62. 三日目 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
翌日の午後、地下室は正式に封鎖を解かれた。
より正確に言えば――
地下室は正式に、技術者たちが理念で殴り合う闘技場となった。
最初は、それほど問題なく進んでいた。
ハーヴィーがメインユニットの箱を運び込み、エヴリンが自分のセンサーと接続仕様書を持参し、Dが電力ラインの引き回しを担当し、ロイがリストを手に傍らに立ち、蘭が機材の配置を記録し、アッシュとアイダは少し外側に立って、学術的な流血事件でも観察する上級オブザーバーのように見えた。
私は「正式起動」というのは、機器を繋いで、テーブルを組んで、投影を立ち上げて、せいぜい誰かが二言三言罵り合う程度だと思っていた。
甘かった。
本当の着火点は、ハーヴィーがマルチ変換ケーブルをメインコントロールインターフェースに直接繋いだときに訪れた。
エヴリンが、極めて小さく、極めて冷たい息を吸った。
音は大きくなかった。
だが技術者の文脈において、それは法廷で相手が証拠を当衆の面前で破り捨てるのを目撃したのに等しかった。
「何をしている？」と彼女は聞いた。
ハーヴィーは顔を上げなかった。
「とりあえず動かす」
「動かしたいのは分かってる」エヴリンが一歩前に出た。声に、危険な精密さが帯び始めた。「聞いているのは、なぜこんな低品質の混合接続で動かそうとするのか、だ」
ハーヴィーがようやく顔を上げた。
「速いからだ」
「速いことと正しいことは別だ」
「正しいが遅いことに、高尚さなんてない」
「その接続では、信号の検証が不細工になる」
「不細工でも動けばいい」
「艦隊の兵棋演習に使うコアユニットに向かって、『不細工でも動けばいい』と言っているのか？」
「そうだ」
「同意しない」
「でも、ケーブルは俺の手の中にある」
「なら私が抜く」
私は後ろに立ったまま、三秒かけて状況を把握した。
――ああ、始まった。
しかも、予想より早い。
ハーヴィーはメインユニットの箱を抱え、巣の作り方を批判された大型の工兵モグラのような表情で、不満のフェーズに入り始めた。
「エヴリン、その仕様書脳をちょっと棚に置けないか？ 今は起動段階だ、教科書を書いてるんじゃない」
「起動段階だからこそ、間違ったやり方を起点にしてはいけない」
「間違い？」ハーヴィーが笑った。「前線でどれだけのものが、まず生き延びてから最適化してきたか知ってるか？」
「ここは今、前線じゃない。前線の準備をしている」エヴリンの返しは速く、正確だった。「準備段階で低い基準を受け入れられるなら、乗艦後はその問題をより大きな形で持ち込むだけだ」
ロイが静かに一歩後ろへ退いた。
蘭も素早く判断してノートパッドを抱え込んだ。
ジェスが階段の入り口から顔を覗かせ、この光景を見た瞬間、目が輝いた。
「わあ」
「無料の見世物を見つけたみたいな顔をするな」私は言った。
「でも本当に面白いじゃん」彼女はスリッパを引きずりながらゆっくりと降りてきて、ついでにアカリも呼んでいた。「早く来て、技術内戦が始まった」
アカリはドアの枠に寄りかかって二秒ほど観察し、簡潔な評価を下した。
「うん。燃える」
「それ、言ってないのと同じだ」私は言った。
「違う」彼女はゆっくりと付け加えた。「長く燃え続けるって意味」
一方、戦況はすでに激化していた。
エヴリンが自分の端末をテーブルに叩きつけ、接続トポロジー図を投影した。
「今の接続方法では、モジュール間の遅延値が隠蔽される。後でシミュレーションを動かしたとき、問題がシステム自体にあるのか、お前の粗悪なケーブル配線にあるのか、まったく切り分けられなくなる」
ハーヴィーも負けずに、簡略接続図を投影した。
