05. 入浴一時休戦協定 1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
私はその場で、三秒間、黙り込んだ。
頭の中がまず真っ白になった。
ゆっくりと、リン・ウェイの方を向いた。
「今、何て言いましたか」
彼女はベッドの柱に寄りかかったまま、「そう、あなたが今すごく人を殺したい顔をしているのは分かるけど、これは私のせいじゃない」という表情で、甘ったるいスーパーの特売コーナーに長居したような廉価な香水の香りをさりげなく漂わせた。
「この艦は旧型艦だって言ったんです」口調は落ち着いていて、翌月から冷たいものを一切禁止と宣告する医者みたいに残酷だった。「だから浴室は男女別々じゃなくて、共用の大浴場なんです」
レスが煙草を咥えたまま、横から追い打ちをかける。
「お湯も安定してないから。燃やされるか、凍らされるか、その日の主炉の気分次第」
アルヴィンが上段から頭を突き出して、野次馬根性全開の笑顔を見せた。
「ようこそ、旧型艦の生活へ。小英雄さん」
私は無表情で彼を見た。
「もう一回そう呼んだら、小屍体にしてあげる」
「怖い」
「艦に体当たりした直後なんだから、少しぐらい怖くて当然でしょ」
ハン・シーはすでに装備を棚にしまって、タオルを肩に掛けていた。
「見に行きますか」
私は彼女を見た。
それから部屋の三人の男を見た。
それから、汗、血、埃、冷却液、医療艙の薬の臭いが全部混ざり合った自分の現在の状態を見た。
正直に言えば、今の私の全身で「人間としての尊厳」に最も近いのは、まだ口が動いて悪口が言える部分だけだ。
「行く」私は歯を食いしばった。「連邦がまだどれだけ私を驚かせられるか、見てやる」
結局、連邦は私を失望させなかった。
本当に、いつでも更に下があった。
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旧型艦の浴場は、艙段の末端にあった。
距離は大したことない。
問題は、歩けば歩くほど、胸の中の不吉な予感が重くなることだ。前の角に落とし穴があると分かっているのに、それが水溜まりなのか、死体なのか、両方ミックスなのかが分からない、あの感じに似ていた。
リン・ウェイが隣を歩いて、ハン・シーが後ろについてくる。
この光景は、少し奇妙だ。
私たち三人は、ほとんど面識がない。
一人は今日引っ越してきたばかりで、今日帝国の巡洋艦に体当たりしたばかりの狂女。
一人は香水屋と救急病院が駆け落ちに失敗したみたいな臭いがする。
一人は感情を真空パックに封じ込めたみたいな女兵士。
でも、なぜか「連邦旧型艦の共用大浴場」という情報を突きつけられた瞬間、生き残っている女兵士は全員、自動的に一種のシスターフッドを生み出す。
これがたぶん、制度の抑圧から生まれた姉妹の情だ。
安い。
でも、実用的だ。
浴場の外扉を押し開けた瞬間、私はまだ甘かったと悟った。
まず蒸気が顔に叩きつけてきた。
次に、湿った熱気、石鹸の臭い、古い水道管の金属臭、そして「大勢の人間が自分を浸けた後に残した集合的な人生」の臭いが、全部一緒に鼻に突き込んできた。
私はドア口で立ち止まり、魂が家出を準備し始めるような感覚を覚えた。
中は広かった。
不必要なほど広かった。
中央に開放式のシャワーエリアが一面広がり、奥には浸かり湯、両側には着替え用の長椅子とロッカーがある。仕切り？ ない。目隠しパネル？ ほとんどない。中途半端な高さの金属の壁が何枚かあるだけで、その存在感は連邦後方支援部の良心と同じぐらい薄い。
三秒眺めた。
もう三秒眺めた。
最後に、ごく静かに聞いた。
「……ここ、浴場ですか、それとも尋問室ですか」
リン・ウェイは経験者として答えた。
「初めて見た人は、大抵まず尋問室だと思います」
ハン・シーが続ける。
「二回目からは、早く終わらせることしか考えなくなる」
