125. 孤立 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
それが今、ホラー映画の中盤に無理やり差し込まれたような、理不尽で、しかし妙に成立してしまう奇妙な空気になっている。外は嵐と帝国の廃施設、中は病床と薬剤と薄い灯り、そして傷患が私を見ながら落ち着かない笑みを浮かべている。
自分の人生がどこでこうなったのか、本当に知りたい。
「五分、休んで。」私は立ち上がり、声を何とか正常な範囲に戻した。「使える通信端末と出口がないか確認してくる。」
ジェスがベッドに背を預け、まだ少し痛みを残した目で私を見上げた。
「逃げないの？」
私は一瞬固まった。
「何？」
「さっき耳がそんなに赤くなってたから、次の瞬間ドアを蹴破って逃げ出すかと思った。」
彼女を睨んで、最後に一言だけ絞り出した。
「……本当に足に怪我してるといいね。してないなら今すぐもう一刺しするから。」
彼女が笑いで肩を揺らした。揺らした拍子に傷が響いたのか、すぐに顔を顰めて息を飲んだ。
「自業自得。」私は言った。
でも言いながら、気づいたら手が伸びていた。彼女がゆっくり枕に戻れるよう、支えていた。
彼女はその流れで私の手首を掴んで、ごく軽く、揺らした。
「シモ。」
「また何。」
「ありがとう。」
今度は笑っていなかった。
私は彼女を見て、急に何も言えなくなった。
この一言が、真剣すぎた。
真剣すぎて、用意していた皮肉も、反撃も、逃げ口も、全部着地点を失った。残ったのは、ただの、不器用な、感謝されることに慣れていない気まずさだけだった。
最後に、ごく小さな声で返した。
「……次は、そんなに早く飛び込まないで。」
ジェスが私を見て、ゆっくり一度、瞬きした。
「じゃあ次も、助けに来てくれる？」
半秒、黙った。
そして情けないことに、答えは考えるまでもないと気づいた。
「来る。」私は言った。
部屋が、また静かになった。
外の嵐はまだ叩き続けている。中の灯りはまだ明滅している。帝国皇帝の不快な顔は廊下の奥にまだ掛かっている。化け物の死骸も通路のどこかでまだ腐っているだろう。どう考えても今は生きて出ることだけ考えるべき状況だ。
なのにジェスは笑った。
そして私は、手を引かなかった。
……いい加減にしろ。
また空気が傾き始めている。
ジェスの手が私の手首に掛かったままだ。力は大してない。でも離す気もない。さっき一度痛みを乗り越えたせいか、顔色は少し戻っていた。目尻にはまだ生理的な赤みが残っている。
それが彼女をいつもと少し違って見せていた。普段の「次の一言でまたろくでもないことを言う」という空気が三割減って、ついうっかり彼女が厄介な人間だということを忘れてしまうような何かが七割増えていた。
危険だ。
特に私みたいな、今すぐ脱出ルートを考えるべきなのに、手首を掴まれているだけで脳内警報が鳴り始める人間には、格別に危険だった。
咳払いを一つした。
「もう放していいよ。」
「嫌。」
「……怪我してるのに退化しないで。」
「さっきあの大きな虫に半分にされそうになったのに、命の恩人の手を少し掴むくらい、正当な損害賠償の範囲内でしょ？」
「それのどこが損害賠償なの。」
「精神的慰謝料。」
私は無表情で彼女を見た。
「これ以上続けるなら、傷患安静療養モードに切り替える。」
「それ何？」
「あんたの口を塞ぐ。」
ジェスがさらに嬉しそうに笑った。
「霜、今のあんた、本当に内心はすごく焦ってるのに表面だけ平静を装ってるタイプに見える。」
「焦ってない。」
「焦ってる。」
「焦ってない。」
「焦ってる。」彼女が私の手首を掴んだまま揺らして、声を意図的に低く落とした。「あんたって、焦るたびに一本調子で怖い言葉を言い始めるよね。」
反論しようとして、言えないことに気づいた。間違いとは言い切れなかった。
それがまた腹立たしかった。
手を引こうとしたら、彼女が逆に私の手を下へ引いた。体ごと病床の縁へ引き寄せられた。
「ちょっと。」
「何がちょっとよ、」ジェスが瞬きした、「私は病人なんだから、態度を改めて。」
「病人だからって、好き勝手していいわけじゃない。」
「じゃあ何で顔が赤いの？」
「暑い。」
「医務室、半死の冷房まだ動いてる。」
「さっき怪物と戦った。」
「怪物と戦ったら耳が赤くなるの？」
「ジェス。」
「分かったよ分かった、」彼女が笑いながら語尾を伸ばした。それから急に声を低くした。「一つだけ確認したいことがあって。」
私は止まった。
彼女が私を見ていた。
