85. 売られた喧嘩の買い方 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
ある種のことは、遠くから見るととても曖昧だ。
でも近くで見ると、致命的だったりする。
たとえば、今。
左手にシールド、右手に斧、アーマーはしっかり締まっている。訓練室の冷たい白いライトが頭上から真っ直ぐ落ちてきて、床のセンサー白線を、まるで公開処刑場のように照らし出している。そして向かい側に立つ真紀は、すでにシールドを安定して構え、斧の柄を肩の横に斜めに収め、教範の表紙みたいに無駄のない姿勢を作っていた。
……くそ。
他の人間は、互いに傷つけ合うつもりで対練に入る。
私が対練に入るときは、まず自分の心拍が「違法改造」を疑われないように処理しなければならない。
場外の十の視線は、さっきDとジェスのときよりもさらに熱を帯びていた。
あれは「見物」ではない。
「開演待ち」だ。
Dは白線の外側に立ち、まだ練習室のコントロール端末を手にしたまま、司会者兼災害誘発者といった顔で笑っていた。今日一番のお気に入り番組の時間がようやく来た、というような笑みだった。
「さあ」彼は言った。「本日のメインイベントのご登場だ——普段から寝室で息がぴったりで、今ようやく合法的に斧を持って向かい合うことができたお二人」
「もう一言言ったら」彼を睨みつけた。「あとであなたでシールドの角を試すからね」
「わあ」Dは感動したように胸に手を当てた。「ほら、まだ始まってもいないのに、火薬の匂いがこんなに強い。これこそが、俺がマッチメイクした価値だよ」
「俺はそれを『業が深い』と呼ぶべきだと思うがな」ハーヴィーが後ろで言った。
ジェスはシールドを抱えて脇のモジュール壁にもたれかかり、口元にさっきの試合の熱と余興の気分を残したまま、視線を私から真紀へ、そしてまたゆっくりと戻した。
彼女は何も言わなかった。
でも、その表情ははっきりと語っていた。
——さあ、やりなさいよ。
——あんたたちが一体どういう戦いをするのか、見せてもらおうじゃない。
真紀はといえば、無駄口は一切なく、ただ私を見て、冷淡に近いほど平坦な声で言った。
「準備はいい?」
「こういうときでも、そんな正式な入り方するわけ?」
「じゃあどうしろって言うの?」真紀は言った。「先に世間話でもしてほしいの?」
「やめておいたほうがいいわね」私は言った。「みんなが本当に誤解するから」
「何を誤解するの?」Dがすかさず口を挟んだ。私がその台詞を出すのを、ずっとそこで待っていたかのような速さだった。
「あなたが今日、まだ殴られ足りないってことをよ」
場が一度笑いに包まれた。
真紀の口元は動かなかったが、その一瞬、彼女の目の奥に、ごく短い、茶番を見ているような光が絶対にあったと誓える。
システムの通知音が鳴った。
対練モード起動。
被弾、押し出しによる場外、急所接触判定有効。
カウントダウン、三、二、一。
「始め」
私は先に出なかった。
真紀も出なかった。
その結果、場は非常に微妙で、非常に奇妙で、同級生の集団に観賞させるにはまったく不適切な対峙状態になった。
私がシールドを少し上げる。
真紀も少し上げる。
私が探るように左へ半歩移動する。
真紀もそれに合わせて右へ半歩動き、私が切り込みたい線を正確に塞いだ。
猛攻はない。
怒号もない。
さっきのジェスみたいに、最初から相手をドア板代わりにぶち当たるようなこともない。
私たちはそのまま白線の中で半周回った。
場外がまず二秒、静まり返った。
三秒目、Dが耐えきれなくなった。
「対練させろって言ったんだよ、お見合いさせろって言ったんじゃない、打てよ!」
全員が吹き出した。
耳の根が一気に熱くなった。
「黙れ!」振り返って怒鳴った。
「ほら」Dはいかにも理にかなっているという顔をした。「俺にはあんなに凶暴なのに、九島にはゆっくり回るだけ。これが差別待遇ってやつだ」
