85. 売られた喧嘩の買い方 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
次の瞬間、二枚のシールドがパァンと音を立ててぶつかり合い、斧の柄が絡み、全体の姿勢はこれ以上ないほど気まずいものになった。
全場がまず半秒、死に絶えたように静まり返った。
それから、完全に爆発した。
「もう駄目だ」ハーヴィーが笑い転げて腰を曲げた。「D、お前本当に病気だぞ」
「今回は私のせいじゃない!」私は即座に抗議した。
Dは笑いながら両手を上げて降参のポーズを取り、珍しく少しだけ嘘くさい誠実さを見せた。
「わかった、わかった。今回は俺の過失だと認める」彼は言った。「双方の距離がすでに正常な社会的礼儀の範囲を下回っているときに、過度に写実的な場外ナレーションを入れるべきじゃなかった」
ジェスは笑いすぎて身体が横に傾きながらも、ごく自然にその言葉に続いた。
「あんたがついに一度認めたわね」ジェスは言った。「一生、自分がハンサムだってことしか認めないのかと思ってたわ」
「俺は常に誠実だよ」Dは言った。「ただ今日の誠実さが、たまたま具体的だっただけだ」
「具体的すぎて死人が出そうだけどね」蘭が冷たく補足した。
真紀がようやく先に半歩下がり、シールドを立て直した。
彼女ははっきりとは笑っていなかった。
でも私にはわかった。彼女もさっきの一瞬、Dに邪魔されたのだ。からかわれて恥ずかしがるような幼稚な方向ではなく、本来の安定したリズムから無理やり引き抜かれ、この連中の野次の穴に落とされたのだ。
それが真紀の身に起きるということ自体が、すでに十分な観賞価値を持っていた。
私は呼吸を抑え、できるだけ何事もなかったように装った。
「まだやる?」私は訊いた。
真紀は私を見て、二秒止まった。
「やる」彼女は言った。
「よし」Dがすぐにまた元気を取り戻した。「それでこそだ。連邦の未来を曖昧な雰囲気の中で止めるわけには——」
「もう一言言ったら」私と真紀がほぼ同時に口を開いた。
Dは即座に口を塞いだ。
「はい、黙ります」
全場がまた一通り笑った。
この最後の対練がどう収束したのか、私自身でも非常に不健康なシーソーゲームだったと思う。
私たちは、あのすっきりした勝負をつけることはなかった。
真紀は安定性においてはまだ私を少し上回っていたし、私は近線への切り込みで確かに何度か彼女の本気の反応を引き出した。最終的にシステムが出した記録は相互命中だったが、全体的な優勢は真紀がわずかに高かった。
とても合理的だ。
そして、とても腹が立つ。
でもさらに腹が立つのは、この結果が合理的であることを、私が少しも否定できないことだった。
対練が終わったとき、私はヘルメットを上に押し上げた。額は汗まみれで、呼吸も少し乱れていた。真紀のほうは私より少しマシだったが、決して楽だったわけではなく、アーマーの襟元の内側が明らかに一周濡れていた。
Dが台から飛び降り、記録パネルを一瞥し、それから私たち二人を見た。
「結論」彼は言った。「お二人とも、非常に危険だ」
「ありがとう。まったく栄養のない言葉ね」私は言った。
「いや」Dは大真面目に首を振った。「俺が珍しく本気で言ってるんだ。九島は安定してるし、お前は潜り込むのがうまい。そしてお前ら二人が接近すると、場が保安部の報告書には全くふさわしくない方向へ進み始める」
「それこそ栄養がないわよ」真紀が言った。
ジェスがシールドを肩に掛けた。目の中の笑い意がまだ完全に引ききっていなかった。
「でも、あいつの言うことも一つは間違ってないわ」ジェスは言った。「あなたのさっきの後半は、前半よりずっとマシだったわよ、星野。少なくとも、もう彼女と感情の話し合いをしてるみたいじゃなかった」
「私がいつ感情の話し合いなんてしたの!」
「第一ラウンド」ジェスは躊躇なく言った。
「第二ラウンドの前半も」Dが補足した。
「黙れ!」
「了解。ただし事実陳述の権利は保留する」
ハーヴィーが額を押さえて笑った。
「竹中曹長に少し同情してきたよ」彼は言った。「艦内の防衛を教えたかっただけなのに、ここがもう感情の戦場になりかけてる」
「違うわ」蘭が言った。「感情の戦場にはまだ秩序がある。ここにはない」
私が反論しようとしたとき、練習室の外側の自動ドアから、軽い音が響いた。
警報ではない。
ただのドアロック解除の通知音だった。
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自動ドアが滑り開く音は、実は大きくなかった。
