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04. なんでコイツらが私のルームメイトなの！？ 3

この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。

無口な大男。

たいていこういうやつは、付き合いやすいか、いちばん面倒くさいかのどちらかだ。違いは、こいつがいつ動き始めるかだけだ。

レスが顎をしゃくった。

「あっちはユーリク」

相手は二文字だけ返した。

「歩兵（ほへい）」

声が金属の箱の底から転がり出てきたみたいに低かった。

……了解。

自己紹介も最低消費エネルギーで済ませるタイプだ。

三人目の男は上段ベッドに寝転がって、足を組みながら端末を見ていたが、こちらの気配に気づいて頭を突き出してきた。

このやつは、顔だけで「トラブルを起こすのも、うまく逃げるのも得意そう」と分かる顔をしている。髪は少し癖があって、目尻が少し上がっていて、同じ軍服を着ているのになぜかほんの少し油っぽい感じがする。戦場では弾倉を渡してくれるかもしれないし、ついでにポケットの最後のエナジーバーを抜き取っていくかもしれないタイプだ。

私を見た瞬間、まず口笛を一つ吹いた。

「おい、今日全艦に広まってる伝説の人物じゃないですか」

ベッドの柵に肘をついて覗き込む。口調に軽薄な明るさがある。

「帝国の巡洋艦を真っ二つにしたって、本当ですか？医療区の誰かが鎮痛注射を打ちすぎて、みんなで話を作り始めたんだと思ってたんですが」

私は顔を上げた。

「もう二言喋ったら、本物かどうか身をもって体験させてあげる」

彼はさらに楽しそうに笑った。

「その喋り方、好きですよ」

「あなたが好きかどうかは関係ない」

「冷たい」胸を叩く。「アルヴィン。通信兵（つうしんへい）。得意技は暗号解読、端末修理、あと喋ってはいけない場面で喋ること」

「そのまま続けてくれ」

「ありがとう」

「褒めてない」

「分かってます」

……クソ。

この部屋、なんで一人残らず他人の毒を自動的にプラスに変換してくる？

それから、ようやく二人の女兵士を見た。

左側は自分のベッドで装備を整理している。短髪で、横顔の線が鋭く、唇をまっすぐ結んでいる。風呂上がりには見えないし、誰かと話したそうにも見えない。でも少なくとも、「自分を臭い戦術バックパックにする」ことへの絶望感はない。全体的に清潔で、動作が無駄なく、一目で「実用主義者」と分かる。

顔を上げて、私を一度見た。

敵意じゃない。

評価だ。

——お前は生き残れるか。

——面倒くさいやつか。

——俺の注意力を少し割く価値があるか。

合理的だ。

こういう場所では、熱い歓迎よりずっと上等だ。

「ハン・シー」弾倉をポーチに押し込みながら、声は平らだ。「陸戦。下段はあなたの」

ほう。

いいやつだ。

温かい意味じゃない。「いちばん役に立つ情報をすぐ渡して、後は自分で処理しろ」という前線式のいいやつだ。

私は頷いた。

「ありがとう」

彼女は返事をせず、装備の整理を続けた。

最後の一人が、安い香水の出所だった。

もう一方のベッドの柱に寄りかかって、手鏡で前髪を直している。夜市の香水を一本丸ごと首元に注いだみたいな匂いで、汗の臭いと薬の臭いを上書きしようとした形跡があるが、上書きには成功しておらず、六A倉全体の空気質をまとめて道連れにしている。

顔は悪くない。アイラインが少し残っている。ただ全体的な状態は「外見の秩序を辛うじて維持している前線生物」に近く、精巧な美人とは別のカテゴリだ。私を見て、肩の修復パッチと耳の後ろの透明膜を確認してから、赤い唇を少し曲げた。

