。
いい。
非常にいい。
今回の任務が終わったら、私は本当にアッシュに聞きに行こう。謹慎室を一日借りられないかと。
用途は、ジェスを閉じ込めるため。
あるいは、私自身を閉じ込めるため。
とにかく、どちらか一人が先に終わる必要がある。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