「お前の理想トポロジーは、追加で四十五分の再校正と、二組の変換固定が必要になる。今日の目標はフレーム全体を生かすことで、お前のために墓碑銘を書くことじゃない」
「お前が『生きている』の定義を安く設定しすぎている」
「お前が『完璧』の定義を高く設定しすぎている」
「少なくとも私は、初日からメインユニットに歪んだ骨格を育てるつもりはない」
「少なくとも俺は、今日中に息をさせるつもりがある！」
上出来だ。
非常に上出来だ。
技術的には半分しか分からない私でさえ、もうはっきり聞き取れた。
これはもう、接続方法の争いではない。
世界観の争いだ。
「まず動かせ、生き延びることが最優先」という側と。
「アーキテクチャが間違えば、後は全部死体だ」という側の。
そして、この二種類の人間を同じ厚壁の地下室に閉じ込め、メインユニットと十分な電力を与えたなら――
それは災害文学だ。
アイダは脇に立ち、止めようとする気配が一切なかった。ただ淡々と眺めていた。
私は我慢できず彼女に聞いた。「止めないのか？」
「実質的な内容が出るまで、まずは言い合わせておく」
「今のはまだ実質的じゃないのか？」
「まだウォームアップだ」
……上位の人間というのは、本当に怖い。
人が言い合うのを、負荷テストを見るような目で眺めている。
ジェスはすでに現場で煽り始めていた。
「ハーヴィー、頑張れ。荒削りでも動く技術浪漫を全力で支持する」
エヴリンは振り返らずに言った。「黙れ」
「あれ、罵り方まで品があるね」
「まだ本気で罵っていないからだ」
ハーヴィーがその場で笑った。
「へえ？ 少し聞いてみたいな」
「その手のケーブルでコントロールボードに触れたら、聞かせてやる」
「ほら、俺への脅しだ」
「予告だ」とアカリ。
私は真ん中に挟まれ、頭が痛くなってきた。
「ちょっと待って」私は手を挙げた。「今日の目標を整理し直せないか？ 『とりあえず動かす』のか、それとも『長期的に動かす』のか、どっちだ？」
二人が同時に私を向いた。
その瞬間、私は通電中の二門の砲塔の交差射線の真ん中に踏み込んだような感覚を覚えた。
ハーヴィーが先に口を開いた。
「今日まず動かして、明日最適化する」
エヴリンがすぐ続けた。
「今日正しく組めば、今夜には動く」
「正しく組むのに時間がかかる」
「それは、正しいことを面倒くさいと思っているからだ」
「それは、面倒くさいことを尊厳と呼んでいるからだ」
「お前が妥協を実用と呼ぶより、私が尊厳を認めるほうがまだましだ」
ジェスが脇でぱちぱちと拍手した。
「最高すぎる。この二人、今後は専門の口喧嘩発電担当にしたらどうだ」
「地下室の電力は確かに十分になるかもな」とロイ。
Dまでが眉をひそめた。
これは普通の口喧嘩の域を超えているという証拠だ。
私は息を吸い、双方に同時に殴られるリスクを背負ってブレーキを踏むことにした。
「折衷案だ」私は言った。
「折衷はない」二人が同時に言った。
私は白目を剥きそうになった。
「最後まで聞け。今日はエヴリンの設計通りにメイン骨格を組む。後で歪んだ死体にならないように」私はメインユニットを指差し、それからハーヴィーを指差した。「でも、先行テストできる外部モジュールと補助端末は、ハーヴィーの簡略法で先に動かす。つまり、コアは乱さない、エッジを先に生かす、だ」
地下室が一秒、静まった。
ハーヴィーが眉をひそめた。
エヴリンはさらに深く眉をひそめた。
私は二人が砲撃を開始する前に、最後の一刀を入れた。
「それに、今夜動かなかったとしたら、両方に責任がある。一方的に責任を押しつけることはできない」
ジェスが先に笑い崩れた。
「シモ、その解決策、性格が悪すぎる」
「ありがとう、お前らに教わった」
