52. 注目の的 3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
否定もしない。
言葉も継がない。
変な表情も見せない。
でも、それだけなのに、みるみる耳のあたりが熱くなった。
今日の放課後、ジェスの人格矯正を実施することに決めた。物理的な方法で。
「話を戻すから！」ほとんど力ずくで場を引き戻す。
「最後、アッシュ・ヴァンダー先輩」
さすがのジェスも、これ以上続けたら私に本気で首を絞められると悟ったのか、素直にバトンを渡した。
「オリオン座アルファ星系指揮官、バイヤー・ヴァンダー提督のご子息」
私は今度こそ、本気で眉をひそめた。
「前線、ですか」
アッシュは淡々と頷いた。
「前線寄りだな」
「寄り？」私はその言葉を繰り返した。「そういうことに、曖昧な幅があるものなんですか？」
九島が私をちらりと見た。
「ある。本当に一番前にいるのが、艦隊とは限らないから」
意味が分からなかった。
「どういうこと？」
彼女は少し顎をしゃくり、相変わらず平坦なリズムで言った。だがその声は、周囲にいる何人かの注意をいっせいに引き寄せた。
「つまり、ここから近いのは帝国の一般的な巡航ルートじゃないってこと。帝国軍の、人工天体要塞」
私は一瞬、呆然とした。
「……要塞？」
「銀河帝国の人工天体」九島は言った。「ホーエンツォレルン」
その名前が出た瞬間、軍事の常識がそこまでずば抜けているわけではない私でさえ、ひどく異質な重さを感じ取った。
名前が長いからじゃない。 艦名っぽく聞こえないからだ。 どちらかといえば、学生の口からそう軽々しく出るべきではない、何か別のもののように聞こえた。
私は眉を寄せた。
「待って、人工天体要塞ってどういうこと？巨大な宇宙港みたいな？」
今度はアッシュが、はっきりと首を横に振った。
「港じゃない」彼は言った。「火を噴く玉だ」
……ずいぶんと乱暴な説明だ。 だがなぜか、嫌になるほど目に浮かんだ。
九島が説明を引き継いだ。その口調は、戦域を塗り替えるような戦争の化け物についてではなく、単にひどく高価な工業設備について話しているかのように平坦だった。
「直径百二十キロ。完全な球形。艦隊の旗艦ではなく、人工天体。外壁は多層硬質複合装甲で、表面には液体金属の防護層がある。平時は、綺麗に磨き上げられた戦争用の惑星に見える。戦時は――」
彼女は一拍置いた。
「――表面全体が砲口になり得る」
私はその場で黙り込んだ。
その言葉の意味するところが、あまりにも最悪だったからだ。
表面全体が砲口になり得る。 それはもう、「そこに砲塔がたくさんある」という次元の話じゃない。 「火力を生やした金属の天体に近づく」という問題だ。
ジェスが私の隣で、低く口笛を吹いた。
「……何そのイカれた設計」
「帝国軍は昔から、過剰な工業力を脅迫芸術に仕立て上げるのが好きだから」九島が言った。
それを聞いて、エヴリンも頷いた。
「その評価、的確ね」
私は彼女を見た。
「上院の人たちって普段何の話してるんですか？どうしてそんなものが、部活の噂話みたいなテンションで出てくるんですか」
アイダが淡々と返してきた。
「一部の人間にとっては、それが日常会話だからだ」
さすがと言うべきか。 その日常、いくらなんでも胃もたれしすぎる。
私は視線を九島に戻した。
「で、それの何がそんなにヤバいの？デカくて、硬くて、人間が触るべきじゃないってこと以外で」
九島は少し考えてから、極めて彼女らしいやり方で答えた。
「戦略的な意味合いで言えば、あれは一つの要塞じゃない」
「は？」
「前線に押し出された、帝国の『後方』そのもの」
私は黙った。
彼女はそのまま続けた。
「ホーエンツォレルンの内部には、完全な都市化空間、兵器工廠、医療体系、修理施設、宇宙港、そして駐留軍のシステムが揃ってる。あれは『参戦』しに来るんじゃない。帝国の兵站、指揮、火力、そして人口基盤を、直接戦域の縁まで押し潰しに来るの」
アッシュが傍らから言葉を補った。
「こう考えればいい。帝国は艦隊を差し向けてくるんじゃない。自分で艦を直し、自分で生産し、自分で兵を補充し、自分で戦い続けられる『戦争世界』を丸ごと一つ、押し出してくるんだと」
……認めたくないが。 その例えはあまりにも効果的だった。
