07. 訓練修了 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
超光速航行の終わりは、ロマンチックとは程遠い。
星の道も、運命の転換も、「光と時間を超えた」という詩的な感慨もない。
あるのは胃と魂が先に下船したがるような慣性の引っ張りと、六A倉の上段ベッドの板が私の頭頂部を直撃する一撃だけだ。
ガン。
「ちくしょう。」
額を押さえて布団から跳ね起きた私の最初の考えは「着いたか」ではなく、「アルヴィンのベッドは下段殺害を企んでるんじゃないか」だった。
頭上から即座に、犯人の寝起きの声が降ってくる。
「ん……何……敵襲？」
「そう。」額を押さえながら、歯を食いしばって返す。「お前のベッド板が敵襲して、今ちょうど私の前頭葉に命中した。」
アルヴィンが上段から顔を出す。超光速で洗濯機に三回放り込まれたような寝癖だ。
「お、起きたんだ。」
私は睨み上げる。
「起きたんじゃない。家具に暗殺されかけたんだ。」
「前線意識の高い家具だな。」
「もう一言言ったら、そいつと一緒に除隊させる。」
六A倉の照明はまだ半分しか点いていない。薄暗い光が全員の顔を二日酔いの死体みたいに照らしていた。レイスはベッドの端で煙草に火をつけようとしたが、韓汐の「入港前は艙内禁煙」の一言に撃ち落とされ、不満そうにライターをしまった。
林薇はすでに起きて、ベッドの柱に寄りかかりながら髪を梳いている。
私が布団から這い出るのを見て、彼女の視線が私の顔で二秒止まった。
それから、口角がゆっくりと、意地悪く上がった。
……やばい。
この表情には見覚えがありすぎる。これは「すごく面白いネタを発見した」人間の顔だ。
ちくしょう。私、昨夜寝言でも言ったか？
反射的に咳払いして、何事もないふりで靴を探す。
「何。」
林薇は髪を払いながら、軽い声で言う。
「別に？」
「その『別に』が一番何かあるやつの声なんだけど。」
「そう？」
「そう。」
彼女は笑って、意味深に一言足した。
「今日、機嫌よさそうじゃん。」
私の手が止まる。
「は？」
「そうかな？」アルヴィンが上で伸びをしながら、まだ寝起きの声で言う。「俺には昨夜、放送できない夢でも見た顔に見えるけどな。」
私は勢いよく顔を上げた。
「もう一回言ってみろ。」
「うわ、反応でか。」アルヴィンは完全に覚醒し、ベッドの柵に身を乗り出す。補給倉の鍵でも見つけたような目の輝きだ。「ちょっと待て、まさか本当に何か——」
レイスが靴を履きながら、のんびりと割り込んでくる。
「昨夜あいつが布団に潜り込んでたのは、やっぱり変だったな。」
目尻がぴくりと動く。
よろしい。お前ら夜中に死に絶えてたわけじゃなく、私が頭を布団に突っ込んでるのを観察する余力があったわけだ。
「あれは寝てただけ。」
「へえ。」林薇の笑みが深くなる。「じゃあ耳まで一緒に寝て赤くなってたの？」
「超光速は暑いから。」
「昨日も同じ言い訳聞いたぞ。」アルヴィンが大げさに胸を押さえる。「やばい、言い訳のアップデートすら放棄してる。これ、後ろめたさが言い訳メンテナンスを諦めたレベルだろ。」
私は深呼吸する。
落ち着け。こいつらはこういう連中だ。八卦の匂いを嗅ぎつけたら、戦場の腐肉食い鳥みたいに群れで飛んでくる。反応すればするほど喜ぶ。説明すればするほど図星だと確信する。
こういう連中への最善策は——
私は無表情で靴を履いた。
「昨夜はお前たち全員を殺しかけただけ。他には何もない。」
アルヴィンがベッドの柵を叩いて笑う。
「はいはい、俺たちを殺しかけて、ついでに誰かとキスしかけて——」
手元のまだ畳んでいないタオルを直接投げつけた。
「黙れ！」
アルヴィンが「うわっ」と叫んで縮み込み、タオルが顔面にパシャッと当たる。
レイスが吹き出し、林薇は完全に諦めて、ベッドの柱に寄りかかったまま肩を震わせて笑っている。
韓汐でさえ、髪をまとめる手が一瞬止まり、静かに目を上げて私を見た。
その目に揶揄はない。むしろ、冷静な事実確認に近い視線だ。
そして彼女は口を開き、一発で仕留めた。
「つまり、本当にあと少しでキスしてた。」
六A倉が一瞬、静まり返った。
私も黙った。
反論したくないわけじゃない。ただその一言があまりにも短く、正確で、手術刀で昨夜の半秒を直接解剖するみたいで、全身がその場で固まってしまったのだ。
ちくしょう。普段あんなに口数少ないくせに、なんで開くたびに急所しか狙わないんだ。
次の瞬間、アルヴィンが上段から跳ね起きた。
「マジかよ！本当に！？」
「嘘。」私は即答した。
「即答しすぎ。嘘の確率が八十パーセント下がった。」
「今すぐ黙れば、残りの二十パーセントを生かしておいてやる。」
林薇はアイラインが飛びそうなほど笑っている。
「ちょっと待って整理させて。昨日、超光速警報の前に、あんたとあの文書官が通路で——」
「ない。」
「——いい感じで——」
「ない。」
「——距離が近くて——」
「ない。」
「——で、耳を赤くして戻ってきた——」
「傷口の炎症。」
レイスがベッドの端から、非常に信憑性のある一言を投下した。
「今も耳が赤いぞ。」
私は反射的に手で耳を押さえた。
押さえてから気づいた——ちくしょう、釣られた。
