58. 現地ロケハン 2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
「……分かってる」
彼女は私を一瞥し、私が適当に返事をしたわけではないと確認したように、再び姿勢を戻した。
ジェスはこの一部始終を最初から最後まで見ていて、私を脅迫できる不発弾を箱ごと拾ったような笑顔を浮かべていた。彼女の存在は無視することに決めた。
最終的に、一見理性的だが実際には大量の個人的な企みが夾雑した議論の末、会議はどうにか暫定的な結論に達した。
私たちは、坪数の大きい棟を選ぶ方向に傾いた。
誰かがより良い暮らしをしたいからじゃない。
少なくとも、議事録にはそう書けない。
正式な理由はこうだ。十一人という規模には、より完全な階層分け、より安定した共有エリア、より合理的な動線、より十分な浴室と厨房の配置が必要であり、それが今後の装備整理、期末の備戦、共同学習、および交通手配の全体的な効率に直結するから。
人間の言葉に翻訳するとこうだ。人が多すぎ、命が過酷すぎる。人間を缶詰みたいに積み上げる学校のボロ寮にこれ以上押し込められたら、遅かれ早かれ死人が出る。
「よし」Dが最後にペンを置いた。「とりあえずここまでだ。詳細な条件は真紀と蘭が整理し、明日の日中に正式な文書にまとめる。ロイは予算の計算、ハーヴィーは設備要件のリストアップ、駐車スペースの用途は俺とアカリで補足する。シモ——」
彼が私を見た。
「お前はアイダとの窓口を担当しろ」
私は二秒沈黙した。
「……なんでまた私なの」
ジェスが秒で答えた。
「このテーブルの中で、上位の権力機関と怪しい交渉をするのに一番向いてるのがあんただから」
「それ、褒めてる?」
「あんたが悪い女を好きかどうかによる」
「私が今一番間に合ってるのがそのタイプなんだけど」
言ってから、後悔した。
真紀が目を上げて私を見たからだ。
ジェスが口笛を吹いた。
アカリは世界を見透かした魚のように目を半開きにし、心の中で私の墓碑銘を書いているようだった。
「解散」私は乾いた声で立ち上がった。「これ以上座ってたら、本当に誰と誰が同じベッドで寝るかの割り振りが始まりそうだから」
「ねえ、次の議題がそれじゃないって、なんで分かるの?」ジェスが声を上げた。
「私がまだ死んでないから」
「じゃあせいぜい生きてなよ、シモ。この話題、すごく発展性があるから」
彼女を無視して、トレイを手に取って歩き出した。
学食の外の夜風は、中の空気よりずっとまともだった。少なくとも、他人の羞恥心を娯楽の種にするような真似はしない。廊下の照明が地面に沿って淡い白色の四角形を等間隔に落とし、軍校という場所に無理やり文明の皮を被せているようだった。
数歩歩いたところで、後ろから声をかけられた。
「星野」
振り返った。
アイダ・ローゼンが学食の通用口のそばに立っていた。私が先に逃げ出してくることをとっくに知っていたみたいだった。今日はあの、政治のプロパガンダポスターを連想させるようなきっちりとした上着は着ておらず、ただ制服のシャツの上に上着を羽織っているだけで、金色の髪が夜風に軽く揺れていた。立ち姿は端正だが、その目は純粋に端正な人間が持つような目ではなかった。
冷静すぎた。そして、分をわきまえすぎていた。
こういう人間が政治の道に進めば、おそらく笑顔で人を売り飛ばし、しかも相手に「自分は体面を保てた」と思い込ませるだろう。
「私を待ってたの?」私は聞いた。
「まあね」彼女は二歩近づいた。「今夜あなたたちが会議をするだろうと予想していたの。結果は?」
「結論としては、権力は確かに腐敗しているけど、腐敗しているのが他人の権力なら、その感覚は突然少し温かいものに変わる、ってことかな」
それを聞いて、アイダは笑った。
礼儀的な笑いじゃなかった。
本当に面白がっているような、私がその結論に辿り着くのを最初から待っていたかのような笑いだった。
「思ったより適応が早いのね」
「適応したわけじゃない。ただ、道徳を語る人間はたいてい住環境が悪いってことに気づいただけ」
「それは危険な発言ね」
「でも本当のこと」
彼女は否定しなかった。
夜風が私たちの間を吹き抜け、学食の油の匂いと校舎の芝生の匂いが混ざったものを運んできた。この学校は、空気の匂いでさえ、文明と野蛮の中間みたいな状態に仕立て上げるのがうまい。
アイダは私を見て、少し語気を和らげた。
「どうして私がここまで手伝うのか、聞かないの?」
「いくつか答えは持ってる」私は言った。
「聞かせて」
「一つ、私たちみたいな底辺の編成がまともに生活できる場所に入れば、期末実習に有利になると本気で思っている。二つ、第144班に投資したい。特に雪風号のラインが浮上してきた今は。三つ、単に規則を積み木みたいに動かして、最後に誰にぶつかるかを見るのが楽しいだけ」
彼女は静かに聞き終え、目の奥の笑みを少し深めた。
「一つ抜けてる」
「何」
「四つ目。私、あなたに興味があるの」
一瞬、言葉に詰まった。
意味が分からなかったからじゃない。
まったく逆だ。意味が分かったからこそ、彼女が本来なら単純に済むはずの言葉を、わざと一番爆発しやすい位置に投げ込んだのかどうか、まず確認する必要があったからだ。