アイダがついに頷いた。
「それでいい」
Dも言った。「合理的だ」
ロイはすぐにその案をリストに記録した。停戦条項でも読み上げるかのような口調で。
「コアトポロジーはエヴリンの方案に従う。外部テスト端末はハーヴィーの簡略デプロイを許可。いかなる一方も、相手の責任エリアに無断で手を出してはならない」
蘭がすぐに付け加えた。
「違反した者は、翌日の設備優先権を失う」
ハーヴィーがエヴリンを見た。
エヴリンがハーヴィーを見た。
二人は二秒間、沈黙した。そして最終的に、どちらも同意した。
心から納得した同意ではない。
「分かった、覚えておく。後で独りにならないようにしろ」という類の同意だ。
私は二人の間に立ちながら、深い疲労感を覚えた。
私たちはただ地下室を起動しようとしていただけなのに、私がやっていたことは、二つの交戦国の間で通過協定に署名させるのに近かった。
これが共同生活の最も美しい側面というものだ。
それでも、この技術内戦のおかげで、地下室は最終的に本当に生きた。
メインユニットが起動したとき、壁一面に投影がゆっくりと広がり、星域の骨格、軌道線、シミュレーションインターフェースが一層一層浮かび上がった。もともと空虚だった厚壁の地下室は瞬時に、精神衛生上は問題があるが実戦的には十分に強い戦術空間へと変貌した。
誰も何も言わなかった。
ジェスでさえ、二秒間黙っていた。
ハーヴィーとエヴリンも、言い合いをやめた。
なぜなら、こういうとき、どれだけ強情な人間でも分かるからだ。
――ああ、これは本当に使える。
そして一旦使えるものになれば、それはこの家全体の性質を変え始める。
私はその投影を見ながら、心の中で静かに何かが沈んだ。
雪風号はまだ来ていない。
オリオン座アルファもまだ来ていない。
だが、私たち自身は、もうそちらへ向かって動き始めていた。
地下室の技術戦争が終わり、それぞれが散っていった。
アイダはアッシュに引っ張られてシミュレーションフローを見に行った。
エヴリンはまだ接続遅延の確認をしていた。
真紀は上の階に戻り、私の明日の読書進度を整理し始めた――そう、私の人生はすでに、誰かが自発的に私の読書進度を管理してくれるほど情けない状態になっている。
ジェスはどこかへ消えて、何かを盗み食いしているはずだ。
Dは外で駐車スペースを確認している。
ロイと蘭は不足している生活用品の棚卸しを始めた。
私も本来なら戻るべきだった。
だが、なぜか足が向いて、地下室の隅で工具を片付けているハーヴィーのほうへ歩いていった。
私が近づいたのを見て、彼はまず一瞬固まり、すぐに表情が警戒モードに切り替わった。
「何だ？」
「……その反応、失礼じゃないか」
「星野が私用で自分から話しかけてくることは普通ないからな」ハーヴィーはスパナを工具箱に入れながら言った。「お前みたいな人間が自分から来るときは、だいたい俺が労力か頭脳か、あるいは両方を提供することになる」
「私への評価も失礼だ」
「でも当たってる」
私はその言い回しが最近あちこちに出てくるのが嫌いだ。
「バイクのことを聞きたい」私は言った。
ハーヴィーの手が止まった。ようやく顔を上げて、まともに私を見た。
「バイク？」
「ああ」
「免許、取ったばかりじゃないか」
「だから聞いてる。免許を取ったのに、ずっと歩いてるわけにもいかないだろ」
ハーヴィーは二秒、私を見つめた。一時的な思いつきではないかどうかを確認しているようだった。
最後に、乗り気とは言えない「ああ」を一つ出して、工具の片付けを続けた。
「予算は？」
「最初はあまり高くない方向で」
「用途は？」
「校内外の移動、買い出し、雑用、ちょっとした外出、必要なら荷物を運ぶ」
「人を乗せるのは？」
「……場合による」
