124. 高温のカドミウム惑星 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
降下艇の着陸脚が地面に触れた瞬間、私が最初に感じたのは熱ではなく、重さだった。
「ああ、ここは重力が少し強いですね」というような、教科書の余白に書けるような、まだ体裁を保てる重さではない。
私の骨、筋肉、装備、昨日寝不足だった脳、そして今日まだ後悔しきれていない人生の選択、そのすべてが、誰かに容赦なく下へと押し付けられたような重さだった。
降下艇全体が接地時にわずかに沈み込み、私の胸もそれに合わせて息苦しくなった。まるで五臓六腑が互いに「よし、今日は全員残業だな」と確認し合ったかのようだ。
シートベルトを外し、まだ立ち上がってもいないのに、膝と腰回りの防護装備の存在感が瞬時に倍増したのを感じた。
艦内では辛うじて「着ている」と言えたこれらの代物が、ここに来てすべて「体にぶら下がり、今すぐ和解を要求してくる」重荷に変わったのだ。
「地獄の支局へようこそ」ジェスが固定バックルを外しながら言った。
「重力が先制パンチをかましてくるなんて、なかなか礼儀正しいじゃない」
「これを礼儀と呼ぶなら、」私は座席を支えに立ち上がり、バックパックと脚の装備が一緒に私を地面に引きずり込もうとするのを感じながら言った。「昨日の帝国軍の巡邏艇のあの一発は、さしずめ熱烈な歓迎の挨拶ね」
Dはすでに一歩先に立ち上がっていた。 彼の動作は普段より重かったが、同時にさらに安定していた。一・二五Gに増加した負荷は彼にとって驚きではなく、即座に計算に組み込むべき現場の条件の一つに過ぎないようだ。
彼は私たちの会話には乗らず、ただ視線を下げて腕の数値を一瞥し、武器と環境センサーが正常であることを確認してから、ごく短く口を開いた。
「まずは外周からだ」 「了解」真紀が言った。
ハッチが完全に開く前に、外の色が隙間から先に流れ込んできた。 光ではない。 温度を持った色のようなものだった。
暗赤色、焦黒色、それに錆びた金属が火の中で照り返すようなオレンジが混ざっている。ハッチが完全に下り、外の世界が一面に広がった時、私の最初の反応は――この星は、地表のようには見えない、というものだった。
巨大な溶鉱炉が半分冷却されたところで、無理やり止められたような光景だった。
空は低く垂れ込め、純粋な赤ではなく、灰と鉄粉の気配を帯びた深暗赤色をしていた。大気そのものが熱と金属の汚染で煮詰められたかのようだ。視野の遠くは微かに震え、空気全体が歪んでいる。地平線すら熱湯に入れられたように、絶えず浮動し、変形して見えた。
地表に土はない。正常な星にあるような「少なくとも地面らしい」という寛容さはなく、ただ広大な焦黒色の岩盤、剥き出しの金属鉱脈、そして血管のように縦横に走る冷却マグマの河道があるだけだった。
それらの河道はとうに凝固しているが、流動していた時の暴力性をいまだに留めている。 星全体が溶け落ちるほど燃え上がり、その後辛うじて表皮だけを固めたものの、内側ではまだ癇癪を起こしているかのようだった。
次の瞬間、私はついに本当の熱を感じた。
炎が舐め上げるような熱ではない。もっと鬱陶しく、陰湿で、英雄的な要素など微塵もない何かだった。それは防護服の外殻から内側へと浸透し、装甲板、フィルター、インナー、そして皮膚を伝って、ゆっくりと骨へと這い上がってくる。
この場所は、すぐに焼き殺す手間すら惜しんでいるようだ。ただこう伝えたいのだ。歓迎する、今この瞬間から、お前たちの時間は一分残らず俺のものだ、と。
そして、匂い。 高熱環境の硫黄の匂いは、フィルターで弱められてはいても、焼けた金属の針で鼻腔を軽く突かれるような感覚だった。その中には細かい粉塵の感触が混ざっている。実際に砂を噛むわけではないが、空気中を漂っているのが塵ではなく金属であると、はっきりと分かる。
呼吸するたびに、極細かく砕かれた鉄屑を体内に吸い込んでいるようで、防護システムが稼働していても、喉の奥には乾燥した、刺すような、極めて非友好的な存在感が残った。
降下艇から一歩踏み出し、ブーツの底が地面に触れた最初の歩みで、私は思わず体裁悪く罵り声を上げそうになった。
重い。 本当に重すぎる。
氷封惑星の時は低重力で、自分の四肢の扱いが分からない馬鹿になったような気分だった。今回はまったく逆だ。星そのものが私たち外来者に強い反感を抱いており、すべての動作の苦労をあらかじめ一・二五倍に設定した上で、それでもお前たちは訓練を受けたと言い張れるのかと試しているかのようだった。
