60. 部屋割り戦争 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
先ほどの第一ラウンドの部屋割り争いが単なる戦前配備だとするなら、今のこれは、誰かがついに安全ピンを引き抜いて、ご丁寧にこう告げてきた段階だ。
――ご自由に暴発してください、と。
私はまず三秒沈黙した。
言葉が出なかったわけじゃない。
ただ、はっきりと悟ってしまったからだ。この件をうまく処理できなければ、三階での今後の日常は「女の子たちが和気あいあいとシェアハウス」なんてものには絶対にならない。「明確な意志と複雑な感情を抱えた七人の危険人物が同じ廊下に駐屯し、私は運悪くその爆心地に住んでいる」という地獄絵図になる。
言い換えれば、自業自得だ。
ジェスが最初に手を挙げた。
「先に言っておくけど、私がシモの隣に住む案に賛成」
「却下」真紀が言った。
「まだ理由を言ってないんだけど」
「聞くまでもなく却下」
「ちょっと、それって民主主義の精神に反してない？」
「私たちが今話し合っているのは居住エリアの安全保障であって、一発芸の披露会じゃない」
「私こそが安全そのものなんだけど？」
私は彼女を横目で見た。
「お前は事故そのものだ」
「ありがとう。やっと私に主人公クラスの存在感があるって認めてくれたのね」
「災害クラスの存在感だと認めたんだよ」
ジェスは悪びれる様子もなく、むしろ楽しげに椅子を少し前に引き、両手で組んで選挙演説のようなポーズをとった。
「みんな、私の主張はシンプルよ。シモという人間は、口では嫌がっていても、実際のところ生活能力の安定性は『誰かに監視されている』ことの上に成り立っているの。彼女は食事を忘れるし、本を読んでいれば幽体離脱するし、過労死寸前でも『平気』と強がる。こういう人間が中枢ポジションに住むなら、隣には高い機動力と臨機応変な対応力があって、なおかつ彼女に睨まれても平気な人間が必要不可欠なのよ」
彼女はそこまで言うと、厚かましくも自分自身を指差した。
「そして私こそが、その条件に完全一致しているというわけ」
ハーヴィーが最初にブーイングを飛ばした。
「お前が一致してるのは『あいつに殴られても平気』ってところだけだろ」
ロイが眼鏡を押し上げ、さらに的確な追撃を入れる。
「それに『深夜に彼女の臨機応変な対応を必要とする事件を自ら引き起こす可能性がある』という点もな」
Dは腕を組み、平坦な声で言った。
「リスクが高すぎる」
「ちょっと、私の人間的魅力に嫉妬してるからって結託してネガティブキャンペーン張らないでくれる？」ジェスは顔を向け、ひどく怪しい輝きを帯びた目で私を見た。「シモ、自分で言ってやりなよ。私みたいに自発的に気にかけてくれて、適度に刺激を与えてくれて、必要な時には退屈な日常をぶっ壊してくれる存在に、もうすっかり慣れちゃってるでしょ？」
「私が慣れたのは、お前が私のタスクを増やすことに対してだ」
「うわ、冷たい」
「的確な評価ね」とアカリ。
真紀が端末をゆっくりとテーブルに置いたのは、ようやくこのタイミングだった。
動作は小さく、声も決して大きくはない。だが、「ここからは私が正式に返答する」というあの独特の空気が、テーブルにいる全員を自動的に半拍沈黙させた。
「条件を並べるというなら」彼女はジェスを見据えて言った。「私にも言わせてもらう」
ジェスはにっこり笑って両手を広げた。
「どうぞ」
真紀の口調は淡々としていた。
「第一に、シモの生活リズム、癖、読書のペース、ぼんやりしている時間、食事を忘れる頻度について、現状私が一番熟知している。第二に、私は故意に騒音を出さないし、彼女が明日使う予定の資料を机の上に散らかしたりもしない。第三に、もし深夜に本当に何か起きた場合――悪夢であれ、体調不良であれ、あるいは彼女自身がまた無理をしすぎた場合であれ、私の処理効率のほうがお前より高い」