いつもの、わざと人を困らせる目じゃない。明らかに冗談を言っているわけでもない。どちらかというと、本当に言いたいことが喉の手前で詰まっていて、ただ習慣として先に冗談という殻を叩いて、それから中身を少しずつ出してくる——そういう目だった。
「何を？」
彼女が半秒、黙った。
「さっき飛び込んできたとき、本当に怖かったでしょ？」
すぐには答えられなかった。
この問いは、正確に急所を突いていた。
嘴を挟むことはできる。
罵ることもできる。
自業自得と言うこともできる。
次にこういうことをしたら本当に降下艇の座席に縛りつけると言うこともできる。
でも、あの瞬間の感覚を否定することは——彼女の悲鳴を聞いた瞬間、頭の中が一瞬空白になって、恐怖を感じる余裕もなく、ただ「あの中で死なせてはいけない」という一本の線だけが残ったあの感覚を——口から出せなかった。
だから、一番みっともない中間の道を選んだ。
「うるさかった。」私は言った。
ジェスが二秒ほど私を見つめて、急に笑った。
「なるほど。」
「何が。」
「星野 シモさんって、こういうとき、こういう言い方でしか認めないんだね。」
「何を認めるの。」
「私のことが大事だって。」
固定帯を彼女の口に詰め込みそうになった。
「その結論、どこから出てきたの？」
「だって気にしてなかったら、さっきドアの前で冷静にリスク評価してから入るかどうか考えたはず。」彼女がゆっくり言った。「でもあんたは直接飛び込んできた。銃も撃たないで、ナイフだけ持って。」
「それは銃を撃てば一緒に貫通するから。」
「それは分かってる。」笑みは消えなかった。「でもあんたは飛び込んできた。」
黙った。
こういうとき、沈黙はそれ自体が答えになる。
ジェスが私を見ていた。いつも火花を散らすような目の奥が、急に低く、近く収まった。近すぎて、昨夜の景雲で思い出すべきでないことを思い出した。それからもっと前の、まるで何かを盗むような「友人のキス」も。
自分の頭を分解して点検したくなった。「女が二人近づきすぎると自動的にオーバーヒートする」回路を丸ごと引き抜いた方がいい。
彼女が低く言った。
「シモ。」
「……何。」
「私、今、足を怪我してて、逃げられない。」
「だから？」
「もし今、私にキスしたくなっても、多分避けられないと思う。」
全身が固まった。
外は高熱の嵐。
ここは帝国の生物兵器研究施設。
ドアの外にはさっき刺し殺した化け物が転がっている。
それでもジェスは、顔色一つ変えずにこんなことを言える。
三秒ほど睨んでから、ようやく声が戻ってきた。
「やっぱり頭を打ったでしょ？」
ジェスが笑いで肩を揺らした。揺れが足に響いて、すぐに顔を顰めて「っ」と息を飲んだ。
「自業自得。」口でそう言いながら、手は先に動いていた。ちゃんと固定したばかりの箇所をまた引っ張らないよう、彼女の脚を支えていた。
彼女が私を見下ろした。
そして、ごく軽く、ごく意地悪く、付け足した。
「でも、否定しなかった。」
固定帯をもう一巻き締め直しそうになった。
「否定する。」
「遅すぎ、採用しない。」
「ここは帝国の医務室、それともあんた個人の法廷？」
「臨時軍法会議。」彼女が顎を上げて、一本調子でたらめを言った。「被告、星野 シモ。罪状は、さっき傷患を見つめていた時間が長すぎること。」
「あれは休克していないか観察してた。」
「あ。」彼女が声を意図的に伸ばした。「じゃあ観察してたら顔が赤くなったの？」
「ジェス。」
「分かった分かった、もう鬧さない。」
口ではそう言いながら、唇の端はまだ上がっていた。
さっき化け物の口元からかろうじて引き戻したばかりの、それでもこうして私を徹底的に弄ぶ余裕がある、その顔を見ていたら、この人間はどれだけ死を恐れていないのだろうと思った。
それから、さっきの悲鳴を思い出した。
肩口が裂けた防護服を思い出した。
あの前肢があと半寸深く入っていたら、どうなっていたかを思い出した。
私が一歩遅ければ、今ここで病床の上でたわごとを言っているのではなく、外の標本槽の中にある何かのもっと不快な一部になっていたことを思い出した。
さっきまで彼女に煽られていた苛立ちが、ゆっくりと沈んでいった。
手を引いて、立ち上がった。
「笑い終わったら休んで。」
ジェスが私を見た。
今度はすぐに返さなかった。
部屋には外の嵐が壁を叩く低い振動音と、古い医療機器の断続的な待機音だけが残った。青白い非常灯が彼女の頬の輪郭を柔らかく切り取っていた。この場所の背景には不釣り合いなほど、柔らかく。