「場合によるということは、乗せる」ハーヴィーはすぐに結論を出した。
反論したかったが、第144班のことを考えると、彼の言う通りかもしれないと思った。本当に車があったら、ジェスは間違いなく一番最初に厚かましく後ろに飛び乗ってくるだろう。そして真紀は、何か合理的すぎて怖い理由をつけて「一緒に用事を済ませに行くだけだ」と言うだろう。
そこまで考えたら、頭がさらに痛くなった。
ハーヴィーはようやく最後の箱を閉め、テーブルに寄りかかって私を見た。
「本気で買うつもりなら、派手なブランドは考えるな。九島重工の民生用二輪シリーズを直接見ろ」
私は少し止まった。
「九島重工？」
「そうだ」
「そんなにすぐ勧めるのか」
「最初に言っておくが、ステマじゃない、コネでもない、隣に九島の人間が住んでいるからでもない」彼の口調は犯罪関係を先回りして否定するように速かった。「純粋に技術面の話だ。頑丈、補修部品の汎用性が高い、バランス補助が安定している、低速での重心制御がよくできている、初心者に優しいが上級者にも物足りなくない」
私は彼をじっと見た。
「今のそれ、完全に広告のセリフだったぞ」
「タイアップじゃないと言っただろ」
「型番まで暗唱しそうだったじゃないか」
「それは俺がちゃんと下調べしたからだ」
「なんでバイクの下調べなんかしてるんだ」
ハーヴィーは一秒黙った。
「……バイクも設備の一種だからだ」
「その理由、かなり弱いぞ」
「だが十分だ」
この男は、自分がある部分で九島家の工業システムをかなり高く評価していることを、どうしても認めたくないらしい。その強がり方が面白くて、いかにも彼らしかった。
「じゃあ、九島重工以外なら？」私はわざと聞いた。
ハーヴィーはすぐに眉をひそめた。
「他のメーカーが悪いわけじゃない。ただ、今のお前の用途で一番厄介なのはバランスだ。初心者向け、耐久性、積載、低メンテナンス。この四つを重ねると、九島重工の民生ラインが一番安定してる。特にこれから校区と市街地を頻繁に往復するなら、サスペンションとバッテリー管理が重要になる」
そこまで言ってから、はっと我に返ったように付け足した。
「もう一回言うが、これはコネの推薦じゃないからな」
「今日それ言うの三回目だぞ」
「お前のその顔、次の瞬間に九島真紀のところに行って『ハーヴィーに勧められた』って言い出しそうな顔してるからだ」
私はその場で固まった。
なぜなら、本当にそうするつもりだったからだ。
私の表情を見て、ハーヴィーの顔が引きつった。
「ほら見ろ、本当にそう思ってたんだな！」
「いや、どうせあいつの家がそういう仕事なら――」
「俺の推薦だとは絶対に言うな」彼はすぐに声を落とし、真剣な顔になった。「聞くなら自分で聞け。俺を九島家の販売ルートに巻き込むな」
私は危うく吹き出しそうになった。
「お前、何をそんなに怖がってるんだ」
「怖がってない。技術者としての独立性を維持したいだけだ」
「人の言葉で言え」
「便宜を受けたと思われたくないんだ」
「受けたのか」
「受けてない！」
「じゃあなんでそんなに焦ってる」
「お前らみたいなのが余計なことを言いふらすからだ！」
私はついに笑った。
大声ではないが、確かにツボに入った。
ハーヴィーという人間の一番面白いところはここだ。彼はきちんとした技術的判断基準を持っていて、人情で結論を歪めることもほとんどない。なのに、話が九島家、真紀、そして私に絡んだ途端、彼は必死の自己防衛モードに突入する。
まるで、何も悪いことをしていないのに先回りしてアリバイを主張し始める容疑者みたいだ。
「分かった」私は言った。「九島重工、民生二輪ライン、頑丈、安定、低メンテナンス。タイアップなし、コネなし、全部お前の高潔な人格のおかげ」
