94. メンテナンス・レーティング 4
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
回収艙の内扉が完全に閉まり、気圧が再び戻ってきた瞬間、私は人生で初めて「他人の声が聞こえる」ということが文明の進歩ではなく、拷問の事前手続きだと感じた。
なぜなら、私ははっきりと分かっていたからだ――
外にいる連中、とくにジェスが、すでに私を待ち構えていることを。
そして、私の人間性に対する判断は、泣きたくなるほど常に正確だ。
ハッチが滑り開き、私と真紀が前後に続いて更衣区画へ足を踏み入れた途端、まだヘルメットを完全に脱ぐ暇さえ与えずに、ジェスが待ち伏せていた捕食者のように横から滑り込んできた。
「お帰り――」
その語尾は甘く、そしてひどく意地が悪く引き伸ばされており、私はその場でヘルメットを被り直し、永久封鎖を申請したくなった。
「Ｂ-7の模範的パートナーのお二人に伺いますが、現在インタビューはお受けいただけますか?」
「お断りします」
私はきっぱりと答えた。
「次の質問です」ジェスは顔色一つ変えず、聞こえなかったかのように続けた。「まず伺いますが、艦外でのあの連携はいったい何事ですか? なぜ結婚式の予行演習でも隠れて済ませてきたかのように、あそこまで息が合っているのですか?」
手に持っていたヘルメットを落としそうになった。
「どんな比喩よ!」
「とても的確よ」ジェスは大真面目に言った。「一人が手を動かし、もう一人が隣で『いいぞ』と言う。雰囲気は安定し、語調は手慣れていて、手順は滑らか。これが結婚じゃなかったら何なの?」
「せいぜい施工協力でしょ!」
「へえ――あんたの結婚観って施工協力なのね」
「勝手に私の人生観を歪めないで!」
私は彼女を怒鳴りつけながら、ヘルメットを乱暴にラックに置いた。力が強すぎたせいでラックが「ガシャン」と鳴り、自分で自分に驚いて肩をすくめてしまった。
まったく威厳がない。
隣でＤが、もう立っていられないほど笑い転げていた。
彼は片手でロッカーを支え、もう片方の手で私を指差し、悪びれる様子もなく笑った。
「星野、お前の今の反応、図書館で勉強してただけだって必死に言い張ってるのに、相手のシャンプーの匂いが染み付いてるのを誤魔化そうとしてる奴にそっくりだぞ」
「黙れ」
「俺は本気だぞ」彼は笑いを収め、無理やり現場リポーターのような顔を作った。「よし、理性的に分析しよう。第一に、通信はすべて録音されている。第二に、ジェスは監視官として異常なほどテンションが高かった。第三に、真紀は最後に自ら――」
「Ｄ」私は振り返って彼を睨みつけた。「それ以上言ったら、今日の考査が全部合格でも、その場でもう一度格闘テストを追加してもらうからな」
「うわ、怖い」Ｄはまったく反省の色なく両手を挙げて降参のポーズをとった。「これがいわゆる逆ギレってやつだ」
「正当防衛よ」
「なら俺は星野を支持する」ハーヴィーが横から、のんびりと一言挟んだ。
私は珍しく、一秒だけ感動した。
そして、彼が平静に後半を補足するのを聞いた。
「なにしろ、Ｄにこれ以上喋らせたら、更衣区画全体の平均知能指数が下がるからな」
……よし、感動は撤回だ。
Ｄは即座に振り返って彼を睨んだ。
「おい、それはもうアシストじゃなくて、俺ごと殺しに来てるだろ?」
「仕方ない」ハーヴィーは自分の手袋を外し始め、学術報告でもしているかのように安定した口調で言った。「お前たち二人が今日提供してくれた観察サンプルは、非常に貴重なんだ。一人は無重力下でも高騒音出力を維持できる人類の個体。もう一人は、高圧環境と特定の社会的刺激下で、耳介が顕著に充血する希少タイプだ」
私はゆっくりと彼の方を向いた。
「誰の耳介が充血してるって?」
彼は私を一瞥し、ひどく正直に答えた。
「お前だ」
「……ハーヴィー」
「ん?」
「いつか私に助けを求める日が来ないよう、祈っておくことね」
