102. 惑星パイク６号 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
艦橋から保安部までの道のりは、私の予想以上に騒がしかった。
市場の喧噪ではない。 圧力鍋から掬い上げられたばかりの人間たちが、表面上は連邦軍学員としての体面をかろうじて維持しつつ、実際には神経が四方八方へ跳ね始めている、そういう騒がしさだ。飛田艦長の「親睦を深めてもかまわない」という一言の威力は、超光速航行に劣らないどころか、一部の反応を見る限り、殺傷範囲はさらに広かった。
「親睦を深めてもかまわない――」
ジェスはわざと語尾を長く引き伸ばし、飛田のあの感情の見えない口調まで真似た。その仕上がりは荒唐無稽を超えて、ほとんど冒涜的だった。
「なるほど。連邦軍高等教育の到達点は、やはり恋愛の自由だったのね」
「黙れ」私は言った。
「まだ言い終わってないわ」
「今すぐ口を閉じて、国のために空気資源を少し節約することができるわよ」
ジェスは傷ついた顔をして胸に手を当てた。
「わあ、星野、ひどい。私はただ連邦の人口政策に敬意を表していただけなのに」
「本当に敬意があるなら、禁制品の箱を丸ごと拾ったみたいな顔で笑わないはずよ」
「それは矛盾しないでしょ」
「矛盾する」
「そうは思わない」
「私は思う」
「それは独裁よ」
「これは正当防衛」
前を歩いていたハーヴィーが、振り返りもせずに一言だけ投げた。
「その議論を港の外まで続けるつもりなら、通信器で専用チャンネルを申請してくれ。公共の帯域を汚染されたくない」
「ほら」ジェスが即座に私を指差した。「ハーヴィーですらあなたをうるさいと言ってる」
「彼は私たち二人ともうるさいって言ってるのよ」私は言った。
「でも私の方が聞き心地がいい」
「その一言自体がノイズよ」
Ｄは横で笑い転げ、廊下の角の緩衝材に頭から突っ込みそうになった。
「くそっ」彼は壁に手をついて笑い続けた。「やっぱり休暇前は絶対こうなるんだよな。飛田艦長のあの一言、油の入ったドラム缶に松明を放り込んだのと同じだろ」
「そんなに大きな声で笑って、全艦に暇だとアピールしたいの?」エヴリンが冷たく問うた。
Ｄは声を半分に絞ったが、それでも堪えきれなかった。
「だってさ、これは酷いだろ。前の瞬間まで入港してたのに、次の瞬間には恋愛の自由が解禁されてるんだぞ。連邦軍の教育システム、振れ幅がでかすぎないか?」
「恋愛の自由ではない」アイダが横から正確に訂正した。その語気は報告書の書式を修正するときと同じくらい正確だった。「限定的な条件下における感情交流の容認、というべきものだ」
Ｄは彼女を一瞥した。
「……それが上院の言い方か?」
「それが正常な人間の言い方よ」
「いや、飛田艦長よりも制度文書っぽいんだけど」
アイダはわずかに眉を上げ、明らかにその発言を「返答不要の低品質発言」として分類した。
蘭は反対側を歩き、最初から私たちのこの栄養ゼロの雑談にほとんど加わらなかった。ただ静かに前へ進み、歩幅が安定していて、肩の線が真っ直ぐで、今から向かうのが保安部の窓口ではなく、暴走した駐屯地の後方支援区画を引き継ぎに行くのだとしても、彼女はきっとこの顔をしているだろうと思わせた。
ただ、それでも彼女の機嫌があまり良くないのは見て取れた。 正確に言えば、筑摩艦長の発光信号を思い出すたびに、表情の温度が一段下がるのだ。
私は横を向いて彼女を見た。
「まだあの『少年団』、気にしてる?」
蘭は歩調を乱さず、平坦な声で答えた。
「通信記録に、内容が空疎で時間の無駄でしかない信号専用のカテゴリを作るべきかどうか考えていた」
「あるぞ」ハーヴィーが言った。「『ゴミ』だ」
「それは技術的分類? それとも感情的分類?」ジェスが尋ねた。
「両方」蘭が言った。
よろしい。 実に見事な一撃だ。 短く、綺麗で、毒がちょうどいい。
ロイは少し前を歩いていて、まだ艦橋に一通り絞り尽くされた後の顔をしていた。表面上はすでに正常に戻っているように見えるが、よく見れば、入港というあの公開処刑からまだ完全に抜け出しきれていないことがわかる。
Ｄが彼に身を寄せ、肘で軽く小突いた。
「操舵手殿、三日間の休暇の最初の予定は、どこかに座り込んで、この先二度と舵輪には触らないと誓うことか?」
ロイは半秒ほど考えた。
「まず一眠りすると思う」
「地味すぎるだろ」
「他に何をすればいいんだ」