漆黒の金属天体が宙域に浮かび、外側には無数のシールド発生器がぶら下がり、内側には何千万という人間が住んでいて、都市を機能させながら対艦火力をこちらの顔面にぶっ放してくる。そんな光景が、即座に脳内に組み上がってしまうほどに。
こんなものはもう、戦争のユニットじゃない。 戦争そのものが殻を被って実体化したようなものだ。
「じゃあ、『近い』ってどれくらい？」私は聞いた。
アッシュは直接的な距離は出さず、ただ静かに言った。
「地図上のただの固有名詞としては見られないくらいには近いな」
「前線艦隊が動くたびに、その後ろで『今日、ホーエンツォレルンはどこを見ているか』をまず確認しなければならないくらいには」アイダが補足する。
エヴリンはさらに技術的な方向へ話を進めた。
「実家がセンサーやスキャナー、電子戦を扱っていると、その存在をもっと直接的に感じるわ」彼女は薄く笑った。「なぜなら、あれに当てられるかどうかじゃなくて、あれに見つかる前に、生きてその視界から抜け出せるかどうかの問題になる時があるから」
私は無意識に彼女を見た。
「サド家はそれをやってるんですか？」
「レーダー、スキャナー、電子戦関連機器」エヴリンはあっさりと認めた。「簡単に言えば、『先に死なない確率』を売ってるの」
「ずいぶん黒い商売ですね」私は心底そう言った。
「褒め言葉として受け取っておくわ」彼女はなんと、笑ってそれを受け流した。
いつの間にかハーヴィーがふらりと近づいてきていて、ちょうど後半の話を耳にしたらしく、ひどく学術的な恐怖の表情を浮かべていた。
「ちょっと待て。俺は四日休んで学校に戻ってきただけだぞ。『火を噴く人工惑星への対処法』なんていう選択科目を、いきなり受講する準備はできてないんだが」
ジェスがすかさず彼の脇腹を突くように言った。
「残念、もう受講中よ。しかも履修取り消し不可」
「連邦の教育システムは、本当に必修科目の押し付けが好きだな」
「あんたの命がしぶといからよ。おめでとう」
ハーヴィーは悲憤慷慨といった顔になった。
「そういう祝い方、製造中止にしてくれないか」
私は笑いを堪えつつ、それでもアッシュに意識を戻した。
「じゃあ、バイヤー・ヴァンダー提督のところは、普段からそういうものを監視してるんですか？」
アッシュは頷いた。
「一部はな」
「一部？」私はその言葉を繰り返し、全体的に少し気分が悪くなった。「あんな化け物を相手にしておいて、まだ『一部』なんですか？」
「前線は一つの方向だけじゃないからだ」彼は私を見て、極めて平坦な声で言った。「ホーエンツォレルンは恐ろしいが、それだけが問題じゃない。国境線、補給線、帝国艦隊、強行偵察、戦域封鎖。その全部を同時に計算しなきゃならない」
私は彼を二秒ほど見つめた。
……なるほど。 これがさっきから彼に感じていた、あのひどく嫌な余裕の正体か。
落ち着き払っているふりをしているからじゃない。 彼にとって、こういうものは本当に、物心ついた時から認識の範囲内にあったからだ。
私たち一年生が雨林でJägerに追い回され、トーチカの扉が開くか開かないかで精神を削られている間に、彼らの成長背景にはすでに「前線」「人工天体要塞」「帝国艦隊」といった語彙がデフォルトで組み込まれている。
この格差は、装備の差じゃない。 世界観のスケールの差だ。
私は急に少し腹が立った。 アッシュに対してじゃない。 この学校に対して、そして最初は何一つ説明しないくせに、次の扉だけはとっくに用意してあるこのシステムに対して。
「つまり」私はゆっくりと口を開いた。「先輩たちが今日来たのは、私たちが林間演習を生き残ったからってだけじゃない」
エヴリンは私を見て、笑みを少し薄め、同時に少しだけ本物の色を混ぜた。
「そうね」
「三ヶ月後、より前線に近いリストに引き上げられそうな人間が、今年の世代にどれくらいいるのか。それを確認したかったからですか」
アイダは単刀直入だった。
「そうだ」
アッシュは言った。
「少なくとも、プレッシャーをかけた途端に砕け散るような奴じゃないか、先に見極めておきたくてな」
その言葉は本来ならひどく棘がある。 だがなぜか彼の口から出ると、上から目線の嫌味な感じはしなかった。 どちらかといえば、冷酷だが誠実なスクリーニング条件のように聞こえた。
私は三人を見つめ、ふとあることをはっきりと悟った。
帰校後のこの騒ぎで、本当に厄介なのは掲示板の名簿じゃない。 他の生徒たちの、嫉妬や崇拝や疑念が入り混じった視線でもない。