二歩目を歩いた時、私はこの環境下では「普通に歩く」こと自体が資源の消耗になるのだと悟った。
脚がさらに沈む。 肩がさらに張る。 呼吸のペースが簡単に乱れる。 艦内では何ともなかったツールバッグや装備品でさえ、今は「本当にそれを持っていく必要があるのか」と問いかけてくるようだった。
「朗報よ、」私は腕の記録インターフェースを開きながら言った。「もしここで誰かが死ぬとしたら、たぶん熱で焼かれるより先に、自分の装備の重みで脊椎をやられるわね」
ジェスがヘルメットのバイザーを完全に下ろしたばかりで、通信システム越しに返ってきた声には、相変わらず彼女らしい、少し意地悪な笑みが混じっていた。
「ついに日頃の運動不足を認めたの?」
「違うわ、この星の性格の悪さを讃えているのよ」
「環境との口喧嘩なら後にして」真紀がすかさず遮った。
その語気は、この焦熱地獄の影響を微塵も受けていないかのように平然としていた。「まずは散開するわよ」
彼女は降下艇から下ろされた金属スロープの脇に立ち、手を上げて地形投影を小隊の共有ウィンドウに切り替えた。暗赤色の地表の立体モデルが全員のバイザー内に点灯する。
近距離にあるいくつかの鉱脈がはっきりとマーキングされ、その横には、臨時の視線遮蔽物として適した少し小高い焦黒色の岩の尾根があった。
「D、下士官二名を連れて外周の第一警戒ラインを構築。半径八十メートル。生体反応と地表の亀裂の確認を優先」彼女は言った。「ジェス、左側の高台へ。欲しいのは視界よ。あなたの感想レポートじゃないわ」
ジェスはひどく無実そうに返した。 「私、いつも感想を持ちながら視界を提供してるんだけど」 「今日は後者だけでいい」 「厳しいわね」 「今日は暑いからよ」
私は危うく吹き出しそうになった。 返しの速さもさることながら、いかにも真紀らしい。彼女が普段口にする冷たい言葉は、必ずしも人を笑わせようとしているわけではないが、その効果は意図的に冗談を言う人間よりも高いことが多い。ジェスの方も半秒ほど黙り、すぐに身の程をわきまえて手を挙げた――防護服越しなので、その動作はどこか殴りたくなるような機械的な祭祀の儀式のように見えたが。
「了解、副長閣下」
真紀は彼女を無視し、割り当てを続けた。 「シモ、あなたは私とセンターラインを進んで。メイン記録、鉱脈の標定、環境数値の校正を担当。運搬班は後方で待機、命令があるまで動かないこと。熱網の残量が十五パーセントを切ったら即時報告。水平線に深赤色の閃光帯が見えたら、誰であっても即座に撤退をコールして」
Dは一度頷き、二名の兵士を連れて外側へ展開した。 彼の背中を見ていると、この暗赤色の背景のせいか、今の彼は高熱で鍛えられた黒鉄のように見えた。沈み、真っ直ぐで、硬い。現場の管理に協力しようとしない連中を処理するには、うってつけの姿だ。
二名の兵士が彼の左右に従って散開する。高重力下で足取りは明らかに重く、焦黒色の地表を踏むたびに、細かく光る金属粉末が少しだけ舞い上がった。
その粉末は暗赤色の光の中では灰のようにも、砕けたガラスのようにも見え、舞い上がる様は美しかった。だが、もしそれがフィルターの深層に入り込んだり、直接肺に吸い込まれたりしたら、どれほど美しい結末を残すのか、私はまったく知りたくなかった。
一方のジェスは、重力などまるで気にしていないかのように、まず左側の小高い岩の尾根に向かって走り出した。走ると言っても正確ではない。一・二五Gの下で、瀟洒に走れる人間などいないからだ。 彼女の動きは私たちより少し軽く、少し速かったが、足をつくたびに通常より力が入っており、より重い床に適応しようとしている野良猫のようだった。彼女は斜面を登りながら、忘れずに振り返って私にハンドサインを送ってきた。
「シモ、もし私が高台で何かお宝を見つけたら、私の手柄も一つカウントしておいてよね」
私は彼女を見上げた。 「もしあなたが滑り落ちてきたら、私が墓碑銘を書いてあげる」 「内容は?」 「『彼女はもっと長生きできるチャンスがあったのに、口が暇すぎた』」
彼女の笑い声が通信越しに返ってきた。軽いノイズと、この星特有の乾燥したエコーが混じり、信じられないほど場違いな元気さだった。ある意味で、ジェスのような人間が確かに役立つことを認めざるを得ない。 一目見ただけで引き返したくなるようなこの鬼気迫る場所でさえ、彼女は空気をかき混ぜて、少しばかり人間らしい匂いを作り出すことができるのだ。
私と真紀はセンターラインに沿って前進した。