彼女が静かに聞いた。
「さっき、私が死ぬのが怖かった？」
目を閉じた。
この人は今日、本当にどこまで追い詰めるつもりなのか。
でも、最後には答えた。
大きな声じゃない。
綺麗な言葉でもない。
「……そう。」
彼女が私を見た。目が急に静かになった。彼女らしくない静けさだった。
その静けさは一瞬しか続かなかった。錯覚かと思うくらい短かった。次の瞬間には、また軽く笑っていた。
「じゃあ私、得した。」
「そんなことを言い続けるなら、鎮痛剤をそのまま寝るまで打ち続けることを考え始める。」
「霜。」
「また何。」
「生きて帰ったら、その後ゆっくり強がってていい。」彼女が少し間を置いた。視線はまだ私の上にあった。「どうせ私には時間がある。」
この一言は、軽かった。
でもさっきのたわごとより、ずっと厄介だった。
これは冗談じゃない。
宣言に近かった。
何を返せばいいか分からなくて、一番安全で一番みっともない方法を選んだ——聞こえなかったふりをした。
「先に寝て。」背を向けてライトと壁から外した応急工具を手に取った。「外に使える設備と通信端末と別の出口がないか見てくる。」
ジェスはすぐには行かせてくれなかった。
私が振り返る一瞬前に、彼女の手が防護服の裾を少しだけ掴んだ。
力は弱かった。
傷患特有の、力が抜けきった感じがあった。
でもその一つの動作で、私の動きが全部止まった。
「霜。」
振り返らなかった。
「何。」
「気をつけて。」
……この人は本当に、タイミングの選び方が上手い。
さっきまで空気を散々おかしい方向へ引っ張っておいて、今度は急に声をこんなに低くする。低すぎて、まるで本当に、私がこの帝国医務室の外の暗闇の中に消えてしまうことを怖がっているみたいに。
喉が動いた。最後に一言だけ返した。
「あんたも動くな。」
彼女がようやく手を放した。
フェイスシールドを調整して、ライトを点けた。熱線銃を使いやすい位置に戻した。さっきの一戦で、ここはもう「一時的に安全」とは言えない。せいぜい「外と化け物に比べれば、この医務室はまだ人間が生きるための場所として機能している」程度だ。
ドアが少し開いた。
廊下の青い光と、より深い闇が一緒に滲み込んできた。
振り返ってジェスを一度見た。
ベッドの頭板に半分もたれて、右脚は固定済み。顔色はまだ少し悪いが、少なくとも呼吸は落ち着いていた。いつも「次の一言でまたろくでもないことを言う」と書いてある顔が、今は珍しく少し静かで、おとなしく見えた。
その考えが頭に浮かんだ瞬間、すぐに自分を心の中で罵った。
おとなしいわけがない。
この人はさっき自分から化け物の口に飛び込もうとしたんだ。
ドアを引いて、彼女の声が聞こえる程度の隙間だけ残して、医務室を出た。
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廊下は、さっきよりさらに静かだった。
安全な静けさじゃない。
施設が死んで久しく、残った電力だけで「まだ死んでいない」と偽り続けているような静けさだった。
光を前へ低く向けた。
さっきの化け物の死骸が、崩れた支柱と壁板の脇に引っかかったままだった。黄白色の腐食体液が床の排水溝まで流れ込んでいる。まるでこの場所が、それを少しずつ体内に吸い戻しているみたいだった。入口方向は崩落物で完全に塞がれていた。外の暗赤色の空の光が隙間から少しだけ滲み込んでいる。まだ呼吸している傷口のように。嵐が外壁を叩くたびに、その隙間からさらに赤く熱い光が転がり込んで、廊下全体がわずかに揺れた。
まず、医務室の向かいにあるメインコンソールへ向かった。
壁に半埋め込みの操作端末だ。パネルの大半は割れているが、右下の隅に一格だけ、頑固な青い光がまだ点いている。文字を見れば全部帝国語だが、今更選り好みはできない。点いていれば希望はある。幸い、軍用システムのアイコンは文字より正直なことが多い。半分勘でボタンを押して、半分で考えて、三十秒ほどで副次操作層まで起動させることができた。
画面が開いた瞬間、胸が半寸沈んだ。
ここは普通の採掘基地じゃない。
メイン画面の分類欄は残骸も同然だったが、それでもいくつかのキーワードは読めた。
生物標本管理
宿主反応記録
極端熱環境適応試験
兵器化評価
その数行を見つめながら、頭皮が少しずつ痺れていった。
——生物兵器研究施設。
しかも、学術的な名目だけの辺縁プロジェクトじゃない。「宿主」、「適応試験」、「兵器化評価」の段階まで進んでいる。つまり、さっき刺し殺した化け物は、自然界の生物じゃない可能性が高い。帝国がこの高熱惑星で育て、試験し、おそらく実際に使うつもりで作った完成品か半完成品だ。