「あんたのほうが斬りたくなる顔してるからよ!」
「ありがとう、やっと反応があった。九島さんも何か言ってくれよ、そんな立ち方じゃ、婚前契約のサインに来たみたいだぞ」
真紀は彼を見向きもせず、私だけを見ていた。
「また気が散ったら、私が先に動くわよ」
「まるで今すごく慈悲深いみたいな言い方ね」
「私はずっと、あなたより冷静よ」
「こういうときは、あっさり認めるのね」
口では言い返しながらも、足は止めなかった。
真紀が冗談を言っていないとわかっていたからだ。
この人の一番厄介なところはここだ——普段の話し方はカミソリみたいだったり、報告書みたいだったりするが、距離を測り、角度を測り、どちらが先にデッドラインに追い込むかを計算するような場に入ると、途端に特別に危険になる。気迫のせいではない。彼女が本当に「計算」し始めるからだ。
だから、もう引き延ばさなかった。
シールドを前に圧し込み、斧は上段からいかず、下から直接跳ね上げ、まず彼女の右肘とシールドの縁の交点を試した。
真紀の反応は、腹立たしいほど速かった。
ほぼ同時にシールドの面を押し下げ、カチッという硬い音とともに私の斧の軌道を正確に逸らし、その力の流れに乗って前に詰め、シールドの角を斜めに私の胸口へ送り込んできた。
私は即座に身をかわして逃れた。
「おー」Dが外から声を張り上げた。「ようやく動く生き物っぽくなってきた」
「お前、一秒黙ってると死ぬのか?」ハーヴィーが彼に訊いた。
「死なないけど、寂しくなる」
下がりながら、心の中で思わず悪態をついた。
真紀の今の動きは、実に典型的だ。
動作の無駄がなく、感情の無駄もなく、表情の無駄すらない。
格好つけようとしているのではない。「あなたがそう探ってくるなら、私はこう食う」と、直接的に伝えてきているのだ。
足場を立て直すと、真紀も急いで追ってはこず、ごく自然にシールドを中線を完全に塞ぐ位置に戻した。
くそ。
この人は、立ち姿まで「自分で考えなさい」と言っているようだ。
角度を変えて、もう一度入る。
今度は正面から強引にいかず、まず左肩を落とし、右に切り込むフェイントを見せ、真紀のシールド面がわずかに傾いた瞬間にステップを捻り、彼女の斧を持つ側の近線へ潜り込んだ。
これは、私の得意な意地悪だった。
力ではない。
「こっちから来ると思わせて、反対側から擦り込む」という小細工だ。
相手がロイなら、これでもう決まっていたかもしれない。
だが残念ながら、相手は真紀だ。
彼女は完全には騙されず、目がわずかに動いただけで、すぐに斧の柄を逆手に押し下げ、私が手首を外へ切る空間を強引に封じた。双方の木の柄と訓練用の刃がガチンと噛み合い、距離が一瞬で潰れた。
近すぎた。
透明なバイザー越しに、彼女が呼吸する胸の起伏のリズムや、あの腹立たしく、冷静で、それでいてひどく集中した目の光が、はっきりと見えるほどに。
私たちはそのまま一秒、膠着した。
二秒。
そしてDがまた爆発した。
「お前らの打ち合い、本当に中年の危機の夫婦みたいだな!」
その場で手が滑りそうになった。
「どこをどう見たら中年の危機なのよ!」
「そこで固まったまま、どっちも先に重い一撃を下すのを惜しがってる。これが夫婦じゃなきゃなんだって言うんだ!」
ジェスが横で直接吹き出した。義理立ての軽い笑いではなく、非常に乾いた、非常に意地の悪い、非常にジェスらしい笑いだった。
「彼の言うことも一理あるわね」ジェスはシールドを抱え、目を輝かせて私たちを見ていた。「あんたたち二人のさっきの動き、本当に『住宅ローンを一緒に借り換えるかどうか』を話し合ってるみたいだったわよ」
「その比喩、どこから持ってきたの!」思わず言い返した。
真紀も、この一連のくだらない野次に少し苛立ったようだった。
彼女が、ついに先に動いた。
大振りの猛攻ではない。短く、冷たく、彼女という人間そのもののような三連撃だった。
