09. 痛覚耐性訓練 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
レオ・ヴィスラン大佐が「ようこそ、本当のB区へ」と言い終えると、そのまま私を連れて第一特別運用科の内扉を通り抜けた。
正直に言えば、扉が開く前まで、私はせいぜい「少し高級で、少し機密性が高く、少し人を消耗品として扱う度合いが強いオフィス」程度のものを想像していた。
私は間違っていた。
この場所は軍事ユニットというより、邪悪な科学の祭壇に近かった。
扉が滑り開いた瞬間、外とはまったく異なる空気が顔に当たった。軍港の機油と臭化物と消毒液が混ざった匂いでも、司令部のファイルキャビネット内部みたいな官僚臭でもない。ここは——金属、薬剤、古い紙、そして理性を煮詰めすぎた後に残る焦げた匂いがした。
部屋は非常に広く、しかし機能の異なるいくつかのゾーンに仕切られていた。左側は床から天井まで届く資料キャビネットが一面を覆い、透明な扉の向こうには整然と番号付けされた薬箱、試薬、神経接続モジュール、そして一目見ただけで用途を知りたくなくなる器材がびっしり詰まっている。右側は半開放型の訓練エリアで、固定架、感応カプセル、ケーブルを吊り下げた機械アームが静かに垂れ下がり、大型の金属蜘蛛が眠っているようだ。最奥のゾーンは照明が意図的に落とされ、長いテーブルが一台、プロジェクターが一台、そしてどう見ても普通の椅子ではない金属製の座席が正中央に置かれていた。
一目見て、結論を出した。
ちくしょう。
ここはオフィスじゃない。小説の中で主人公が連れてこられると「連邦は帝国より人体改造が得意だった」と判明する、あの類の場所だ。
そして、中にいる責任者も、私の期待を裏切らなかった。
レオ・ヴィスラン大佐は私を長いテーブルの前に連れて行き、由緒ある学者を紹介するかのような平静な口調で言った。
「星野一等兵、こちらはハインリヒ・フォン・シュタイナー（Heinrich von Steiner）博士。第一特別運用科の運営と適応性訓練を担当している。」
……ちょっと待て。
ハインリヒ・フォン・シュタイナー。
この名前は、どう聞いても連邦の税金を期限通りに納める普通の人間の名前じゃない。帝国戦犯審判のリストを七ページ目まで繰ったとき、右下の隅に「行方不明」と注記されているタイプの名前だ。
博士は展開した戦術投影の前に立っていて、声が聞こえても即座に完全に振り返らず、ただゆっくりと頭を傾け、金縁の丸眼鏡の奥の薄い青い目で私を一瞥した。
私は即座に彼が嫌いになった。
見た目が悪いからじゃない。まったく逆だ。この男は全体的に清潔で、正確で、上流の士官学校の肖像画から歩み出てきた幽霊みたいに古風だった。年齢はおそらく五十代、銀白の髪は一分の乱れもなく後ろに撫でつけられ、顔の法令線はナイフで刻んだように深い。白衣はだらしなく羽織っているんじゃなく、ボタンを厳密に留め、その下には病的なほど完璧にアイロンがかかった純白のシャツ、さらにその上に仕立ての整った濃いグレーのウールベストを重ね、ベストのポケットから銀製の懐中時計の鎖が垂れている。人を絞め殺せそうなくらい冷たい色だった。
でも一番恐ろしいのはそれじゃない。
一番恐ろしいのは、彼が私を見る目だ。
人間を見ている目じゃない。
実験台に届いたばかりの精密サンプルを見て、どこから手をつければ素材を無駄にしないか考えている目だった。
「Ah... Obergefreiter Hoshino. Ich habe auf Sie gewartet.」
(ああ……星野上等兵。お待ちしておりました。)
口を開いたとき、声は低く明瞭で、帝国語の発音が美しすぎて頭皮が粟立った。
私は即座に二歩後ずさった。
「帝国軍じゃないですか。」私は声を低くしてレオのほうを振り向いた。「こいつ、完全に帝国軍でしょ。」
「安心しろ。博士は三年前に政治的立場の切り離しを完了し、現在は連邦の正式雇用職員だ。忠誠度評価も合格している。」レオは表情一つ変えずに言った。
……なるほど。
書類さえきちんと揃えれば、帝国の匂いも洗い流せるらしい。連邦の漂白技術は実に先進的だ。
シュタイナー博士はそこでようやく完全に振り返り、私に向かって小さく頷いた。