六A倉が一斉に爆発した。
アルヴィンがベッドを叩きながら笑い転げる。
「押さえた！本当に押さえた！これはもう口供じゃなくて物証だろ！」
林薇が腰を折って笑っている。
「やばい、衝突事故の人でもこうなるんだ——」
「衝突事故の人って呼ぶな！」
「じゃあ何？」アルヴィンが息も絶え絶えに言う。「キス未遂の人？」
私はベッドサイドの圧感パッチの箱を掴んで投げつけた。
「お前今日本当に死にたいのか。」
今度は学習して頭を引っ込めたので、箱はベッドの柵に当たってパシャンと跳ね返った。
ユリクはずっと黙っていた。ただ静かに軍靴を履き、呼吸する壁のようにそこに座り、私たちが朝から集団で知能を下げていくのを眺めていた。
そしてこのタイミングで、彼は静かに一刺しした。
「あと少し、が一番厄介だ。」
……お前もか。
私は振り返って彼を睨んだ。
「どっちの味方なの。」
ユリクは私を一瞥した。
「観客。」
よろしい。六A倉六人の中に、老後を任せられる人間は一人もいない。
韓汐が髪ゴムを引っ張り、髪をまとめながら、相変わらず淡々と言った。
「昨夜六回寝返りを打った。」
私は彼女を見た。
「寝てたんじゃないの？」
「寝てた。」彼女は平静に答えた。「でもあんたが一回動くたびに、私も一回起きた。」
林薇がすかさず続ける。
「だから言ったじゃん、昨日のあんたの様子、肋骨が痛いだけじゃなかったって。」
アルヴィンが上から情報を補足する。
「しかも布団を頭まで引っかぶってた。あれって大抵二パターンしかない。泣きたいか、誰かのことを考えてるか。」
私は冷笑した。
「第三のパターン。お前らと一緒に起きなくて済むように、自分を窒息させようとしてた。」
レイスが頷く。
「それは信じる。」
「でしょ。」
「でも、『誰か』の部分は否定してないな。」
……やられた。
ここで一番危険なのはアルヴィンじゃない。連携してパスを受け取ることを覚えた六A倉全体だ。
私は立ち上がり、上着を掴み、成熟した大人の解決策として逃亡を選んだ。
「顔を洗ってくる。」
アルヴィンが即座に手を挙げる。
「俺も——」
「ついてくるな。」
「え、なんで？」
「洗ってる途中でお前を洗面槽に押し込んで顔パックにしそうだから。」
「不公平だろ！」
「そう、私の人生はあまり公平じゃない。」
ドアのところまで来たとき、林薇が後ろから呼んだ。
「ねえ、星野。」
私は振り返り、不機嫌全開の顔をする。
「何。」
彼女はベッドの柱に寄りかかり、唇の端にまだ笑みを浮かべながら、でも目の中にさっきの純粋な野次馬とは少し違う何かを滲ませていた。
慰めじゃない。どちらかというと、同じ種族だけが分かる、意地悪だけど悪意のない理解に近い。
「あと少しでキスしてたのと、本当にキスしたのを比べると——」
わざと一拍置く。
全員が静かになった。
私は本能的に、これがろくな話じゃないと分かった。
案の定、次の瞬間、彼女は笑いながら刃を根元まで刺した。
「たいてい、あと少しのほうが、ずっと引きずるよ。」
六A倉が一斉に爆笑した。
アルヴィンが上段から転がり落ちそうになった。レイスは笑いすぎて噛んでいない煙草が曲がった。韓汐でさえ、口角が明らかに動いた。
私はドアの前に立ち、この艙室ごと真空処理するには書類が何枚必要か、初めて本気で試算した。
ちくしょう。
彼女の言う通りだ。これが一番腹立たしい。
本当にキスしていたなら、今頃少し悩む程度で済んでいた。よりによってあと少しのところで止まった。止まったから一晩中頭が勝手に再生し続けた。止まったから今こうして話題にされるたびに、心臓がみっともなく縮んでしまう。
最悪だ。
この宙ぶらりんな状態は、帝国の副砲に直接かすられるよりずっと厄介だ。
私は口角を引き上げ、最後の手段として最も尊厳のある脅しを一発放った。
「よし。」
私は笑い転げる連中全員を見渡した。
「今日から、六A倉の浴場優先時間を二十分から十分に変更する。」
笑い声がぴたりと止まった。
アルヴィンが最初に悲鳴を上げた。
「は！？それは報復だろ！」
「そう。」
「ひどい人だ！」
「最初からそう。」
レイスが手を上げた。
「ちょっと待て、これは被害範囲が広すぎる。」
「じゃあさっき笑ってたとき、後先を考えろよ。」
林薇はまだ笑いながら、素直に両手を挙げた。
「はいはい、もう言わない。」
韓汐が私を見た。
「十五分。」
私は振り返った。
「何？」
「十五分に変えろ。」彼女の口調は戦場の休戦条件を交渉するみたいに平静だ。「あの二人のために二十分分の怒りを使うのは無駄。」
アルヴィンが中から抗議する。
「なんで俺たち三人が『あの二人』以外の巻き添えになるんだよ！」
レイスが冷たく返した。
「一番でかい声で笑ったからだ。」
よし。内部分裂が始まった。
文明とはつまり、互いに背中を刺し合うことで成り立っているらしい。
私は韓汐が差し出した台を素直に使った。
「分かった。」
ドアを引く。
「十五分に変更。」
アルヴィンが即座に両手を合わせた。
「星野女王、万歳。」
私は振り返らない。
「もう一回言ったら八分にする。」
「……すみませんでした。」
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