「あなたが小英雄さん？」

その呼び方に、反射的に反感を覚えた。

「今日自分ごと撞いて死にかけた方の人間なら、そうです」

彼女は笑った。

「度胸あるじゃない」

「外道なだけ」アルヴィンが上から一言入れた。

「戦場では外道の方が長生きする」私は返した。

香水の女兵士は、それを聞いて本気で頷いた。

「それ、好き。リン・ウェイ、医療支援から戦闘支援に転属。一つ言っておくと、私は夜に香水を使う。じゃないと眠れないから」

私は彼女を見た。

それから空気を嗅いだ。

最後に正直な結論を出した。

「今の量だと、眠れないどころか、魂ごと持っていかれそうですが」

レスが低く笑った。

アルヴィンは上段で笑いすぎて落ちかけた。

リン・ウェイは眉を上げた。

「男の人が靴を脱いだときの区域制圧よりはマシでしょ？」

この一言が出た瞬間、レスがすかさず反論した。

「俺とユーリクを一緒にするな。今日は整備区で足を洗ってきた」

ずっと黙っていたユーリクが、ようやく目を上げた。

「俺じゃない」

声は非常に平らだった。

意味は完全に伝わった。

臭いのはお前たちで、俺じゃない。

……なるほど。

この部屋、思ったより生きている。

「みんな仲良く」という種類の生命力じゃない。

「全員疲れていて、全員少しおかしいが、辛うじて共存できている」という種類の生命力だ。

私は薬の包みを抱えて、ゆっくり中に入った。

六A倉は広くない。六つのベッドは旧型艦の標準的な二段ベッド配置で、中央に辛うじて人がすれ違える幅の通路が一本あるだけだ。天井が低く、換気は半死に、両側の収納棚は半分が前の住人に蹴り飛ばされて歪んでいる。壁の隅には、どの代の馬鹿が貼ったのか知らない古いポスターが半分だけ残っていて、内容は判別しにくいが、服を着すぎていない女性タレントか戦艦のプロモーションのどちらかだろう——連邦の男の壁にはだいたいこの二種類しか貼られない。

私のベッドはハン・シーの下段で、奥側だ。

良いニュースは、少なくとも上段じゃないこと。

悪いニュースは、寝転がった瞬間に、レスの煙草とリン・ウェイの香水と、どこかの角から漂ってくる男の汗の臭いを同時に吸い込むことになること。

素晴らしい。

こんな睡眠環境では、前線兵士の機嫌が悪いのも当然だ。

デイヴィッドはドア口に立ったまま、医療艙でもらった薬の袋を持ってくれていた。

別に、ここまで来る必要はなかった。

でも、私がまだ怪我をしているせいなのか、それとも六A倉のこの臭いに本当に圧倒されているせいなのか、彼はそのまま立っていた。私が機嫌を損ねて全員を解体し始めないかどうか、確認しているみたいに。