「連邦の人間は、人を使う前に必ずその出自を詫びる癖がある。」彼の連邦語には薄い帝国訛りがあったが、意外なほど流暢だった。「緊張することはない、Fräulein。もし私がまだ帝国に忠誠を誓っていたなら、今頃あなたは立っていられる状態ではないはずだ。」
私は彼を見て、口角を引きつらせた。
この一言、まったく安心できない。
レオは博士のこういう「口を開けば現場の気温が五度下がる」発言にとっくに慣れているらしく、眉一つ動かさず、ポケットから黒いドアカードと銀灰色の食堂カードを取り出して私に渡した。
「これが宿舎識別カードと食堂利用カードだ。これから一定期間、シュタイナー博士が前置課程を組む。」
彼は半秒置いて、恐ろしいほど平静な口調で続けた。
「目的は一つ——その後の実地訓練が、より効率よく苦しくなるようにするためだ。」
私はカードを握ったまま、二秒黙った。
「長官、気づいてますか。あなたの慰め方は、私の口に手榴弾を詰め込むのとほぼ同じ効果があります。」
「私は慰めを担当していない。」レオは言った。「君を少し長く生かすことを担当している。」
言い終えると、彼は博士に軽く頷き、それから私をもう一度見た。
その一瞥の意味は明確だった。
届けた。あとは自分でどうにかしろ。
そして彼は本当に行ってしまった。
扉が後ろで音もなく閉まった。
第一特別運用科には瞬時に、私と博士と、周囲の「人間を解体して研究するのが得意そうな器材」だけが残って、一緒に呼吸していた。
私の頭の中に即座に一つの評価が浮かんだ。
よし。
文句を言える相手まで、いなくなった。
シュタイナー博士は手を上げ、部屋の中央の金属座席を指し示した。
「おかけください、星野一等兵。」
「立ったまま死ぬことを選んでもいいですか？」
「駄目だ。」
「民主的ですね。」
私は口を動かしながら、ゆっくりと歩いていった。
その椅子は近くで見ると、さっきよりもっと不穏だった。椅子というより、医療ポッドと拷問器具の私生児に近い。肘掛けの内側には感応パッド、背もたれの後部には数本の神経接続ケーブル、ヘッドレストの両側には可動式の固定フレームまでついている。金属表面は磨き上げられて清潔で、清潔すぎてかえって逃げ出したくなる。
座った瞬間、座面がわずかに沈み、生き物のように背中に吸いついた。
心の中で即座に警報が鳴り響いた。
「ちょっと待って、これ——」
カチ。
カチカチ。
三つの乾いた金属音が同時に響いた。肘掛け両側、腰部、足首の位置から固定バックルが弾き出され、私の全身を椅子に完全にロックした。
瞳孔が収縮した。
「このクソ——」
「ああ、怖がることはない、親愛なるFräulein。」シュタイナー博士は私の前に歩み寄り、その口調はほとんど慈父のように穏やかだった。「傷つけたりしない。今日はごく小さなExperimentをするだけだ。verstanden？」
「聞こえてます。それでますます殴りたくなりました！」
彼は私の殺意を完全に無視し、手際よく移動式の器材を引き寄せた。それが展開されると、細長い注射器が一列に並び、色の違う薬剤カートリッジが数本、データが猛烈な速度で跳ね上がっているモニター画面が現れた。
私はその針の列を見つめ、喉が少し乾いた。
だめだ。慌てるな。
艦橋の爆発から這い出てきた人間が、注射器の列の前で予防接種に連れてこられた小学生みたいな顔をするわけにはいかない。それは格好がつかない。
「まず、」博士は手袋をはめ、夕食にスープかパンかを相談するような口調で言った。「基礎テストとして、神経促進剤、代謝安定剤、ストレス反応抑制薬へのアレルギー反応の有無を確認する。」
私は彼の手の細い針を見つめた。
「どうやって確認するんですか？」
「簡単だ。」彼は注射器を少し持ち上げた。「一つずつ除外していく。」
「……人間の言葉で言い直してください。」
「一本ずつ打っていく。」
私は一秒黙った。
それから、尊厳も何もなく叫んだ。
「嫌です——！」
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「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
