129.ジェスの探り 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
「星野 シモ、それとジェス・マッカロウ」
アッシュは毒性惑星の投影から目を離し、私たち二人を正面から見据えた。もともと人を安心させるのに向いていない顔が、今は引き締まって、誰かの死刑宣告を読み上げようとしているようだった。
「今回は留守番だ。議論するな」彼は少し間を置いてから、ジェスの方に視線を一拍余分に押しつけた。「特にお前、ジェス・マッカロウ。もう一度文句を言ったら、本当に竹中曹長の進言を採用して、謹慎室に入れることを検討する」
ジェスは松葉杖をついたまま、その場で非常に尊厳のない抗議の声を上げた。
「ちょっと……」
その「ちょっと」の中には、不服、委屈、強がり、そして「怪我人にそんな仕打ちをするなんて」という演技的な成分が全部詰まっていた。残念ながらアッシュはこの手のパフォーマンスに対して完全に免疫を持っている。むしろ、人が演じても自分は動じないことで今日まで生き延びてきたのかもしれない。
それから彼は私の方へ向いた。
「星野」口調は柔らかくならなかった。むしろさらに簡潔になった。「私が艦を離れている間、お前が艦長代理を務めろ。雪風は猛毒惑星の軌道上で待機する」
昨日の衝撃で聴覚系統がまだ修復されていないのかと、本気で疑いかけた。
「……何て言った?」
「はっきり言ったはずだ」アッシュは目を上げることもなかった。「艦内放送で繰り返してほしいか?」
「そういう意味じゃない」私は彼を見た。「療養のために残すといいながら、同時に艦ごと私に丸投げするのは、少し過剰に連邦式の管理方法じゃない?」
「療養じゃない」彼は冷たく言った。「まだ頭が動く人間を、最も頭が必要な場所に置くということだ」
……くそ。
この男が人を褒める時は、いつも鈍刀で何かを切るような感じがする。正面から受け取ればプラスの意味だと分かるのに、その過程で殴りたくなる。
アッシュは私が固まっている時間を与えなかった。次のデータパネルを叩いた。
「他の者」
彼は一通り視線を走らせた。爆発しやすいが今のところ何とか使える危険部品を点検するような目だった。
「ドワイト・"D"・バークリー、アイダ・ローゼン、アカリ・フラック、九島真紀、ハーヴィー・ノックス、ロイ・ハルトマン、蘭・ヴァイス——名前を呼んだ者は、私と一緒に小会議室へ来い」
私は心の中で、非常に誠実に一言罵倒した。
くそ。
それ全員じゃないか。
少なくとも一人くらい、まともな人間が一緒に艦橋に残ると思っていた。ところが彼は、動ける者、計算できる者、戦える者、機械を修理できる者、口が動く者を全部まとめて連れていき、残ったのは私と、松葉杖をついていて理論上はおとなしくしているはずなのに実際には火薬より扱いにくいジェスだけだ。
これはもはや「艦長代理」ではない。
高度な報復に近い。
ジェスも明らかにその事実に気づいて、すぐに手を上げた。
「抗議します」
「却下」アッシュは、まるでその言葉を事前に用意していたかのような速さで返した。
「まだ言い始めてもいない——」
「言わなくていい」アッシュは彼女を見た。「どうせ内容の九割は不満で、残り一割は私の心を動かそうとする試みだ。残念ながら今日は、その両方を処理する余裕がない」
ジェスが私に向いた。
「見て、あいつ私のことを個人攻撃してる」
「違う」私は正直に言った。「合理的なリスク管理と呼ぶ」
「あんたが向こう側に立つの?」
「あの脚を引きずって毒霧の中で原地溶解の実演をするのを、私は見たくない。それだけ」
ジェスが目を細めて言い返そうとしたが、アッシュはすでに彼女に発揮の余地を与えるつもりがなかった。振り返って小会議室の方へ歩き始めた。他の者が続いて動き出す。Dが私の横を通り過ぎる時、一瞥して、何も言わず、ごく軽く頷いた。慰めでも引き継ぎでもない。非常に雪風らしい確認——お前はやれる、この艦の面目を潰すな。