だがその音が落ちた瞬間、練習室の中にまだ漂っていた笑いと汗の匂いが混じった空気が、誰かに指で軽く弾かれたように、角度を変えた。
最初に見えたのは、制服だった。
私たち実習生が着ているような訓練用アーマーでもなく、保安部のような見るからに厄介そうな勤務服でもない。中等部の、あの行儀のよい、そして行儀の悪い連中が着ているからこそ皮肉な意味合いを帯びる、あの制服だった。
それから、人間が雪崩れ込んできた。
一群だった。
文字通りの数人ではない。「ちょっとドアのセキュリティが壊れてないか確認しに行きたい」と本能的に思わせるような数の一群だ。
彼らは練習室に足を踏み入れるなり、まず場内の装備ラック、白線、シールドと斧、ヘルメット、そして——一ラウンド終えたばかりで、額に汗を浮かべ、アーマーも脱がず、表情もまだ完全には戻っていない私たちの姿に、完全に視線を吸い寄せられた。
それに続いたのは、いかにも中学生らしい、まったく隠しきれない反応だった。
すぐに目を輝かせる者がいた。
その場でヒソヒソ話を始める者がいた。
歩きながら首を伸ばし、「うわ、ここで本当に人殴れるんだ」と顔に書いてあるような者がいた。
まだ状況を把握していないのに、すでに「この高等部の大人たちがどれだけ凄いのか見てやろう」という挑発モードに入っている者もいた。
その青春と、騒動と、しつけの足りない気配を見て、私は一瞬、竹中曹長に拍手を送りたくなった。
高い。
本当に、手腕が高い。
練習室のカードをDに投げ渡し、ついでに「午後、中等部のガキどもどもがここで授業を受ける」と軽く付け加える。これはもう注意喚起ではない。乾いた草の山の横にマッチ箱を放り投げて、「気をつけてね、天井まで燃やさないように」と言い残すようなものだ。
Dも明らかにわかっていた。
彼はさっきまでプロの場外野次馬のように笑っていたが、今の表情の収まり方は異常に速かった。笑わなくなったのではない。「俺が火をつける」という笑い方から、「よし、観客が来た。この場をどう握るか見せてやろう」という笑い方に、瞬時に切り替わったのだ。
珍しいことだった。
Dと知り合ってから、私はだいたい一つのことを掴んでいた。この人間がふざけているように見えるときほど、実は頭の回転が異常に速いということだ。
彼の本当に恐ろしいところは、あの口ではない。
あの口の後ろにある、人を見る目、空気を掴む力、そして混乱の中で真っ先にリズムを見つけ出す、あの頭脳だ。
中等部の先頭に入ってきたのは二人の引率教員で、その後ろには、見ているだけで甲板の空気品質が下がりそうなガキどもたちが一列に続いていた。引率者は私たちの方を見ると、まず一瞬呆気にとられ、次に中央の白線区画にまだ完全に消えていない対練の記録投影を見て、明らかに表情が半拍止まった。
その間を翻訳するなら、大体こんな感じだ——
「……来るのが早すぎましたか?」
あるいは
「……竹中曹長、またわざと話を全部伝えてなかったんですか?」
Dはすでに、ごく自然に半歩前へ出ていた。手の中の練習室の権限カードを指先で一度回し、ピタリと止めた。
「こんにちは」彼は言った。一般市民なら騙せそうなほど清潔な笑顔だった。「場所をお借りしている最中です。十分以内に前半エリアを空けます。後半エリアは今すぐ使えますよ」
思わず彼を二度見しそうになった。
何か驚天動地のことを言ったからではない。
あまりにも、もっともらしかったからだ。
この人間が、こんなにまともな口の利き方ができるなんて。
連邦軍は今日、磁場でも狂っているのだろうか。
引率教員も、この突然の「まともなコミュニケーションを取る人間」の出現にほっとしたようで、頷いた。
「お疲れ様です。竹中曹長から伺っています。先に使っていてください。私たちは前段が空くのを待ってからグループ分けを始めますので」
「了解しました」Dは滑らかに言った。「文明的にやりますので」
横でこれを聞いていて、私はヘルメットを彼の足元に叩きつけそうになった。
文明的、だと。
お前、さっき白線の中で私と真紀のことを結婚披露宴でも開くのかってくらい言いたい放題言っておいて、よく外に向かって文明的だなんて顔ができるな。
ジェスも明らかに同じことを考えていたらしく、肩を軽く震わせ、口元の笑いを抑えきれなくなっていた。
真紀はすでにシールドを下ろし、立ち姿は普段のあの、目立たないがなぜかあまり近づきたくなくなる、平直な状態に戻っていた。
彼女は入場してくるガキどもたちを見ていた。その視線は淡く、始まる前から大抵事故が起きるとわかっている天気の変化を眺めているようだった。
私はといえば?