私はその場に立ったまま、肩の傷の痛みすら怒りで吹き飛びそうになった。
「新型艦は男女別々じゃないんですか」
「そう」リン・ウェイが頷く。「だから新型艦の女兵士は全員、そっちに行きたがってる。運良く、私たちはこのアンティークに配属されたわけだけど」
私はその湯溜まりを眺めながら、非常に合理的な疑問を浮かべた。
「普段はどうやって入るんですか」
ハン・シーの答えは直接的だった。
「奪う」
「……は？」
「時間帯を奪う」彼女は私を見る。「正式なルールはない。先に来た人、先に占領した人、面の皮が厚い人、気まずさを気にしない人が先に入れる」
リン・ウェイが鼻を鳴らした。
「空気が読めない男兵がいると、浸かりながら死んだふりをして、言葉が通じないふりをするやつもいる。この前も『前線の性別平等』を言い訳にしたやつがいて、バケツで頭を割るところだった」
私は深く息を吸った。
よし。
分かった。
ここにルールがないわけじゃない。
ルールは全部、誰が先に動くか、誰が先に声を上げるか、誰が事を荒立てることを恐れないかで決まる。
それなら、私の得意分野だ。
私はドア口に立って、連邦の節約精神と九島重工の手抜き工事と全官僚の集団的な知らんぷりが合作したこの大浴場を眺めながら、奇妙な静けさを感じた。
受け入れでも、妥協でもない。
ようやく敵の顔がはっきり見えた、だからあとはやることが一つだけだ、というときの静けさだ。
思いきりぶちのめす。
「お湯の時間割はありますか」
私は聞いた。
ハン・シーは首を振った。
「ない」
「臨時修理中の看板は？」
リン・ウェイが止まった。
「……え？」
私は二人を見た。
「確認に来る人はいますか」
「普通は来ない」ハン・シーは少し考えた。「よほど大事にならない限り」
私は頷いた。
よし。
それで十分だ。
私はゆっくりと笑った。
まともな笑い方じゃない。
コンビニの防犯カメラがちょうど壊れていて、手元に無料スイーツ券が一枚余っているときに浮かぶ、あの顔に近い。
リン・ウェイが私を一瞥して、目つきが少し変わった。
「ちょっと待って、何をしようとしてるの？」
「問題を解決する」
「あなたがそう言うとき、いつもだいたい何かが起きる」彼女は非常に正直だった。
「連邦がだいたいの問題を、何かが起きないと解決できない形にしてあるから」
私は顎で浴場の入り口を示した。
「今から、ここにルールを作る」
ハン・シーが腕を組んで、初めてわずかに興味ありそうな顔をした。
「どうやって？」
私は鼻を鳴らした。
「簡単」
指を立てる。
「一、女兵士が先に入る」
「二、負傷者は優先」
「三、私たちの時間帯に無断で入ってきたやつには、医療艙に再入院してもらう」
リン・ウェイが目を瞬かせた。
「それはルールというより、脅迫に聞こえる」
「前線のルールは、半分が制度で、半分が脅迫でできている」
「じゃあ連邦の半分は？」
「死んでる」
ハン・シーが、低く笑った。
小さく。
でも確かに聞こえた。
ほう？
この無表情の人も、笑えるんだ。
私は作業モードに入った。
正直、巡洋艦に体当たりするよりずっと簡単だ。
あっちは反撃してくる。
連邦の旧型艦の浴場は、反撃しない。
私たちは一度六A倉に戻って補給品を漁った。
私は医療艙の薬袋から固定テープを一本引き抜き、リン・ウェイはどこからか赤いマーカーを取り出し、ハン・シーは隣の整備室からためらいなく古い修理告示板を一枚拝借してきた。
五分後、私たち三人は六A倉の入り口にしゃがみ込んで、非常に素人くさいが非常に実効性の高い地下組織の設立準備をしていた。
アルヴィンが上段から頭を突き出して、熱心に見物していた。
「なんか手工芸でも始めるんですか」
私は顔も上げない。
「文明を築いている」
レスが一口吸って、気怠そうに眺める。
「なんか犯罪の準備に見えるけど」
「同じようなもん」私は返した。
リン・ウェイはもう書き始めていた。