アルヴィンが最初に気づいた。

「あれ、ちょっと待って」

ベッドの柵に肘をついて、私とデイヴィッドを交互に見る。

「これ、おまけでついてきた人？」

私が口を開く前に、デイヴィッドが先に静かに答えた。

「違います。艙房まで送ってきただけです」

レスは煙草を咥えたまま、意味ありげに「ほう」と言った。

リン・ウェイは私を一瞥して、その目が「分かった」と言っていた。

クソ。

分かってない。

私はすぐに訂正した。

「変な想像しないで。こいつは今日たまたま死ななかっただけで、私の薬を持ってくれてるだけ」

アルヴィンが嬉しそうに笑う。

「それを人間語に訳すと、あまりきれいじゃないですよね」

「もう一回訳したら、端末をトイレに埋めます」

「怖い」

「最初からそう」

「全艦、知ってます」

チッ。

こういうのが一番腹が立つ。ちょっとした行動を、全員が勝手に物語に仕立てあげていく感じ。本当に、非常に腹が立つ。

ただ、デイヴィッドは今回は便乗しなかった。

薬の袋を私のベッドの収納棚に置いて、声は平らだった。

「鎮痛ゲルは一番上。修復パッチは水に濡らさないこと。今夜は肩を動かさないようにって、軍医が言ってました」

私は眉をひそめた。

「なんで急に医療端末より口うるさくなってるの」

「あなたが素直に覚えていそうな人に見えないので」

「ちゃんと覚えてる」

「はい」

「その『はい』、また来た」

彼は視力補正具を指で押し上げて、言い返さずに頷いた。

「ならいいです」

……クソ。

言い返さない返し方が、いちばん言い返しにくい。

部屋がほんの少し静まった。

ハン・シーは装備を整理し続ける。関心がないように見える。

レスは煙草を吸っている。

アルヴィンは観客として楽しんでいる。

リン・ウェイは顔に「ゴシップ」という二文字が書いてありそうな表情だ。

デイヴィッドは最後に私を一度見た。

「では、戻ります」

私はいつもの「ああ」で済ませようとした。

でも口に出たのは、なぜか：

「あ」

彼が足を止めて、振り返った。

残りの五人も、非常に遠慮なく一斉に見てきた。

……なるほど。

急に、点呼に呼ばれたときみたいな緊張感がある。

私は自然に見せようとしながら、薬の袋を少し彼の方へ持ち上げた。

「今日は……ありがとう」

少し、詰まった。

でも、精一杯だった。

本当に。

この大部屋で、煙草と香水が混ざった最悪の空気の中で、五人の半知り合いの前で、別の人間に対してまともな礼を言う——これは、連邦の後方支援部が自発的に給料を上げるのと同じぐらい難しかった。

デイヴィッドは、私を困らせなかった。

ただ、軽く笑った。

「お互い様です」

短く。

落ち着いていた。

ちょうどよかった。

多くも、少なくもなかった。

それから、本当に向きを変えて出て行った。

ドアが閉まった瞬間、六A倉の混合臭が全部、また戻ってきた。

……あれ。

今まで気づかなかったが、さっきドア口に立っていたあの人、少し空気の惨事を薄めていたんじゃないか。

これは、まずい。

その考えを踏み潰す前に、アルヴィンが上段から頭を突き出して、大ニュースを掴んだみたいに笑った。

「おーっと——」

私は顔を上げて睨んだ。

「うるさい」

「何もないですよ」彼は両手を広げる。「ただ、あなたみたいな口調の人が、ああいう感じで……」

「ああいう感じで、何」

彼は目をしばたいた。

「お礼を言っているのを見るのが、珍しかっただけです」

私は二秒、黙った。

それから正直に返した。

「今、肩がまだ動く」

意味は明確だ。

もう一言言ったら、その肩をあなたの顔に向ける。

アルヴィンはすぐに両手を挙げた。

レスが煙草を咥えたまま、のんびり口を開いた。

「まあ、新入りをいじるのはそのへんにしとけ」

私を見る目には、最初の頃より敵意が少し薄れていた。

「六A倉に規則はない。唯一の規則は、他人のものに触らないこと、寝ているやつの隣で暴れないこと、吐くなら廃棄槽に吐いてベッドには吐かないこと」

リン・ウェイが付け足す。

「あと、夜中に他人の下着を勝手に着ないこと」

私は止まった。

「……それ、実際にあったんですか」

レスが一口吸った。

「古い艦だから」

アルヴィンが上から追い打ちをかける。

「しかも連邦の古い艦だから」

ハン・シーがようやく装備をしまって立ち上がり、いちばん重要な情報を直接渡してくれた。

「シャワーを使うなら、今のうちに確認しておいた方がいい」

私は振り向いた。

「どういう意味ですか」

彼女の表情は変わらなかった。

「旧型艦だから」

一拍置いて、天気予報を読むみたいに平静な声で言った。

「浴室は、分かれていない」

私はじっと彼女を見た。

「……は？」

リン・ウェイが親切に補足した。

「古い艦は大浴場なのよ」

私はその場で、三秒間、黙り込んだ。

頭の中がまず真っ白になった。

それから、四文字が浮かんだ。

ふざけんな。

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