彼女は一拍置き、さらに刃を突き立てた。
「最後に、私は手伝いながらついでに見物して楽しむような真似はしない」
ジェスは瞬きをした。
「その最後の一文こそが本命の攻撃でしょ？」
「自覚があるなら結構」
私は黙って顔を逸らした。
問題なのは、真紀の言っていることがいちいち正論だということだ。
あまりにも正論すぎる。ジェスに対するように「黙れ」の一言で適当にあしらうことができないほどに。なぜなら、本をどこまで読んだか、ペンをどこに落としたか、私がまた昼食を抜いていないか、口では「平気」と言いながら目がすでに半分死んでいないか――そういう彼女の静かで正確な介入に、私は最近、不幸なことにすっかり慣れきってしまっているからだ。
自分の生活の端々まで他人に把握されているこの感覚は、本来なら非常に危険なはずだ。
さらに危険なのは、私がそれを徐々に「便利なインフラ」として受け入れつつあるという事実だった。
ジェスも明らかにそれに気づいたようで、その笑顔は途端に攻撃的な色を帯びた。
「真紀、それはちょっと違うんじゃない？」彼女は頬杖をつき、ひどく嘘くさい甘い声を出した。「私たちが今やってるのは部屋割りであって、婚姻届の配偶者欄じゃないのよ？」
テーブルが瞬間的に半秒沈黙した。
ハーヴィーがむせたように咳き込んだ。
ロイは眼鏡をさらに高く押し上げ、「記録に残すべきでない発言は一切聞こえなかった」という姿勢を露骨に示した。
ランは眉間を揉みほぐし、自分がなぜ勉強しているのか、なぜ生きているのか、なぜこの連中の真ん中に座って会議の進行役を務めているのかを真剣に自問しているような顔になった。
そして私は無表情のまま、テーブルの上の紙ナプキンを丸め、ジェスの額に寸分の狂いもなく命中させた。
「いっ」
「次変なことを言ったら、最上階のランドリーエリアに住まわせて乾燥機と恋愛させるからな」
「それも悪くないかもね。少なくともあの子はいつも熱烈だし」
「お前の人生の要求水準はどうしようもなく低いな」
真紀はすぐには言い返さなかった。
彼女はただ静かにジェスを見つめ、それから口を開いた。
「単にシモにちょっかいを出したいだけなら、隣の部屋はむしろお前には不向きだ」
「へえ？」ジェスは首を傾げた。「じゃあ、何が私に向いてるって？」
「一部屋空けた隣」真紀は淡々と言い放った。「それなら、お前が発狂するのに十分な距離を保ちつつ、彼女の睡眠を物理的に妨害せずに済む」
私は危うく吹き出しそうになった。
見事なまでにクリーンでえげつない一撃だ。
ジェスも一瞬呆気に取られ、すぐにパチパチと拍手をした。
「お見事。本当に綺麗だわ。相手を担ぎ上げておいてからついでにゴミ分類するその手際、本当にあんたのお姉さんに似てきたわね」
真紀の視線は微塵も揺らがなかった。
「お互い様だ。お前も、外交レセプションで他人のネームプレートをこっそりすり替えるような輩にますます似てきた」
「ありがとう。行動力があるって褒め言葉として受け取っておくわ」
「褒めてない」
二人の今の話し方は、もはや単なる口喧嘩ではなく、文明的な言葉の皮を被っただけの、近距離フェンシングになっていることに私は気づいた。刃に血はつかないが、どこを刺せば致命傷になるかを互いに熟知している。
さらに最悪なことに、今の彼女たちの試合のテーマは「私」だ。
誰かが私を戦略的高地に見立てておきながら、「地図上の争奪ポイントになっても構わないか？」と聞いてきているような気分だ。
大いに構う。