最初の反応は、自分のヘルメットをもう少し上に押し上げ、ついでに額の汗を拭うことだった。
見栄を張っているわけではない。
絶対に違う。
ただ、私はよく知っていた。中等部のあの連中の目は、軍用センサーと微妙な共通点がある——場にほんの少しでも、野次馬しやすく、誤解しやすく、適当な噂の種になりそうなものがあれば、彼らは第一時間でロックオンする。
そして私は今、真紀とのあの、極めて放送不適切な対練から降りたばかりなのだ。
正直言って、こういうとき、一人のガキどもでも十分に鋭く、口が軽く、死を恐れない奴がいれば、あとは大騒ぎになること請け合いだ。
……いい。
私の不吉な予感は、安定して形を成しつつある。
中等部の隊列はすぐにいくつかの小さな集団に散らばった。
これは普通のことだ。
なにしろ、中学生という年齢の人類が最も得意とすることの一つは、表面上は一列に並びながら、実際には全員の魂が別々の方向へ勝手に走り回っていることだからだ。
その中の数人は、一目で高危険品種だとわかった。
入ってきた瞬間に目が武器ラックに張り付くタイプ。
入って五秒で場を指差し始め、戦術構造を理解していると思い込んでいるタイプ。
まだ状況を把握していないのに、すでに口角を上げ、他人を娯楽にしようと準備しているタイプ。
最前列のショートヘアのガキどもが、視線をまずDに走らせ、次に床のさっきの命中判定記録に走らせ、最後に私と真紀がまだ白線から完全に退出していない位置に落とした。
その目は非常に若く、そして非常に躾が足りていなかった。
彼はすぐには口を開かず、ただ隣の人間と視線を交わした。
その視線、私はよく知っている。
——おお。
——見世物があるぞ。
Dも当然見ていた。
彼は急いで押さえつけようとも、怒鳴ろうともしなかった。逆に、ごく自然に半歩身をかわし、私たち十一人とあのガキどもたちとの間の視線の角度を繋ぎ合わせた。舞台の照明をどう当て直すかを知り尽くした司会者のように。
「皆様」Dは手を上げ、中等部の方へ軽く振った。「雪風保安部練習室へようこそ。本日は特別番組付きです——高等部の先輩たちが、命と尊厳を懸けて実証実験を行いました。近接戦闘用アーマーを着ると、人は少しは賢く見えるのか、と」
「答えは明らかにノーだな」ハーヴィーが後ろで言った。
「お前が俺の台本を壊すのはわかってたよ」Dはため息をついたが、表情はまだ笑っていた。
ガキどもたちの中から、案の定笑い声が漏れた。
いい。
これがDの凄いところだ。
彼が口を開くと、まず相手に私たちが先輩風を吹かせていると思わせない。同時に、相手に場を挑発の現場に持っていく機会も与えない。彼が先にリズムを握り、「ここは誰が話している場か」ということを先に定着させるのだ。
力で押さえつけるのではない。
先手を取るのだ。
引率教員は彼を一瞥し、このやり方を黙認したようで、ドアのそばに立ったまま口を出さなかった。
その態度もまた面白かった。ほとんどこう言っているようなものだ——よし、お前がどう収めるか見てやろう。
ジェスはシールドを脇に置き、モジュール壁にもたれかかり、笑みを浮かべながらDのパフォーマンスを見ていた。
その笑みには三分の一の見物気分、三分の一の呆れ、そして残りの四分は「まあ、こういう局面はお前に任せたほうが他の誰より安定してるわね」という諦めが含まれていた。
真紀は何も言わず、ただ少し横にずれ、ちょうど中線を空ける位置に立った。Dと場を奪い合うこともなく、かといって完全に局外に退くこともなかった。
私は彼ら二人を見て、ふと明確に意識した。これが適性の違いだ。
Dは、こういう乱れた場を「受ける」のに向いている。