ハーヴィーが資料パネルを抱えて通り過ぎながら、わざわざ一言付け足した。
「艦長代理、私たちが降下した後に艦を動かすのだけは勘弁してください。改造途中の部品が機関室に全部残ってるんで」
「安心して」私は言った。「本当に動かす時は、あなたのあの見せられない配線を一緒に外に放り出してから」
「よし、精神状態正常」
「あなたたちの正常の判定基準、低すぎない?」
「雪風では、言い返せたら高得点です」
蘭とロイが最後に歩いていった。蘭が私にごく軽く笑いかけ、ロイが素早く「頑張れ」の手振りをした。アッシュに余計な人情を振りまいているのを見つかる前に逃げるような速さだった。
そして真紀。
列について前へ進みながら、振り返って私を一度見た。
たった一度。
一言も言わなかった。
でもその一瞥は静かで、深かった。深すぎて、私は今自分が座っているのが医療区画のベッドではなく、これから数時間、艦全体の責任を背負う艦橋の席だということを、一瞬忘れかけた。
それから彼女は小会議室に入っていった。
ドアが後ろで閉まった。
艦橋が一気に空いた。
その空き方は、静かというより、急に広くなりすぎた感じだった。普段ここで声を上げ、口喧嘩をし、命令を下し、目を白黒させ、資料パネルを放り投げ、リズムよく走り回っていた全員が、誰かに一時的に引き抜かれたように消えた。残ったのは、艦橋メインコンソールの低い動作音と、遠くから反応炉が艦体を通して伝えてくる安定した振動と、前方にある黄緑色の、どう見ても観光客を歓迎していない猛毒惑星だけだった。
アッシュの席に座った瞬間、一つだけ感想があった。
……重い。
重量の意味じゃない。責任の意味で重い。この椅子は普段、別に大したものには見えない。口の悪い誰かが長く座っているだけの椅子だ。でも実際に自分が座ってみると、すぐ分かる。あの男が普段どれだけ口が悪くて、顔が不機嫌でも、この艦を正しい軌道に乗せ続けていられる理由が。
この席は、最初から人を楽にさせるためのものじゃない。
メインコンソールに手を置いた瞬間、ジェスが松葉杖をついてゆっくりと副操縦席に移動してきた。どかっと腰を下ろす。
「どうしたの」彼女は横を向いて私を見た。目の底に少し意地悪な笑みがある。「今のその顔、逃げ出したいの、それともアッシュを小会議室から引きずり出して殴りたいの、どっち?」
「あなたたち二人を一緒に艦の外に縛り付けて、毒霧に選ばせたい」
「わあ、艦長代理の最初の威圧発言にしては風格がある」
「これ以上うるさくしたら、竹中曹長に謹慎の提案書を自分から送りつける」
ジェスが恐れる様子もなく口笛を吹いた。
「怖い」
私は彼女を放置して、メイン画面を惑星監視と採集ルートシミュレーションに戻した。
前方の猛毒惑星がゆっくりと自転している。厚い大気層は腐りかけた黄緑色の傷口のようで、低空の雲帯は目で触れるだけで粘度が感じられそうなほど濃い。地表には巨大な発光菌類の胞子体とナトリウム鉱石の結晶が広がり、あの黄色い蛍光が一面に敷かれていた。美しくて気持ち悪い。病院の培養皿を全部砕いて、この惑星の表面に均等に撒いたみたいな見た目だった。
正直に言えば、宇宙がいつか《正常な人間に最も向かない場所精選集》を出版したら、この惑星は表紙に直行できる。
しばらくして小会議室のドアが開き、任務ブリーフィングが終わった。
人員が再び動き出し、艦橋が短時間だけ慌ただしくなった。採集組、艇組、支援組が、それぞれ装備と資料を持って下層へ移動していく。アッシュが最後に出てきて、私の隣に立ち、権限コードを艦橋メインコンソールに直接投入した。
「軌道待機ウィンドウは三時間だ」彼は言った。「私がいない間、地表と艦間のすべての返送はまずお前のところを通す。状況がおかしくなったら、お前が直接止めろ」