彼女は私の沈黙を見透かしたように、悠然と付け足した。
「誤解しないで。政治的な、戦術的な、そして人間観察としての興味よ」
「その補足、少しも安全な響きになってないんだけど」
「なら、あなたの直感は正常ね」
私は彼女を見た。
彼女も私を見た。
アイダは真紀とは違う。真紀の危険さは静かな満ち潮に似ている。表面は平らで、気づいたときにはもう靴が濡れている。アイダは包装の美しい高級酒だ。瓶の形がよく、ラベルは端正で、開ける前は誰もが「節度がある」と褒める。だが飲んだ後、どこが焼けるかは運次第だ。
「私に投資する価値があるから、手伝ってくれるの?」私は聞いた。
「一部はね」
「もう一部は?」
「あなたは上の人間に配置されるのを嫌うくせに、彼らをどう利用すればいいか、よく分かっているから」彼女は少し間を置いた。「そういう人間は、たいてい短命では終わらない。すごく厄介な敵になるか、すごく使い勝手のいい盟友になるか、そのどちらかね」
「告白というより、懐柔みたいに聞こえる」
「どっちであってほしい?」
私は笑った。少し乾いた笑いだった。
「あなたたち上位出身の人間って、雑談するのにも条約を結ぶみたいな話し方しなきゃいけないの?」
「多くの場合、条約のほうが甘い言葉より信頼できるから」
「ひどい育ち方をしたんだね」
「そうね」彼女は淡々と言った。「でも、とても役に立つ」
その言葉が落ちたとき、彼女が私に見せたかったものがふと分かった気がした。
単なる特権じゃない。
「親が偉いから鍵が手に入る」というような、粗雑なものじゃない。
もっと内側にある現実。規則は決して、すべての人を守るためにあるわけではない。多くの場合、それは単に、裏口を知っている人間をより余裕をもって生きさせるためだけにある。腐敗しているのは特定の誰かの手ではなく、誰がどのリソースに触れてよくて、誰が門の外で並ぶしかないのかを暗黙の了解としている、この空気そのものだ。
気持ち悪いか? 気持ち悪い。
役に立つか? 非常に役に立つ。
そして今、アイダは私の目の前に立って、こう問いかけているみたいだった。
学びたい?
しばらく黙ってから、ようやく口を開いた。
「もし私が、借りを作るのは好きじゃないと言ったら?」
「だったら、交換だと思えばいい」彼女は言った。「私があなたに通り道を開ける。あなたは私に結果を見せる。住み始めたら、第144班がどこまで行けるのか、私に見せて」
「それ、なんだか先物取引みたいに聞こえるんだけど」
「少なくとも、私が買うのは値上がりする可能性がある銘柄よ」
「私を買いかぶりすぎ」
「いいえ」アイダは首を振った。「ただ、他の多くの人より少し早く、あなたに賭ける価値があると認めただけ」
胸の奥で、ごく軽く、何かが跳ねた。
本当に腹立たしい。
最近この手の連中は、みんな何か専門の訓練でも受けているんだろうか。仕事の話みたいに聞こえる一言を、ちょうど安全ラインのすぐ外側、絶妙な位置に投げ込んでくる。怒るのさえ無駄だと思わせるような場所に。
視線を逸らした。
「住居の要望は、あとでまとめて送る」
「分かった」
「それと」少し間を置いた。「夜中に歯ぎしりと鼾をする人間は、本当に遠くへ配置しておいてほしい」
アイダは一瞬きょとんとし、それから低く笑い声を漏らした。
その笑い方は軽く、いつも会議テーブルの脇で見せる、あの抑制された微笑とは違って、どこか個人的な温度を帯びていた。
「それがあなた自身の、個人的な要望?」
「今のところ唯一はっきりしてるやつ」
「聞いておく」
「本当に聞くつもり?」
「どうせ腐敗するなら、徹底的に腐敗したほうがいいでしょう」
私もようやく笑った。
これがそんなに面白いからじゃない。
特権をここまであっさり言葉にできる人間は、公平だ正義だと口では言いながら、裏で誰よりも多くをかき集めている連中よりも、かえって気持ち悪くないと思ったからだ。
危険なのは変わらない。
でも少なくとも、彼女は取り繕わない。
アイダが一歩、後ろへ下がった。
「じゃあ、連絡を待ってるわ、星野さん」
「シモって呼ぶ人間はもう十分いるから、あなたまで加わらなくていい」
「そう?」彼女は私を見て、目の奥にかすかな、有るか無いか分からないくらいの笑みを浮かべた。「じゃあ、その特権はとっておく。いつかあなた自身が許してくれる日まで」
そう言って、彼女は背を向けて歩き去った。
その場に立ち尽くしたまま、彼女の後ろ姿を二秒ほど見つめ、それから心の中で正直に毒づいた。
……権力の扱いに長けた人間というのは、退場の仕方まで釣り針を垂らすみたいだ。
もっと腹立たしいのは、それが釣り針だと分かっていながら、私はもう考え始めているということだった——
もし鉑橋街のあの坪数の大きい家が本当に取れたら、第144班はこの先、戦える編成に近づいていくのか、それとも集団生活の大惨事に近づいていくのか。
このメンバーの性格の分布から考えると、答えはたぶん両方だ。
夜空を見上げて、長く息を吐き、それから端末をもう一度開いた。
今夜はまだ、眠れそうにない。
どうせ腐敗がこんなに便利なら、せめて私たちは、それをそれなりに使いこなす方法くらい、先に覚えておくべきだ。
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