真紀は、こういう乱れた場を「制圧する」のに向いている。
そしてジェスは——ジェスは、乱れた場の中で一番殴りたくなる奴を見つけ出して、噛みつくのに向いている。
私はといえば、たぶん横に立って、事態全体のためにまず三秒間黙祷する係だろう。
中等部のほうから、ついに誰かが先に口を開いた。
「本当に打ってたんですか?」背の高いガキどもが先に訊いた。声のトーンに混ざる半信半疑の興奮は、まったく隠しきれていなかった。「ただの形だけかと思ってました」
Dが眉を上げた。
「こう理解してくれていい」彼は言った。「俺たちはさっき、非常に正式な方法で、互いの自信を破壊し合っていたんだ」
「誰が勝ったんですか?」別の人間が即座に続いた。
この一言が出た瞬間、私は面倒なことになったと悟った。
こういう質問は一見普通だが、実際には火をつけるのに最も適しているからだ。
しかも、白線の中に立っていた人間がまだ散りきっておらず、床の判定プロジェクションもまだ光っている。こういうとき、誰かの受け答えが少しでもまずければ、次の瞬間には公開処刑と野次馬の煽りが入り混じった総合バラエティ番組に早変わりする。
だがDは、間を置くことすらなかった。
「その質問には、いくつかの層で答える必要があるな」彼は大真面目な顔で言った。「命中データで見るなら、システムが答えてくれる。観賞価値で見るなら、俺の勝ちだ。学内ゴシップに一番書かれやすいのは誰かという基準なら、さっき白線の中にいたお二人がかなり有力な候補だろうね」
その場でシールドで彼を殴りたくなった。
「D」
「はい」
「自分がこの部屋から生きて帰らなきゃいけないこと、忘れてない?」
「忘れてないよ」Dは言った。「だから、君から少し距離を取って立ってるんだ」
ジェスが直接吹き出した。
その笑いは短かったが、とても明るく、もともと大人しくない彼女の気性に火の粉が落ちたようだった。
中等部のほうでも笑う者がいたが、その笑いはジェス側のものほど単純ではなかった。
すでに何かが混ざり始めていた。
好奇心。
憶測。
そして、中学生が最も得意とするもの——少しでもゴシップの匂いを嗅ぎつけると、即座に群がり、自分では気軽なつもりで、実は非常に鬱陶しいやり方で、つつき回し続ける。
最前列のあのショートヘアのガキどもが一歩前に出て、視線を私と真紀の間で揺らした。
「マジですか?」彼は言った。「さっきの二人、タイマンしてたんですか? それとも、別の何か演じてたんですか?」
……来た。
心の中で、自分のためにため息をついた。
そしてDは、ついに私が最もよく知るあの笑みを浮かべた。
さっきの対外社交用バージョンではない。
「お、そうか。その遊びがしたいのか?」という笑みだ。
彼は権限カードで自分のアーマーの前腕を軽く叩いた。音は大きくなかったが、全員の注意を引き戻すには十分だった。
「いい質問だ」Dは言った。「だが、高度な観賞用解説に入る前に、中等部の皆さんに一つ注意しておこう。ここは保安部練習室だ。学内掲示板でも、恋愛相談室でもない」
彼はまだ笑いながら話していた。
だが、そのリズムはすでに変わっていた。
一秒前までは冗談を言っているようだったのに、この一秒でもう境界線が引かれていた。
しかも、非常にきれいに引かれていた——怒鳴るでもなく、机を叩くでもなく、強引に押さえつけるでもなく、ただ「これ以上前に進むなら、それはお前自身の選択だぞ」と、はっきりわからせるように。
ショートヘアのガキどもは一瞬呆気にとられた。Dがこんなにスムーズに受け流し、しかもボールを顔面に直接叩き返してくるとは思わなかったのだろう。