まずシールドの面を押し下げ、私の斧柄に乗っていた力を丸ごと外へ弾き飛ばす。次に一歩踏み込み、肩の線をまっすぐ中宮へ切り込ませる。最後に斧柄の尾端を、きれいに私の膝の外側へ当てた。
死ぬほど綺麗で、死ぬほど危険だった。
私はほとんど本能で脚を後ろに引き、シールドも下へ護りに回した。まともには食らわなかったが、重心を半歩押し込まれ、踵の後ろで白線が光った。
システムが黄色に点灯。
境界警告。
場外で誰かが息を呑んだ。
アカリが素早く言った。「あの角度、すごく綺麗」
ロイは低く呟いた。「なるほど、ああやって先にシールドを切ってから重心を逼迫させるのか……」
ハーヴィーが振り向いて彼を見た。「お前、今、真理を聞いた宗教家みたいな顔してるぞ」
「学んでるんだよ」
「結構だ。まだ救いがあるってことだな」
私は体勢を立て直し、思わず真紀を睨んだ。
「直接、場外に押し出すつもり?」
「じゃなきゃどうするの?」彼女は平坦な口調だった。「さっき自分で、足をあそこに残したんじゃない」
「あなたの言い方、本当に責任追及の報告書みたいね」
「事実だから」
私が彼女を一番鬱陶しく思うのは、こういうところだ。
彼女はわざと煽っているわけではない。
彼女は非常に真面目に、私がどこを間違えたかを指摘しているのだ。
そして真面目だからこそ、こちらは堂々と怒ることもできない。
息を吸い込み、今度はもう彼女と引き延ばすのはやめた。
いいわ、リズムが欲しいなら、やってあげる。
私はまずシールドを押し込んで中線を詰め、また正面から試すように見せかけた。真紀はごく自然に角度を殺し、私が勝手に壁にぶつかるのを待っているようだった。だが彼女が私の次の一歩を受けようとした瞬間、私はふいに力を抜き、彼女のシールドの外側に張り付くように左へ滑り、斧の軌道を手首から外し、肩と首の判定ポイントへ向けてなぞった。
さっきより、ずっと冒険だった。
そして、ずっと近かった。
真紀はついに、完全に動じないわけにはいかなくなった。
彼女は肩の線を逸らし、バイザーの中の目に明らかに本物の反応が一瞬閃いた。シールドを完全に引き戻す暇はなく、斧の柄を横にして、私のこの角度を強引に受けるしかなかった。
木の訓練刃がアーマーのセンサー面をこすり、あまりいい音ではないが、かなり爽快な擦過音を立てた。
システムが黄色から赤へ変わった。
有効擦過。
「おおお!」Dが真っ先に叫んだ。「やっと! これでこそ!」
ジェスが横で短い口笛を吹いた。
「やるじゃない、星野」彼女は笑って言った。「さっきの動きは、ようやく交渉してるみたいじゃなかったわよ」
私の口角が上がりかけた瞬間、真紀はもう次の秒には張り付いてきていた。
彼女は根に持つ。
いや、その場での清算を重んじるのだ。
私が彼女の肩首の判定を擦った直後、彼女はそのまま両者の武器がまだ完全に離れていない距離を利用し、シールドを内側に捻り、身体ごと寄せてきた。私が後退する空間すら一層削られるほどの近さだった。
その瞬間、頭に閃いた最初の考えは「しまった」ではなかった。
——近すぎるでしょ。
だった。
この思考は非常にプロ意識に欠けていた。
そして、非常に場違いだった。
そして真紀は、実際の行動をもって、気が散った人間は痛い目を見るのが当然だと証明した。
彼女は斧柄を上に引っ掛け、私のシールドの下縁をロックし、もう片方の手のシールド面で直接突き上げた。私はその突き上げで後ろにバランスを崩し、足元が乱れた瞬間、彼女の訓練斧の鈍面が、きれいに私の胸のセンサー区画で止まった。
システムが赤く大きく点灯した。
有効命中。
場が静まり返った。
それに続いて、容赦のない爆笑が起こった。
「星野、お前さっき何やってたんだよ!」Dは立っていられないほど笑っていた。「あの顔、戦ってるんじゃなくて、今日のガスの元栓閉めたか急に思い出したみたいな顔だったぞ!」
「黙れ!」