これから先、私たちが正式に「次の段階で使える駒」という枠組みに入れられて見られることだ。
ただ羨ましがられるより、ずっと面倒くさい。
ジェスが私の隣で、小さく「舌打ち」をした。
「こっちは地獄みたいな場所から生きて這い出てきたばっかりだってのに、もう三ヶ月後の予約ですか。上院の人たちって、他人の人生のスケジュール組むのがそんなにお好きで？」
アイダが彼女を一瞥した。
「スケジュールじゃない。事前通知だ」
「どっちにしろムカつく響きですね」
「なら、正しく伝わったということだ」
……認める。私はこのショートヘアの先輩が少し気に入った。 付き合いやすいからじゃない。 彼女とジェスの会話のテンポが、二本のナイフがぶつかり合って、しかもどちらも引く気がないのを見ているようで面白いからだ。
その時、九島が唐突に口を開き、さらに火花が散りそうだった空気を断ち切った。
「三ヶ月後、もし本当に誘いに来るつもりなら」
エヴリンが彼女を見た。
「ん？」
九島は平坦な声で言った。
「少なくとも、引き抜いた人間をどの方向で使うつもりなのか、先に明言してください」
その一言が出た瞬間、周囲の空気が少し引き締まったような気がした。
それはもう、普通の一年生が上院の先輩に向かって言うセリフじゃない。 条件付きの、主導権を少しこちらに引き戻すための問いかけだ。
アッシュは九島を見て、その目に初めて、明確な「覚えたぞ」という色を浮かべた。
「いいだろう」彼は言った。
エヴリンも頷く。
「合理的な要求ね」
アイダはさらに潔かった。
「本当に誘う時は、明言する」
私は傍らに立って、急に少し笑いたくなった。
第144組は本当にどうかしている。
他の班なら、こんな時は「上院に目をつけられた」と恐縮したり舞い上がったりするのに忙しいはずだ。 なのに私たちは、真っ先に「ならスペックと用途を先に明記しろ」モードに入っている。
青春とは程遠い。 でも、すごく私たちっぽい。
ちょうどその時、後ろで野次馬をしていた一年生の誰かが、小声で呟くのが聞こえた。
「……あの人たち、本当にただの新入生じゃなくなっちゃったみたい」
聞こえた。 私だけじゃない、ジェスも聞いていた。
彼女は首を傾げて私を見つめ、口角を吊り上げた。ひどく腹立たしい、でもどこか諦めが混じったような笑みだった。
「聞いた、隊長？」
「何が」
「私たち、相当ヤバい状況みたいよ」
私は白目を剥いた。
「今頃気づいたの？」
彼女は鼻で笑った。
「いや、今回の面倒は、考査を一つ乗り越えたくらいじゃ解決しないって、ようやく受け入れたところ」
私は彼女を見て、九島を見て、少し離れたところにいるDとアカリを見て、最後に視線を目の前の上院の先輩三人へと戻した。
ホーエンツォレルン。 前線。 期末。 勧誘。 名簿。
これらの言葉が、雨林よりも巨大で、より冷たい網となって、私の頭上にゆっくりと広がっていく。
そして分かっていた。この日から、私たちの世代における「生き残った者」というレッテルは、おそらく掲示板に並んだただの名前の列ではなくなるのだと。
それは入場券になり。 同時に枷にもなる。
鬱陶しい。 重い。 でも、もう振り払えない。
私は息を吸い込み、半歩前に出て、エヴリンたち三人を見た。
「分かりました」私は言った。「三ヶ月後、もし本当に誘いに来るなら――」
私は一拍置いてから、ひどく正直に後半を付け足した。
「――少なくとも、私の睡眠不足のタイミングは避けてください」
その場が、一秒だけ静まり返った。
次の瞬間、ジェスが腹を抱えて笑い出した。 ハーヴィーは後ろで体裁もクソもない爆笑を漏らした。 アッシュでさえ、顔を背けてゴホンと咳払いをした。
そしてアカリが、いつの間にか私の背後に立っていて、淡々と一言付け加えた。
「その条件は重要」
私は振り返って彼女を睨んだ。
「あんたまで、これを私のキャラ設定に組み込もうとしないでよ！」
彼女は私を見て、どこまでも無実だと言わんばかりの平坦な顔をした。
「もう手遅れ」
……よし。
どうやら、ホーエンツォレルンだの前線のプレッシャーだの、帝国軍の人工天体要塞だのといった超高規格の軍事トピックが正式に私たちの人生に介入してくる前に、私はもっと差し迫った別の危機を処理しなければならないらしい。
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