「せめて食い倒れるとか、記憶が飛ぶまで飲むとか言ってくれよ。それが青春だろ」
「記憶は飛ばしたくない」ロイは真面目に言った。「次は修正を入れすぎないように、覚えておきたいんだ」
Ｄはその場で笑い出した。
「終わったな。この男、もう飛田艦長式の自己反省フォームに書き換えられてる」
真紀はロイの右斜め後ろを歩いていて、それを聞くと一言だけ付け足した。
「その方が長生きできる」
ロイは即座に「……はい」と答えた。
ほとんど条件反射だった。
ジェスが隣で声を潜めた。
「なんか彼のことが少し気の毒になってきた」
「あんたに同情心なんてあった?」
「たまにね。だいたい三秒で切れるけど」
「今、あと何秒残ってる?」
「ちょうど使い切ったところ」
私が「やっぱりね」と言い返そうとしたとき、保安部の表示板がすでに廊下の前方に見えていた。
だが、入り口は思ったよりもずっと静かだった。
行列もなければ、外に群がる学員もいない。「やっと休暇だ」という喧噪すらない。前室は空虚なほど静かで、照明は白々しく、金属製のカウンターは無駄に綺麗で、楽しいものを置くにはまるで似合わない清潔さだった。
おそらく私たちが道中でふざけ合いすぎて、最も混む時間帯を自分たちでやり過ごしてしまったのだろう。
そして今――
竹中曹長が、そこに立って私たちを見ていた。
一目見た瞬間、私たちはほぼ本能的に、姿勢を正し、口を閉じ、声を潜めた。誰かが全員分の「静粛」ボタンを一斉に押したかのようだった。
これはおそらく規律ではない。 生物としての生存本能だ。
竹中曹長は、私たちのこの反応に非常に満足しているようだった。 彼の顔に笑みはなかった。だが、さっきまで艙内に猿を放し飼いにしているような騒ぎ方をしていた一団が、今は募集パンフレットに使えそうなくらいおとなしく並んでいるのを見るその表情には、「よし、少なくともまだ怖がることは覚えているらしいな」という静かな満足感があった。
彼は通信器の入った箱を抱えていた。 見た目は腕時計に似ているが、もっと厚く、もっと硬い。歩数計や心拍数測定用ではなく、三日間外に放り出され、理論上は自分で戻ってくるはずだが、実際にはどの路地で愚かさに殺されるかわからない私たちのような人間を追跡するための機材だと一目でわかった。
竹中曹長は箱をカウンターの上に置いた。 それから、お年玉でも配るかのように、一人ずつ手渡していった。
「受け取れ」
「はい」
「次」
「はい」
私の番になったとき、通信器を受け取った。その重さは予想よりわずかに重く、金属の外殻は冷たかった。まるでこう告げているようだった――勘違いするな、これは自由ではない、位置情報付きの緩やかな管理だ、と。
竹中は全員が受け取り終えるのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。
「まず、規則を言っておく」
彼の声はそれほど大きくなかったが、保安部の過剰なほどの静けさの中で、一語一語が特別にはっきりと聞こえた。
「三日後、深夜までに帰艦」
「俺に探しに行かせるな」
彼は一拍置いた。
「治安機関に引き取りに来させるのも、やめておけ」
竹中曹長の顔色も語気も変わらなかった。軍の先輩らしい威圧感すら、ひどく平坦な水準に抑えられていた。
だが、それゆえに次の一言が、余計に恐ろしく聞こえた。
「以上のいずれかが発生した場合」彼は言った。「お前たちを、みっともない死に方をさせてやると保証する」
……よろしい。
連邦軍の歴史上、三日間の離艦期間中に、保安部全体にＰＴＳＤを残すような偉業を成し遂げた学員が、過去に何人か存在したに違いない。
でなければ、竹中曹長がこの警告を事例番号のように読み上げる口ぶりになるはずがない。
Ｄは明らかに笑いたそうだったが、なんとか堪えた。
これは進歩だ。 あるいは、霧島少佐と飛田艦長に二重に矯正された後、人類がようやく身につけた最低限の生存の知恵と言うべきか。
竹中曹長は続けた。
「一度離艦したら、三日後まで戻ってくるな」
彼は指先でカウンターを一度叩いた。そのリズムは妙に安定していた。
「出て行ってからまた戻ってきたら、その後はもう外へは出られん」
「だから、持って行きたい物があるなら、先に部屋へ戻って取ってこい」
この言葉で、さっきまで少し緩んでいた空気が、再び通常の作業手順に近い張りを取り戻した。実に合理的だ。軍が自由を与えるとき、それは決して二度目の調整の機会を与えることを意味しない。門は一度だけ開く。頭を持って出るかどうかは、自分で決めろということだ。