「いや、」Dはコントロールパネルに寄りかかり、酸欠になりそうに笑っていた。「俺は自分が距離を詰めすぎたかと思ったけど、お前らのさっきのあれ——駄目だ、本当に似すぎてる」
真紀は一歩下がり、再び標準的な距離を取った。
呼吸はまだ安定していたが、額に少し汗が浮かび、いつも過剰なほど冷静な顔に、ようやく生きている人間らしい熱が少しだけ差していた。
彼女は私を見て、平坦な声で言った。
「気が散ってたわね」
「わかってる!」
「なら集中しなさい」
「横の実況アナウンサーを先にどうにかしてくれない?」
「必要ない」真紀は言った。「うるさいけど、間違ったことは言ってない」
その一言で、私はその場で自爆しそうになった。
ジェスはさらに激しく笑い、ただ笑うだけでなく、非常に性格悪くDのほうへ寄りかかり、本当に「ツボに入った」という様子だった。
「初めてあんたが役に立つと思ったわ」ジェスは笑いながら言った。「少なくとも、この試合の観賞価値を上げてくれた」
「お褒めにあずかり光栄です」Dは得意げに顎を上げた。「俺は常にサービス精神旺盛な司会だからな」
「司会なもんか」ハーヴィーが言った。「どう見ても場外解説兼放火犯だろ」
「両立するよ」
アカリは下を向いて素早く被弾角度を記録していたが、それでも一言補足せずにはいられなかった。
「でも、さっきの至近距離で武器をロックしてから中宮に切り込む動きは、確かに参考価値が高いわ」
「ありがとう。少なくとも技術を見てくれる人がいて」真紀が言った。
私は即座に振り向いて彼女を睨んだ。
「私がさっき、恥をかくことしか考えてなかったって暗示してるの?」
真紀は極めて平静に答えた。
「暗示じゃないわ」
……いい。
上等だ。
このラウンドは、もう絶対に手加減しないと決めた。
「もう一回」私は言った。
売り言葉に買い言葉ではない。
彼女のあの、冷静で殴りたくなる口調に、本気で刺激されたのだ。
真紀は小さく頷いた。
今度は、二人ともずっと速かった。
さっきのような、ある種の大人にしかわからないような奇妙な探り合いや対峙はなかった。シールドの角が接すればはっきりとした力の交換があり、足運びももう引きずらなかった。真紀は相変わらず安定していたが、彼女も本気度を一段上げたのがわかった——勝ちたいからではなく、私が今度はもう、あんなに無様に「その場教育」されたくないと思っているのを、彼女がわかっていたからだ。
シールドがシールドを打ち、斧が柄を叩き、訓練室の冷たい空気が、私たち二人の呼吸と足音でどんどん熱くかき回されていく。
私が三回先に攻め、二回は捌かれ、一回は彼女を右へ偏らせた。
彼女が二回切り返し、一回は私の肩を擦り、一回は私がシールドで強引に受け止めた。
お互いパワータイプではないので、打ち合ううちに、どちらが先に相手の次の一手を見抜くかの勝負になっていった。
場外の音も、徐々に変わっていった。
最初は見世物だった。
後になって、本当に技術を見るようになった。
ロイが小声でアイダとさっきのステップの差について議論している。
エヴリンは私たちの重心の入れ替えを注視している。
アッシュは後ろに立ち、「やっぱりこの二人は面倒だ」という淡々とした顔をしている。
だが、DはやはりDだった。
彼は真剣に見ながら、同時に口を完全に止めないことができる。
私たちが再び接近し、膠着し、互いの武器が引っかかりそうになったとき、彼がついにたまらず大声で叫んだ。
「はいはい、お前らそれ以上やるとキスしちゃうぞ!」
その言葉が落ちた瞬間、私は完全に半拍乱れた。
比喩ではない。
本当に半拍乱れたのだ。
今度の距離は前回よりさらに近く、真紀のバイザーの中の、睫毛の根元の極細い影まで見えるほどだった。そして彼女がその戯言を聞いたとき、表情は変わらなかったのに、目がごくわずかに動いたのも。
結果として——私たち二人は同時に退こうとし、同時に安定させようとした。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