横から、負け惜しみのように別の誰かが一言挟んだ。
「でも白線、まだ光ってるじゃないですか。まだ終わってないってことですよね?」
Dの笑顔はさらに穏やかになった。
「観察力があるな」彼は言った。「少なくとも、ランプの見方から学ぶのには向いてる。終わったかどうかについては——」
彼は首を傾け、私と真紀を一瞥した。わざとボールをこちらへ転がしてきたようだった。
「——それは当事者に訊いてくれ。俺はただの熱心な裏方だから」
本当に、その場で彼の口を引き裂いてやりたかった。
だが腹立たしいことに、この処理が見事であることは認めざるを得なかった。
彼は完全に道を塞いだわけではない。
言葉をまず受け止め、リズムを固定し、わざと少しの余白を残した。そうすることで、中等部のガキどもどもはさらに前へ出ようとするが、本当に一線を越える前に、半拍余分にためらうことになる。
そしてその半拍こそが、現場をコントロールする上で最も価値のあるものなのだ。
真紀が、ついに口を開いた。
「終わったわ」彼女は言った。
たった三文字。
平坦で、高くもなく、凶暴でもない。
だが誓って言える。あのガキどもたちの少なくとも半分は、その三文字を聞いた瞬間、本能的に背筋を少し伸ばした。
これが、厄介なところだ。
音量を上げるわけでもなく、大袈裟な顔色を作るわけでもないのに、彼女が口を開くだけで、「ああ、この言葉にはこれ以上適当に返さないほうがいい」と思わせる人間がいるのだ。
ショートヘアのガキどもは真紀を二秒見て、視線をまた私へ漂わせた。
心の中の警報器が、さらに大きな音で鳴り始めた。
まずい。
こういう、人を交互に見るやり方は、たいてい終わりを意味しない。
たいてい、何かひどく殴りたくなるような事の始まりだ。
Dも明らかにそれを察知した。
彼はすぐには割り込まず、重心をごく軽く半歩前へ移した。笑顔で言葉を受け止められ、かつ、いつでも場を遮れる位置を保ったまま。
これが、さっき私が言ったことだ——
彼は単にふざけているのではない。
彼は、守っているのだ。
ただその守り方が、竹中曹長がホワイトボードに書くような保安部の教材ではなく、路上の、乱局の、問題児の集団が自ら発明した生存術に近いというだけだ。
「さあ」Dは手を叩き、音量を少し上げた。「せっかく来たんだ。まずは簡単なデモンストレーションを見ていけ。標準アーマーを着た後、なぜ竹中曹長が第一声で『斬り方』ではなく『守り方』を教えるのか、知りたい奴はいるか?」
この一言が出ると、案の定、中等部の何人かが食いついた。
若者が最も拒絶しにくいのは、命令ではない。
「ほら、もっと凄いものを見せてやるよ」という誘いだからだ。
ヒソヒソ話をしていたガキどもたちがすぐに視線をDに集め直し、さっき私と真紀をネタにしようとしていたショートヘアのガキどもでさえ、無意識にそちらを向いた。
よし。
ボールは受け取られた。
しかも、見事に。
私はようやく、少しだけ息をついた。
……もちろん、半口分だけだ。
こういう場面を、私は知り尽くしている。
Dが火の粉を一旦払いのけたからといって、このガキどもたちがおとなしくなるわけではない。火が燃える場所を変えただけだ。
本当のトラブルは、たいてい人が「ああ、なんとか収まったな」と思った後に、ゆっくりと頭を出してくるものだ。
そして、一人残らず目を輝かせ、口元をうずうずさせている中等部のガキどもたちを見ながら、私ははっきりとわかっていた。
この場は、まだ荒れ終わっていない。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