「どこまで止めるの?」
「私が帰ってきてお前に文句を言えるくらいまで」
「その基準は非常に不正確ね」
「なら自分で判断しろ」彼は私を見た。「お前をここに残したのは、伝言係にするためじゃない」
私は二秒ほど彼を見つめ、最後に一言だけ吐き出した。
「分かった」
アッシュはそれ以上何も言わず、振り返って歩き出した。ジェスの横を通り過ぎる時、追い打ちを一発忘れなかった。
「艦橋で余計なことをしたら、帰ってきてから真っ先にお前を処理する」
ジェスが手を広げた。
「艦長、それ、私に偏見がありますよね」
「偏見じゃない」アッシュは振り返らなかった。「経験だ」
数分後、雪風の降下艇が格納庫を離れた。
メイン画面が三分割された。一面は猛毒惑星の近地軌道全景、一面は採集艇の外部カメラ、もう一面は地表戦術ウィンドウ。酸性雨の雲帯、毒霧濃度、風向、防護ネットの消耗率、コレクターの圧力値——全部が狂ったように数字を跳ね上げていた。
余計なことを考えている暇が、一気になくなった。
「降下艇一番、姿勢を修正しろ。毒霧噴出の主流に正面から切り込むな」私はメインコンソールに指を押し当て、風場図を素早く拡大した。「左に十二度ずれろ、縁層から進入。二番艇は高度を百メートル余分に保て、まだ下げるな、気流が安定するまで待て」
イヤホンにすぐ応答が返ってきた。
ハーヴィーが艇の中で「この場所は空気まで牙が生えてる」と罵倒し、アカリが冷静に航路を修正し、Dが視界の視程低下を報告し、蘭が気体コレクターの第一輪外層保護膜の読み取り値を返送し始めた。真紀の方は恐ろしいほど静かで、言うべき時に最低限の言葉だけを言った。
「地表接近。速採開始準備」
彼女の声が通信に入った瞬間、私の指先が無意識にわずかに締まった。
ごく軽く。
自分でなければ、誰も気づかないほどに。
でも、すぐ横にジェスがいた。
そして彼女の目は、普段は面倒を起こすのに使われているが、人を見透かす方に使えば一流だ。
第一波の投下は予想より順調に始まった。
地形改造銃が最初の発光ナトリウム鉱石の結晶を吹き飛ばし、砕けた光と毒霧が四方に炸裂した。コレクターが金庫を救い出すような勢いで資材を回収していく。反対側では高空採集艇が毒霧層の上縁に張り付き、正常な飛行とは形容しにくい角度で、猛毒の噴出気体を強引にフィルタータンクへ吸い込んでいた。
迅速、冷酷、正確に。
アッシュのあの言葉は掛け声じゃない。本当に毎秒、その通りにやらなければならない。
「一番地表隊、右前方の胞子区域が噴出する。三十メートル下がれ」私はデータを見ながら言った。
「了解」真紀が返した。
「二番艇のコレクター圧力が高い。欲張るな、あと十秒吸ったら上昇しろ」
「はいはい、艦長代理」ハーヴィーはまだ余裕で冗談を言っていた。
「副エンジン燃料ごと自分を吹き飛ばしたら、検討書を墓碑銘として書いてあげる」
「それ、アッシュより艦長っぽい言い方だ」
「黙って仕事しろ」
一言一言を積み重ねながら、メインコンソールの前のリズムも次第に安定してきた。最初は少し手に馴染まなかった武器が、何発か撃つうちに掌の中の正しい位置に戻ってくるような感覚だった。艦橋は静かで、通信とデータと私の指令だけが行き来していた。雪風は猛毒の軌道上に伏せた鉄の獣のようで、私はその目の位置に座り、すべてのタイミングを見極め、誰一人半テンポ遅れさせるわけにいかなかった。
第一輪のナトリウム採集が安定し、二番艇が高純度ラドンガスの第一バッチを無事に引き上げた瞬間、私はようやく半口だけ息を吐いた。
半口だけだ。
本物の艦長代理に、二口目を吐く資格はない。
そして、本来おとなしく観戦しているはずの傷患が、私が最も乱れるわけにいかないタイミングを非常に正確に見計らって、動き始めた。
ジェスが松葉杖をついてゆっくり立ち上がった。