「それはたぶん難しいな」彼は手袋を脱ぎ捨て、わずかに頷きすらした。「なにしろ、真紀は技術的な連携において、確かにお前をかなり頼りにしているからな」
その言葉が出た瞬間、更衣区画全体が半秒間、静まり返った。
私が反応するより早く、ジェスが真っ先に「おお――」と声を上げた。その尾音は、釣り竿で私の神経を往復してこすっているかのように長かった。
「頼りに、ねえ」
Ｄも一緒に机を、いや、ロッカーを叩いた。
「その言葉は重いぞ、ハーヴィー」
「俺は観察結果を述べているだけだ」ハーヴィーは落ち着き払っていた。「お前たちの反応が過剰なんだ」
「それが陳述?」私は自分のこめかみが跳ねるのを感じた。「火に油を注いでるだけじゃない!」
「でも、よく燃えている」と彼は言った。
この男は普段、人生を実験室の記録表のように過ごしそうな顔をしているくせに、口を開けばやはり殴りたくなる。
そして、この人間災害の中心で、真紀本人は傍らで胸の固定バックルを外していた。
彼女の動作は速くなく、むしろ余裕があるとさえ言えた。艦外服の上半身は、減圧と発汗のせいでわずかに身体に張り付いている。ジッパーを押し下げる時、彼女が俯く角度は清潔で静かで、周囲のこの猿の群れなど彼女の世界には存在しないかのようだった。
問題は、彼女が冷静であればあるほど、隣にいる私がその場で爆発しているように見えることだ。
ジェスも明らかにそれに気づいていた。
だから彼女は即座に、火力を私に集中させた。
「それで?」彼女は身を乗り出してきた。目はきらきらと輝き、ひどく綺麗な顔をしているのに、今は悪巧みでいっぱいだった。「真紀は外で、あんたにいったい何を言ったの? あの『あいつが、ちゃんと聞いているからだ』って言葉、私いまだに反芻してるんだけど。すごく優しいじゃない。普段の彼女、あんなに物分かりよくないのに」
「なんであんたが反芻するのよ」
「だって珍しいじゃない」ジェスは堂々と言った。「それに、最後にはあんたの手の甲に触ってたし」
私は全身を硬直させた。
……見られていた?
いや、当然見えているはずだ。今日の彼女は監視官なのだから。
この世界には天理というものがない。
「あれは作業終了後の正常な確認よ!」
「手背に触れる正常な確認ってどんなの?」ジェスは知識欲に飢えた顔をした。「さあ、実際に実演してみて。相手は誰でもいいわ、私、学術のために身を捧げる覚悟はあるから」
「失せろ」
「じゃあＤは?」
「拒否する」
「ハーヴィー?」
「やめておいた方がいい」ハーヴィーが言った。「彼女は今、情緒状態が不安定だ。正常な接触を意図的傷害にエスカレートさせる可能性がある」
「あんたたち二人、まとめて失せろ!」
私が半分怒鳴りかけた時、隣で突然、ひどく軽い金属のバックル音が鳴った。
真紀が最後の固定リングを外した音だった。
彼女は顔を上げ、まずジェスを一瞥し、次にＤとハーヴィーを見て、それからひどく平静に口を開いた。
「お前たち、暇なのか」
全場が一秒、静まった。
ジェスは瞬きをし、あろうことかまだ笑っていた。
「少しね」
「なら、次の組の工具整理を手伝え」
「でも、私は今、シモの気持ちを整理したいんだけど」
「お前の整理は不要だ」真紀が言った。
問題は、彼女の言い方があまりにも平坦で、自然で、まるでこの件がもともと自分の管轄であるかのように自然だったことだ。
その瞬間、ジェスの目に浮かんでいた悪戯の輝きが、一気に色を変えた。
引いたわけでも、不機嫌になったわけでもない。
何か、もっと遊ぶ価値のあるものを見つけたかのように、さらに危険に輝いた。
「へえ」彼女は語尾を伸ばし、極めて殴りたくなる笑みを浮かべた。「なるほどね」
私は頭皮が爆発しそうだった。
「あんた、また何がなるほどなの」
「別に」ジェスは両手を挙げて降参のポーズをとった。「ただ突然思ったのよ。今日のＢ-7組は役割分担が明確だなって。真紀が技術担当、あんたが緊張担当、私がナレーション担当」