だが、そんな私の意志を気にかけている人間はここにはいないらしい。
その時、グループチャットにアイダからのメッセージがポップアップした。
『アイダ：傍聴していて整理した。』 『アイダ：ジェスの主張は「高機動事故処理型隣人」。』 『アイダ：真紀の主張は「低騒音安定支援型隣人」。』 『アイダ：前者は生活を劇場化するのに適しており、後者は生活の稼働維持に適している。』
ジェスが即座に返信する。
『ジェス：先輩、そのまとめ方、私に対してすごく当たりが強くないですか。』
『アイダ：私は中立的な陳述をしたまでだ。』
『星野：お前のその言葉の信憑性は、生徒会の純潔度と同じくらいだな。』
アイダからの返信は早かった。
『アイダ：それは、お前がすでにここの本質をよく理解している証拠だ。』
私は端末をテーブルに伏せた。
駄目だ。この上位陣の追撃スキルは洗練されすぎている。今夜これ以上彼女たちを遠隔参戦させたら、三階は最終的に本当に勢力図通りに分割統治されることになりかねない。
ここでDが極めて実務的に割って入った。
「まずは感情論を排除しろ」
「三階の議題において、その発言は少々理想主義に過ぎないか？」私は言った。
「排除できなくても、排除したふりはしろ」Dは顔色一つ変えない。「部隊編成の観点から見れば、星野の両隣には二つの機能が求められる。第一に、安定。第二に、緩衝だ」
ロイが即座に頷いた。
「その通りだ。彼女が中枢ポジションに住むなら、左右の少なくとも片方には突発事態に対処できる人間を配置し、もう片方には自ら突発事態を引き起こさない人間を配置すべきだ」
「まるで消防設備の配置だな」とハーヴィー。
「星野にとっては似たようなものでしょ」とアカリ。
「おい」私は抗議した。
「自分で考えてみなさいよ」アカリは寝起きの死んだような魚の目で私を見た。「今、このグループ内で一番連鎖反応を引き起こしやすいのは誰？」
少し考えてみた。
悲しいことに、その答えはどうやら本当に私らしいと気づいてしまった。
私が何か問題を起こすからではない。この連中が最近、私のことに対して過剰に反応しすぎるからだ。私がどこに住むか、何を学ぶか、誰と行動するか、飯を食ったか、疲れていないか。私に関わることとなると、常に誰かが即座に戦闘態勢に入る。
……こういう生活は心臓の健康に非常に悪い。
ランがようやく議論を会議のフォーマットに引き戻すことに成功した。
「じゃあ、まず原則を確定させる。星野は中央寄りの奥。隣接する二部屋は、一部屋が安定支援寄り、もう一部屋が制御可能な緩衝寄り。これで全員異議はないか？」
「異議なし」とD。
「異議なし」とロイ。
「保留意見はあるけど、そのドラマチックな言い回しは受け入れるわ」とジェス。
「異議なし」と真紀。
「自分を公共施設みたいに言われるのは納得いかないが、私に拒否権はなさそうだな」と私。
「現実を直視できておめでとう」とジェスが愉快そうに言った。
かくして、問題は一瞬にしてより血生臭い核心へと絞り込まれた。
誰が安定支援か。
誰が制御可能な緩衝か。
真紀は言うまでもなく、ほぼ満場一致で第一カテゴリーに放り込まれた。
ジェスでさえ反対しなかった。
「ちょっかいを出したいのは山々だけど」ジェスはストローを噛みながら言った。「この件に関しては真紀のほうが適任だって認めるわ。こいつ、今やシモの本を片付け、水を飲むように促し、さらには彼女の機嫌が悪い日を事前に察知できるレベルにまで進化してるからね。ここまで来ると、ただの執着じゃないわ。半自動生活管理システムよ」
私は彼女を睨みつけた。
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