「何してるの」私はメイン画面を見たまま、振り返らなかった。
「見学」
「座って」
「嫌」
彼女が松葉杖で床を叩きながら、一歩一歩私の椅子の横へ近づいてくる。速くはない。脚の怪我のせいで少し力が要りそうで、だからこそその近づき方は余計に存在感があった。
本来こんなに近づくべきじゃない人間が、非常に辛抱強く、自分が近づいていることを相手にはっきり知らせながら動いている、そういう感じだった。
彼女の匂いが届いた。
医療区画に残った薬の匂い、清潔剤、そして彼女自身の体温の気息。昨夜のあの混乱の後、この匂いは本来ただ安心の証明であるはずだった——彼女が生きている、私も生きている、みんなどこも欠けていない。
でも今、彼女は近づきすぎていた。
安心が、艦橋には不適切な別の何かへ変質し始めるほどに。
「ジェス」私は声を低くした。「今これを乱すのはやめて」
「乱してないよ」彼女の声も低く、ほとんど故意に私の耳のすぐそばを掠めるように届いた。「艦長代理がどうやって指令を出すか見てるだけ」
「見た。下がって」
「まだ足りない」
ようやく横を向いて彼女を睨んだ。
その一瞬、彼女の笑みと目が合った。
普段の、口から出まかせで人を苛立たせるだけの笑いではない。もっと軽く、もっと意地が悪かった。自分がこれから何をするか分かっていて、それが私の命取りになると知っている——文字通りの命ではなく、もっと恥ずかしい意味での命取り——そういう顔だった。
口を開こうとした瞬間、イヤホンに真紀の報告が飛び込んできた。
「艦橋、南東側の毒霧柱が予定より早く活性化。回収ルートの更新を要請する」
意識が引き戻され、すぐに画面を切り替えようとした。
その半秒の隙に。
ジェスが屈み込んだ。
引き延ばさなかった。
視線の中でわざわざ長く揺れることもなく、ドラマチックな場面を演出しようともしなかった。
ただ非常に素早く、私の口元に一度だけ触れた。
一度だけ。
短すぎて、錯覚みたいだった。
でもその一発は恐ろしいほど正確で、私は全身が一瞬石になり、指先さえメインコンソールの上で一拍止まった。
次の瞬間には、彼女の吐息が耳のすぐそばに届いていた。
近い。
その言葉が声として発せられたというより、直接鼓膜に焼きつけられたように感じた。
「友人のキスの、進化版だよ」
彼女は低く笑った。
それから、わざと声を落として言った。
「シモ」
轟。
人間の顔に自然発火の機能があるなら、私はその瞬間、艦橋の上で原地着火していただろう。
耳の裏が一気に痺れるほど熱くなり、熱度が首筋を伝って上へ走り、後頸まで誰かに火花で擦られたような感覚があった。最悪なのは、ここは医療区画でも廊下でもなく、その場で相手を締め上げてから何もなかったふりができるような個人的な空間でもないことだ。
ここは艦橋だ。
通信は本当に開いている。
地表の一整隊が私の返答を待っている。
「……南、南東側——」私は危うく自分の舌を噛むところだった。無理やり視線をメイン画面に釘付けにして、「南東側の回収ルートをB-7に変更。主霧柱は切るな、副風帯の下縁から回り込め。二番艇は十秒後に上昇、一番地表隊は距離を保て、防護ネットを正面から雨層に当てるな」
通信の向こうが半拍静かになった。
この半拍が、全員に私の声がおかしいと聞こえたのか、それとも単純にルート切り替えの確認が必要だったのか、私には全く判断できなかった。とにかくその短い沈黙だけで、椅子ごと自分を観測窓から射出して、宇宙空間で三分間冷却したくなるのに十分だった。
それから真紀の声が返ってきた。
「了解。B-7を実行する」
語気は安定していた。
安定しすぎていて、彼女が何かに気づいたかどうか、まるで読めなかった。
それがかえって恐ろしかった。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