字が、意外と綺麗だ。
香水と同じで、前線には似合わない精巧さがある。ただし今書いている内容は、全然精巧じゃない。
【女性兵士・負傷者 清潔中】
【設備点検・高温消毒実施中】
【関係者以外立入禁止 違反者は自己責任】
私は二秒眺めてから、一言付け加えた。
「一行追加して」
リン・ウェイが顔を上げた。
「何て？」
私はペンを受け取って、一番下に自分で書いた。
【九島重工保守管理区域 死亡事故は補償対象外】
アルヴィンは笑いすぎてベッドを叩いた。
「クソ、えげつない」
レスは煙草を咥えたまま、目の奥に初めてはっきりと尊重に近いものが浮かんだ。
「お前、旧型艦に向いてるな」
「ありがとう。侮辱として受け取っておく」
ユーリクはずっと黙っていた。
このときようやく自分のベッドから目を上げて、その告示板を見て、淡々と一言言った。
「効果的だ」
私は頷いた。
「でしょ」
それがポイントだ。
全員を納得させる必要はない。
ほとんどの人間に「まあ、たかが二十分のことだし、今日帝国の巡洋艦を撞き割ったあいつを怒らせてまでやる必要はないか」と思わせれば、それで十分だ。
私は立ち上がって、告示板をハン・シーの手に押し込んだ。
「行くよ」
ハン・シーが聞いた。
「今すぐ？」
「当たり前」私はまだ痛む肩を少し動かして、高利貸しの取り立てに行くような顔をした。「凶名が一番ホカホカしているうちにルールを作るのが、いちばん効く」
リン・ウェイは洗面道具を掴んで、明らかに少し興奮していた。
「なんか楽しみになってきた」
「期待しすぎないで」私は予備のテープを彼女の手に押し込んだ。「こういうことで一番面倒なのは、必ず空気が読めないやつが出てくること」
そして本当に、私の言った通りになった。
浴場の前に戻ったとき、中に入ろうとしている男兵が二人いた。
六A倉の人間じゃない、別の艙段の連中だ。
一人は上半身裸で首にタオルを掛けていて、もう一人はあくびをしながら歩いていて、世界全体を気にしていない様子だった。
よし。
第一号の教材だ。
私は真っ直ぐ歩み寄って、告示板をドア口にぱんと貼りつけた。
二人の男兵が同時に止まった。
一人が板を見て、それから私を見た。
「あ？」
私は落ち着いていた。
「今から、女性兵士・負傷者の清潔時間帯です」
「俺たちの方が先に来たんだけど」
「おめでとう」私は頷いた。「今日、一つ新しいことを学んだね」
彼は眉をひそめた。
「何を」
「前線は、先に来た順番で全部決まるわけじゃない」私は自分の肩の修復パッチを指さし、それから耳の後ろの透明膜を指さした。「医療艙に送り込める距離が近い順番で決まることもある」
もう一人の男兵が、ようやく私の顔を認識した。表情がすぐに変わった。
「待って、こいつって——」
「そう」私が代わりに答えた。「敵艦を撞き割って、まだ寝ていなくて、忍耐力が底を打っている、その人です」
リン・ウェイが私の横に並んで腕を組み、「試しに入ってみれば」という顔をした。
ハン・シーはもっとシンプルで、タオルを肩に掛けたまま、ただ静かに彼らを見ていた。
空気が二秒ほど静まった。
上半身裸の男兵の口の端がひくついた。
「……たかが風呂じゃないか」
私は頷いた。
「そう、たかが風呂。だから今ここで一歩引いて外で二十分待てば、肉は一切削られないわけだけど」
「……」
私は半歩前に出た。
「でも無理やり入ったら、本当に削られると思っていい」
今度こそ、彼は黙った。
もう一人が告示板の一番下の行【九島重工保守管理区域 死亡事故は補償対象外】を見て、思わず突っ込んだ。
「これ誰が書いたんだ」
私は顔色ひとつ変えない。
「制度が書いた」
「……」
二人は顔を見合わせて、最終的にちゃんと退いた。
一人が去り際にぼそっと言った。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