「そういうことだ」
「じゃあ真紀に聞きに行く」
ハーヴィーの顔には「やっぱりな」と書いてあった。
「……俺が勧めたとは言うなよ」
「そう言われると、余計に言いたくなるな」
「星野」
「分かった分かった、言わない」
私は踵を返して階段に向かった。
頭の中ではもう、どう切り出すかを考え始めていた。真紀が本当に話し始めたら、一台では済まないだろう。製品ライン全体、使用シーン、補助プラン、メンテナンス周期まで、まとめて押し付けてくるに違いない。ある意味、免許を取ることよりこっちのほうがプレッシャーだ。
階段の一段目に足をかけた、その瞬間――
ピンポーン。
チャイムが鳴った。
寮の電子的な通知音ではない。
この家に元から備わっている、ひどく真面目で、完全で、「外にはまともな世界があって、今それがドアを叩いている」とでも言いたげな、そういうチャイムの音だった。
家全体が、電流でも流れたみたいに一瞬で静まり返った。
上の階の足音が止まった。
リビングの会話が途切れた。
地下室でハーヴィーが顔を上げた。
私も階段の途中で足を止めた。
次の瞬間、誰かが先に口を開いた。
「……誰だ？」
そしてほぼ同時に、家中の人間が同じ反応を示した。
「！！」
私はゆっくりと振り返り、玄関のほうを見た。
ドアの外のその人物が、二度目のチャイムを押した。
---
チャイムが鳴ったその瞬間、鉑橋街二十二番地全体が、誰かに一時停止ボタンを押されたようになった。
大げさではない。
さっきまで地下室からはハーヴィーが工具箱を片付ける金属音が聞こえ、リビングにはアイダとアッシュがシミュレーションフローを話し合う声の余韻が残り、上の階からは真紀が歩き回る足音がしていた。それがあのチャイム一音で、指で直接摘み取られたように全部消え、空気の中にひどく不穏な静けさだけが残った。
ドアに一番近かったのはDだった。
彼は瞬時に全身を強張らせた。その速さは、ドアの外にいるのがただの来客ではなく、百人の刺客が方陣を組んでドアを蹴破り、彼を引きずり出して処刑しようとしているかのようだった。誇張ではない。文字通りの事実として、肩の角度まで変わった。「屋内の動線確認を終えたところ」から「脅威への対処準備」へと切り替わっていた。
二番目に立ち上がったのは、さっきまでDと一緒に装備の手入れをしていたアッシュ。
三番目は私だ。
……いや、正確には四番目だ。
私が階段のそばでまだ完全に振り向ききれていないうちに、ジェスがどこからか盗んできたらしいパンを半分くわえたまま、厄介事の匂いを嗅ぎつけた野生動物のようにリビングの反対側から駆け出してきたからだ。
「誰？」もごもごと聞いてくる。
「パンを飲み込んでから喋れ」私は言った。
「もし外が刺客だったら、空腹のまま逝くわけにいかないでしょ」
「お前の人生観は本当に記録に残す価値がないな」
Dは私たちを無視した。
彼はまずアッシュを一瞥し、男同士の、無駄を極限まで省いた視線の交換を半秒足らずで終えた。それからそのまま鍵を回し、ドアを引き開けた。
玄関の外の灯りが斜めに差し込んできた。
ドアの外に、黒髪の女が立っていた。
背が高く、姿勢は端正で、清潔感が圧迫感に近いほど際立っていた。ドアの灯りの下で最初に見た顔の輪郭は、誰かによく似ていて腹立たしいほどだった。特に、表情はほとんど動いていないのに、こちらが値踏みされているように感じさせる、あの九島家特有の視線が。
Dが半拍、固まった。
「……九島真紀？」
私も呆然とした。
次の瞬間、ジェスがくわえていたパンが、あわやその場で落ちそうになった。
「うわっ、幽霊！？」
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