進むにつれて、この星の人体に対する非友好的な態度は、単一の点ではなく、全方位的なものであることをはっきりと感じ取れた。
ブーツの底で踏む感触は硬いが、完全に安定しているわけではない。ある場所は焼結した金属化岩盤の塊であり、ある場所は焦炭と鉄砂を混ぜたような細かい砕けた表皮に覆われていて、一歩踏み込むとひどく乾いた摩擦音がした。熱波が地表から立ち昇り、低い位置の視界は常に揺らいでいる。遠くのそびえ立つ黒い岩の結晶でさえ、水中にいるかのように微かに歪んで見えた。
バイザー内のデータが静かに変動していく。
外部温度。 粉塵濃度。 熱網消耗率。 心拍数。 体力予測。
私は歩きながら記録を続け、ふと自分が、ひどく前途のない野外調査員になったような気分になった。他の調査員のノートには「この地の生態は豊かで、土壌層は明確」と書かれているだろうに、私のノートには「死ぬほど貧乏でない限り来ることはお勧めしない。熱く、重く、臭く、突発的な嵐のおまけ付き」と書かれているのだ。
「センターラインの熱流がやや高め」と私は言った。「右前方のあの冷却河道の横、地表の数値があまり綺麗じゃないわ」
「避けて」真紀が即座に答えた。
「まずはあの焦黒色の鉱脈の方へ向かう。あそこは露出層が多いから、後から運搬班も入りやすい」
「了解」
彼女の指示は常に早い。 余計な躊躇いも、無駄話もない。こういう時に彼女に従って動くのは安心できる。彼女は、人生について考えながら部隊を道連れにするような人間ではないと分かっているからだ。
不幸なことに、私はよく何の役にも立たないことを考えて気を散らしてしまう。例えば、彼女が昨日の会議で隠したあのデータ欄のこと。
例えば、「帰ってから話す」と言った時の、これ以上踏み込めないほど静かな語気のこと。例えば、今私の隣を歩いている彼女の背中が相変わらず安定していて、九島家のあの線が彼女にとって何の重みも持っていないかのように見えること。
もちろん、そんなはずはない。 彼女はただ、耐えるのが上手いだけだ。 私よりもずっと。
記録を半分ほど終えた時、ジェスが不意にチャンネルで声を上げた。
「左高台、視界良好。今のところ生物の活動は見当たらないけど、でも――」
彼女は一拍置いた。
「前方の十一時方向、ちょっと見ておいた方がいいかも」
私は顔を上げた。 最初は、ただの垂直に切り立った焦黒色の岩壁だと思った。この場所の天然の地形は、もともと邪教の建築遺跡のような姿をしている。黒く、硬く、奇妙で、どの岩も終末映画のポスターの背景に使えそうな資格を持っている。
だが、バイザーの倍率を二段階引き上げた時、心の中の「緊張するのも面倒だ」と思っていた部分が、極めて正直に目を覚ました。
あれは天然のものではない。
前方およそ三百メートル先、焦黒色の鉱脈と冷却マグマの河道が交差するあたりに、人工の建築物が建っていた。
規模はそれほど大きくない。 少なくとも基地レベルの施設ではない。 だが、あまりにも直線的すぎた。この星が自ら生み出すような形ではない。
赤黒い岩層に半分埋もれた外壁は、黒に近い深灰色の金属質で、表面の大半は高熱の粉塵と溶融痕に覆われている。地表から無理やり突き出た数本の構造エッジだけが残っていた。焼かれ、そして埋められた低い施設のような外観で、入り口には半ば崩落したアーチ状のフレームさえあった。
角度から見て、古い採掘前哨基地か、熱エネルギー処理ノードか、あるいはもっと最悪な――雪風の公開マップには載っていない、何らかの私設施設である可能性が高い。
喉が乾いた。
「……ここ、誰か来たことがあるのね」と私は言った。
「来たことがあるだけじゃないわ」真紀は立ち止まり、素早く周辺のシミュレーション図を呼び出した。
「構造の中に一部内部空洞がある。金属の密度が不自然よ」
Dの側からも即座に報告が入った。
「外周に差し迫った脅威なし。現在、大型生物の痕跡なし」
「油断しないで」真紀が言った。「この星の危険は、必ずしも足が生えているとは限らない」
その言葉には非常に説得力があった。 時として最悪なのは生物ではなく、他人が残していったものだからだ。
その建築物を見つめていると、頭の中にすぐさま、もっと厄介な考えが浮かんだ。
九島家。 古い施設。 非公開建築。 熱電容器コア。 鉱物の事前処理設備すらあるかもしれない。
これらが結びつく構図は、自分を慰めるには到底適していなかった。
私が口を開きかけた時、真紀が先に指示を出した。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