「それはナレーションじゃない、通信チャンネルの汚染よ」
「でも、あんたの反応、すごく面白いんだもの」
「それがあんたが鬱陶しい理由よ!」
「分かってるわよ」彼女は実に楽しそうに笑った。「だから絡みに来たんじゃない」
……この女には、本当に羞恥心がない。
Ｄは傍らで芝居を見るのにすっかり気を良くし、ジェスに合いの手まで入れ始めた。
「でも正直な話、星野、今日のお前の外での連携は確かに悪くなかった。昨日と比べたら、ずっと安定してたぞ」
これは純粋な冷やかしではないと、私にも分かった。
だから少しだけ怒りを収め、曖昧に鼻を鳴らした。
「真紀のリードが良かったからね」
「おお、互いをビジネスで褒め合い始めたぞ」Ｄは即座に活気づいた。「メモしておけ、これがパートナー文化ってやつだ」
「お世辞じゃない、事実だ」私は言った。
ハーヴィーはすでに船外服を半分脱ぎ終え、ロッカーに寄りかかって私たちを見ながら、ある不幸な観察報告書の結論でも下すかのように冷静な口調で言った。
「確かにな。今日、もし他の奴がお前と組んでいたら、お前はたぶん第二段の補溶接の時、気が散って手が震えていただろう」
「……なんであんたたち全員、私が絶対に手が震えるって確信してるの」
「隠しきれてないからだ」ハーヴィーが言った。
Ｄが頷く。
「しかも、顔にすごく書いてある」
ジェスがとどめを刺した。
「とくに、真紀があんたに近づく時ね」
私は深く息を吸い込んだ。
いい。
私は今、集団リンチとは何かを非常によく理解している。
ただ、このリンチは拳を使わず、すべて口で行われる。
厄介なことに、一番ひどいのは、本来なら私を水火の苦しみから救い出すべき隣の相棒が、この期に及んでもあの余裕の態度を崩していないことだ。彼女はインナーグローブも外し、ヘルメットのせいで乱れた髪を無造作に整え、それから淡々と口を開いた。
「シモ」
私は反射的に振り向いた。
「何」
「ジッパーが引っ掛かった」
「……あ」
私はほとんど本能的に歩み寄り、彼女の背中側にある外層固定ジッパーを上から下へなぞるように手を伸ばした。船外服はもともと厚手でバックルも多いため、かなり近づかなければならず、指で縫い目に沿って少しずつ引っ掛かった場所を探り当てなければならない。
周囲が、不自然なほど静かになった。
私が警戒する間もなく、背後からひどくわざとらしい咳払いが聞こえた。
「コホン」
ジェスだ。
「先に言っておくけど、変な想像をしたいわけじゃないわよ」彼女の口調はひどく誠実で、その誠実さが人を殴りたくさせた。「でもこの光景、確かに結婚何年目かの老夫婦の日常みたいね」
私の手が滑り、危うくジッパーを本当に引きちぎりそうになった。
「黙れ!」
真紀はまったく影響を受けていない様子で、ただわずかに顔を傾けて私に聞いた。
「まだか」
「……もうちょっと」
「手が震えている」
「誰かさんが横で屁理屈言ってるからでしょ!」
「ほう」
彼女のその「ほう」は、少し笑っているようにさえ聞こえた。
ようやくジッパーが下り、私は爆発の半径から逃れるように、即座に一歩後ろへ退いた。
ジェスは腕を組み、私を見て、目尻まで下げて笑っていた。
「今のあんた、本当に何か後ろめたいことをした直後みたいよ」
「ただジッパーを下ろすのを手伝っただけよ!」
「分かってるわよ、それ以外のことは言ってない」
「あんたのその顔が、それ以上のことを言ってるの!」
「それはあんたの脳内補完よ」
「ジェス」
「はいはい」彼女はついに笑いながら手を振り、一時的に大慈大悲を施すかのように言った。「もうからかうのはやめる。でも、一つだけ真面目な質問があるの」
私は警戒して彼女を見た。
「何」
彼女は真紀の方をちらりと見て、ゆっくりと視線を私の顔に戻した。
「もし次も正式に出艙することがあったら、あんたはまた彼女と同じ組になりたい?」
この言葉が出た瞬間、Ｄは笑うのをやめ、ハーヴィーも口を挟まなかった。