続いて、竹中曹長は横から一枚の紙を引き抜き、カウンターの上にぱしりと置いた。
それは、どこかの保養施設のおすすめリストのように見えた。
私はそれを二秒ほど見つめ、保安部が裏で観光案内業務を兼業しているのではないかと疑いかけた。
「部隊が宿舎を提供している」竹中は言った。「この三日間、必要なら使え」
最後に二文字を付け足した。
「無料だ」
この一言に、ジェスが即座に顔を上げた。
「強制宿泊じゃないんですか?」
「そうだ」竹中は言った。
ジェスは瞬きをした。連邦軍が、たまには人間の言葉に聞こえる手配をすることに、少し新鮮さを感じているようだった。
「珍しいわね」
「それはお前がまだ若いからだ」ハーヴィーが低い声で言った。「『無料』の二文字の裏に、たいてい何が潜んでいるか、まだ読めていないだけだ」
「たとえば?」
「たとえば、立地が最悪とか」
「ありがとう。とても希望が持てる話ね」
竹中は私たちのこのやり取りをまったく聞いていないかのように、咳払いを一つし、声を少し落とした。
「それから」
一同が一斉にそちらを見た。
彼は、正式な制度文書には書き込めないが、口伝で伝えざるを得ない類の、先輩からの忠告を述べる人間の顔をしていた。
「駅前の賭博場は最悪だ」竹中は言った。
保安部全体が一瞬静まり返った。
「行くな」
私は本当に危うく笑い死ぬところだった。
なんだこれは。
さっきまで国家、軍紀、治安機関、みっともない死に方の話をしていた人間が、次の瞬間唐突に、老兵版の観光地雷回避ガイドを挿入してきたのだ。トーンの崩れ方があまりにも自然すぎて、どんな笑い話よりも殺傷力があった。
Ｄの肩が派手に震えた。 ジェスは顔を手の甲で押さえ、明らかに体内で暴発しかけている笑いと必死に戦っていた。蘭は姿勢を崩さず、表情もほとんど変えなかったが、彼女の頭の中に「軍関係者による駅前賭博場の口頭ブラックリスト」という、元々存在しなかったファイルが今まさに新設されているのが、私には見えるようだった。アイダですら、ほんの少しだけ瞬きをし、この情報を自分の脳内フォルダのどこに分類すべきか検討しているように見えた。
竹中曹長本人は、自分の発言がどこか可笑しいとは思っていないようだった。 あるいは、知っていても気にしていないだけかもしれない。
彼は音量を元に戻した。
「最後に」
その二文字が出た瞬間、私たちは再び笑いを飲み込んだ。
「お前たちは、この三日間、外にいる間じゅう、連邦軍人だ」
「国に恥をかかせるな」
よろしい。戻ってきた。 これが正常な軍隊的締めくくり方だ。
そして竹中曹長は、真の意味で致命的な最後の一言を付け加えた。
「それから、帰艦する前に、お前たちのその男女の色恋沙汰も、艦に持ち込むな」
……なるほど。
前言を撤回しよう。 これこそが、今日という日の中で、最も正常であり、同時に最も異常な軍隊的エンディングだ。
Ｄは本当に自分の唇を噛みしめていた。ジェスは顔を背け、肩を丸ごと震わせていた。もし竹中曹長が目の前にいなければ、飛田艦長、三日の離艦、親睦を深める話、操舵手の入港ミス、連邦の人口政策――これらすべてが一つの鍋の中でぐつぐつ煮え始めていたに違いない。
「以上だ」
竹中曹長は私たちを一瞥し、言った。
「さっさと失せろ」
実に結構。 締めくくりは簡潔で、無駄がなく、わずかに軍隊らしい情も感じさせた――「言うべきことは言った。あとは自分から死にに行くな」という種類の情だ。
散ろうとした瞬間、私は視界の端に、小柄な子供が廊下の向こうを駆け抜けていくのを捉えた。制服は私たちよりさらに一回り小さく、足取りは驚くほど速い。縮小版の災害生物のようだった。
思わず口が動いた。
「中等部は下艦しないんですか?」
竹中曹長が、こちらを向いた。 その目は妙に誠実で、ほとんど痛ましさすら滲んでいた。
「星野学員」彼は言った。「お前は、すでに封印した悪魔を、また外へ出してやろうと思うか?」
私は一秒だけ沈黙した。
「……理解しました」
心の底から、理解した。
連邦軍のいくつかの規則は、明らかに制度的な論理に基づいているのではなく、無数の先人たちが血と涙で贖った集団的教訓に基づいている。
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