フリードマン三世の肖像にもう一度唾を吐きかけたくなった。
「帝国人の創造欲って本当に底なしだな……」私は低く罵った。「普通に採掘してればいいものを、わざわざ虫まで育てないと気が済まないのか。」
端末はまだ操作できた。
もう二ページ切り替えると、施設名称と番号が出てきた。残欠だらけで、辛うじて帝国軍の外郭研究部門に属していることが読み取れる程度だった。次のページは、さらに不快なものだった——実験体の標号一覧、環境耐性グラフ、「定着成功」と記された熱域記録。
定着成功。
なるほど。
これらの化け物は槽の中に閉じ込められていただけじゃなく、本当に外に放って試験されていた。
深く息を吸って、不快感を強引に押し込んだ。今は銀河全体の道徳審判をする時間じゃない。通信設備を探すことが先だ。
端末のメイン操作画面の左上に、非常通信のアイコンがまだ点いていた。
開いた。
信号モジュールあり。
外部アンテナ接続あり。
ただし出力は極めて低く、メインアレイはとっくに壊れているだろう。画面によれば今は短距離指向性送信のみ起動可能で、外の熱嵐を完全なパケットで突き抜けられる保証もない。
今の私には、これで十分すぎる。
すぐに腕部端末を接続して、雪風の標準救難識別コードを検索し始めた。
一回目、失敗。
二回目、雑音だけ。
三回目、嵐のような信号の中から、見覚えのある連邦フォーマットの反響を少しだけ掴んだ。
精神が一気に引き締まった。
「雪風、こちら星野 シモ。」声を低く抑えながら、一言一言を明確に送った。「繰り返す、こちら星野 シモ。ジェスと共に惑星地表の帝国廃棄施設内に孤立。ジェスは脚部負傷、生命に別状なし。施設性質確認——」
外から一段と激しい衝撃が来た。端末の画面が激しく明滅して、信号バーが一格まで落ちた。
歯を食いしばって、続けた。
「——帝国生物兵器研究施設と確認。繰り返す、帝国生物兵器研究施設。大型熱環境実験体の存在を確認。入口は崩落、外部は超高温嵐。受信できれば応答を。」
システムが軋んだ。
雑音が押し寄せてきた。焼けた鉄砂が通信チャンネルの中で擦れているような音だった。
そして、ほとんど人の声とは思えないノイズの中に、何かが聞こえた気がした。
短い。
潰れている。
でも、聞き覚えがあった。
「……シモ……」
全身が固まった。
真紀だ。
絶対に真紀だ。
その声は一瞬だけ現れて、熱嵐と帝国の古い設備のノイズに押し潰された。でもその一瞬だけで、さっきまで固く張り詰めていた胸の奥に、別の重さが沈んでいった。
向こうは、まだ探している。
そして私が生きていることを、知った。
目を閉じて、呼吸を整えた。手を上げて送信出力を最大まで引き上げ、送れる限りの位置情報と環境データを一気に送り出した。
「雪風、受信できれば我々の座標を記録されたし。内部に別の出口と使用可能な電力を確認中。引き続き捜索を行う。繰り返す、引き続き捜索を行う。」
今度は返答がなかった。
端末の信号バーが完全に底を打って、みっともない雪嵐の画面だけが残った。
でも、失望はしなかった。
少なくとも、メッセージは送り出した。
そしてここは今、単なる避難所でも化け物の巣でもない。証拠だ。帝国の秘密施設。生物兵器研究施設。九島家の暗線、キャプテン・ハック、ヘリウム・水素駆動炉——その先へと続く、より大きな黒い泥の中から、また一本新しい釘が顔を出した。
廊下のさらに奥へ目を向けた。
向こうの灯りはより暗く、標本槽はより密集していた。壁には急いで半分だけ削り取られた番号と封鎖識別標識がいくつか見えた。まるでこの施設が自分を隠そうとしていたのに、秘密を全部埋める時間が足りなかったみたいに。
ライトと熱線銃を握り直した。
「いいだろう。」私は低く言った。「せっかく来たんだ。帝国がここで何をどれだけ育てていたか、見せてもらう。」
言い終わって、医務室の扉の隙間を振り返った。
中は静かだった。
ジェスはまだ起きているかもしれないし、気を遣って寝たふりをしているかもしれない。どちらにせよ、今は向こうにいる。
私はここで、この場所から持ち出せるものを全部見つけなければならない。
生きて出るためだけじゃない。
雪風が本当に迎えに来たとき、私たちが持ち出すのは命だけじゃなく、誰かの眠りを妨げるのに十分な証拠でもあるように。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