私自身も、一瞬固まった。
更衣区画に珍しく静寂が訪れ、遠くで誰かが装備を外す金属音と、換気システムの低い唸りだけが残った。
私は無意識に真紀を見た。
彼女は私を見ず、ただ工具のバックルを整理していた。まるで、答えを私自身に委ねているかのように。
喉がふいに少し乾いた。
正直に言えば、私はここで綺麗な言葉を返すのが正解だった。「割り当て次第だ」「誰でもいい」「誰でも同じだ」と。
それが一番安全だ。
それが一番、何かをはっきりと口にせずに済む方法だ。
だが、私は口を開き、最終的に出てきたのは別の言葉だった。
「……なりたいよ」
ジェスの目が、一気に輝いた。
Ｄが横で意味深な「おお――」という声を上げた。
ハーヴィーはひどく平静に結論を下した。
「合理的だ」
耳の根元が即座に熱くなり、事態を挽回しようと「彼女は技術が高いから」と付け足そうとした瞬間、真紀が先んじて口を開いた。
彼女はバックルを箱に戻し、やはり淡々とした口調で言った。
「私もだ」
更衣区画全体が、瞬時に静まり返った。
今回は半秒ではない。
正真正銘、二秒間静まり返った。
それからジェスが、現場で軍事機密でも掘り当てたかのように、勢いよく息を呑んだ。
Ｄは自分の太腿を直接平手で叩いた。
「駄目だ、この一言は強烈すぎる。メモしておかないと」
ハーヴィーがあろうことか追い打ちをかけた。
「ああ、本日の最優秀通信記録が更新されたな」
そして私はその場に立ち尽くし、宇宙から帰還したばかりなのに、今また誰かに真空へ蹴り戻されたような気分になっていた。
真紀は自分がどれほど巨大な爆弾を落としたかにまったく気づいていない様子で、外した手袋をきちんと収納箱に収め、私を見た。
「まだ突っ立っているのか」
「……え?」
「シャワーを浴びてこい」彼女は言った。「背中が汗だくだぞ」
ジェスが即座に相槌を打ち、第二ラウンドの素材を見つけたように笑った。
「あらら、シャワーの催促まで。お世話が行き届いてるわね」
「ジェス」私は無表情で彼女を振り返った。「私、今本気で罪を犯したい」
「分かってる」彼女はにこにこしながら言った。「でも、あんたは今日機嫌がいいから、そんなことはしない」
「私のどこが機嫌がいいように見えるの」
「だって、さっき答えるの、すごく早かったじゃない」
彼女はそう言い終えると、それ以上私を追い詰めることはせず、ただ脇に退いて、シャワー区画への道を開けてくれた。
私は自分の着替えを抱え、彼女の横を通り過ぎる時、Ｄが後ろで声を潜めて感嘆しているのを聞いた。
「真紀みたいに普段喋らない奴が、一度口を開くと、本当に致命的だな」
ハーヴィーが「ん」と答えた。
「だから言っただろう、観察サンプルとして貴重だと」
足が止まり、危うく振り返ってタオルを彼らの顔に叩きつけそうになった。
だが、結局私は振り返らなかった。
これ以上ここにいれば、彼らが更衣区画で私をテーマに『星野シモ・社会的死の記録』という座談会を直接開催しかねないと恐れたからだ。
ただ、シャワー区画の入り口に差し掛かった時、私はどうしても我慢できず、一度だけ振り返った。
真紀は元の場所に立ち、外した装備を一つ一つ定位置に戻していた。ジェスはロッカーの横に凭れ、まだ笑っていたが、その笑いはさっきほど鋭くはなかった。Ｄとハーヴィーは左右に立ち、極度に退屈しているがひどく熱中している芝居の観客のようだった。
そして真紀は、私の視線に気づいたかのように、顔を上げてこちらを見た。
更衣区画の半分を挟んで、彼女が一瞬手を止め、それからごく軽く顎をしゃくったのが見えた。
その意味は、おそらく――早く行け。
あるいは――あいつらを気にするな。
またあるいは、もっと厄介な解釈。
例えば――後でな。
私は即座に頭を戻し、シャワー区画の扉を押し開けた。
いい。
艦外整備考査は、これで終わりだ。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
